おれのフレンド

おれのフレンド

目が覚めたら、おれは地上にいた。確か、エサを求めて出てきたら、何かが飛んできて……たぶん、今に至る。

とりあえず立ち上がり――それによって、初めて気付いた。

おれに、さっきまでなかったはずの「手足」がある。それを認識した瞬間、頭の中ですべてが繋がった。

サンドスター、フレンズ化、ジャパリパーク……滝のように流れ込む情報をひとつずつ整理していくと、ある疑問が生まれた。

「おれは……いったい、何のフレンズなんだ？」

フードがあることと、尻尾の形状からして、蛇の仲間であることは間違いない。

しかし、何という蛇なのかが、どうしてもわからない。

だからまず、おれは図書館に向かった。

「困りましたね、わかりますか、助手」

「わかりません、困りましたね、ハカセ」

愕然とする、という言葉の意味を身をもって知った。

自分が何者かわからない。同じ種は他に見たことがない。

そんなの認めたくなかったおれは、しばらく図書館に篭もることにした。

だけど文字は読めないし、辛うじて絵は理解できてもそれらしいものは見当たらない。どんなに文献を漁っても、結局「蛇であることは間違いない」という見ればわかる情報しか得られなかった。

失意のどん底に落ちてもはやヤケになりかけてたおれに、肩を叩く者がいた。ハカセだった。

「その様子だと、まだわかっていないみたいですね」

「……んだよ、おれは忙しいんだ。ほっといてくれ」

「やれやれ、性格まで卑屈になってしまったのです。もともとそういう性格のフレンズだったのかもしれませんが」

「っ……んだとこらぁ！おまえにおれの気持ちがわかって」

「わかるかもしれない者を、連れてきたのです」

「……………、は？」

「ですが、必要なかったみたいですね。失礼したのです。この話はなかったことに……」

「あー！あー！ちょ、ちょちょちょちょっと待て！待ってくれ！」

慌てて引き留めるおれに、ハカセは「ふっふっふ、最初から素直にそう言えばいいのです」と言わんばかりの顔をしてい（るように見え）た。ちょーむかつく。

「さぁ、われわれの『さいしゅーへーき』の登場なのです！」

なにやらパークに相応しくない不穏な単語と共に、そいつは連れてこられた。

「コイツなのですよ、ミライ」

「わぁ！あなたが助手さんが言ってた珍しいフレンズさんなのですね！」

「ぴ、ぴゃああああああ！！？」

思わず本棚の後ろに隠れてしまった。けっして怖いとか人見知りとかそういうのではなく、なんというか、けものの本能がそうしなければならないと、おれの身体を動かしたのだ。

「あらぁ、ずいぶんと恥ずかしがり屋さんなフレンズさんなんですねぇ」

「な、ななななんだこのやろー！？」

「急にどうしたのですか、そんなところに隠れるなんて」

「お、落ち着くんだよぉ！」

照れ隠し半分で言ってみたものの、なんだか本当に気分が落ち着いてきた。もしかしたら本当にそういうフレンズなのかもしれない。あれだけ本で調べていたのに、いま初めて知った。

「ふむふむ、見たことのない蛇、人目を好まない……あぁ！もしかしてあなた、ツチノコさんではありませんか！？」

「ツ、チ……？」

「わー！すごいすごい！大発見ですよぉ！実在したんですぇ！やっぱりピット器官とかも持って……」

「そ、それがおれの名前なのか！？おれのこと、わかるのか！？」

思わず身を乗り出してしまった俺に対し、ミライはきょとんとした顔をしていた。

でも、それも一瞬のことで、クスリと微笑みながら、おれの手を握ってくれた。

「はい、私の知ってることでよければ教えますよ。だから、あなたのことも教えてくださいね」

「っ……うん、うん、うはぁああああん！」

ミライに抱きつき、おれは生まれて初めて大声を上げて泣いたのだった。

あれからずいぶん経って、ヒトはパークから姿を消した。

だけどあの黒いセルリアン事件でみんなでカバンを助けたことで、間接的にだが恩返しできたと思っている。

「おーい、大丈夫そうかー！？」

だから船出の日に、柄にもなく外に出てきて見送りまでしてしまった。手を振って応えるカバンに、心の中でエールを送った。

もし向こうのちほーでミライ、おれのフレンドに逢ったら、そのときは……

「……どうか、よろしくな」