食客商売

食客商売9話「 #Vtuber に候」

食客商売9話-1「 #Vtuber に候」

　誰もが興奮し、狂乱に酔いしれる。見世物小屋の中に設けられた劇場は薄暗く、むせ返る熱気に包まていた。

　観客や、小屋の外にあぶれ出たモギリも、体はしっとり汗ばんでいた。

　煌々と輝く舞台に白壁が立てられている。

　その両脇にいるのは、艶やかな着物姿の男達。客の狂った声援に負けじと、弦楽器をかき鳴らし、笛を忙々と吹き鳴らす。

　そして荒ぶる伴奏に合わせて舞う影。

　舞台の上に踊り子の姿など見当たらない。

　だというのに、壁の中で影が踊っている。

　当然の事ながら、影に顔はない。ただ、客達は艶めかしい身体の輪郭と派手な装飾品の一端、そして、影の魅せる舞いを見るだけで充分らしい。

　会場を彩る熱狂が、何よりの証だ。

　そのうちに、壁から声が聴こえてきた。

あでやかな女子の声である。

「皆様、今宵は……」

　それはまるで、影が言葉を発しているようだった。

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「おはよう！」

「お昼ぅ……」

「こんばんわ！」

「おやすみぃ」

「起きろおおぉ！」

　雑貨屋マギル商会の娘、レミルは怒鳴る。

「いつまで寝てるの！？」

　怒れる娘の目の前で、布団に包まるソレは身じろぎした。

　ソレは人語らしきものを発しているようだが、レミルには何を言っているのか、見当もつかなかった。

「目が覚めてんのは分かってます。これ以上、抵抗してみなさい。ご飯抜き……」

「それ嫌だ！」

　布団が音を立てて吹っ飛んだ。

　寝巻き姿の大人の女が、目を潤ませてレミルに抱きついた。

「嫌だ、嫌だ。メシ抜きだけは、どうかご勘弁くだされぇ。後生だ、お嬢！」

「わざとらしい演技を」

　呆れながら女を引き剥がすレミルは、途中で気付いた。

　演技じゃない。

　本気で恐れている。この女、食い物にありつけない事が、よっぽど怖いらしい。

「……嫌だったら、情けない声を出すんじゃないの。ほら、ベッドから降りてちょうだい」

　レミルは平然を繕って女を引っ張った。

　食客のニトは食っちゃ寝ばかりの怠け者。

　恵まれた体つきは見かけ倒し。食い意地と腑抜け具合はデブ猫といい勝負。

　しかしてその正体は、金次第で外道を仕留める 暗殺者。

　悪党専門の殺し屋稼業……請負人なのである。

　当然のことだが、ニトの素顔を知る者は少ない。甲斐甲斐しく世話を焼くレミルはもちろん、食客の血生臭い正体など知らない。

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　遅い昼食後、レミルは店に届いたばかりの手紙をニトに渡した。

「クーゼさんから。先週、やっとザハンの街に着いたってさ」

　手紙の主は、ある一件で店と関わりを持った女剣士だった。

　彼女は半年前に修行の旅に出た。

　ニトは女剣士の不機嫌な顔を思い出しながら、手紙を受け取る。

　内容を目で追いながら食客は首を捻った。

「この街を出たのが半年前で、到着したのは先週？　ザハンまでの道のりは、一週 間もかからない筈だぞ」

「なんだか大変な旅だったみたい。手紙にも書いてるわ。船頭のフリをした盗賊に襲われたり、危うく遭難しかけたりしたって」

　そう答えながら、レミルはニトの前に食後の茶を置いた。

「なるほど」

　手紙を読み終えたニトはニヤリと笑う。

「あいつの事だ。他にも、行く先々で面倒ごとに巻き込まれたか、あるいは自分から引き起こしていたかもしれないぞ」

「そうだね」

　レミルもつられてくすくす笑った。

　今日は店の女将で母親のシャスタが不在、使用人達も昼休みで殆どが出払っていた。

　爽やかな陽気、風にのって運ばれてくる優しい新緑の匂い。まさに、平穏な昼下がりであった。

　しかし、この平穏は長く続かない。

　本作は活劇主体。ゆえに、こういったものは早々に崩れ去って貰わなければならない。