食客商売

食客商売8話-3「食客、中途採用される」

　怪物は檻の中に閉じ込められていた。もちろん、正真正銘の化け物ではない。

　正体は剥き身の刃物のように危うい眼光を放つ女だ。

　ドモンはロウソクの灯りを掲げ、女の子の全容を照らそうとする。

　すると女は灯りから逃げようと身じろぎをした。両手を縛った鎖がこすれ合い、牢中に響き渡った。

　ドモンが昨夜抱いた印象は変わらない。

　手負いの獣だ。

　ここは河岸に投げ捨てられた廃船。船倉の一角には牢が設けられていた。昔は規則破りの船員でも閉じ込めていたのだろう。

　牢のすぐ横に、女が纏っていたぼろ切れ同然の服や、革鎧などが置かれている。

　その中でも特にドモンの目を惹いたのは、鎖の付いた赤手甲だった。

　昨日遭遇した時も、請負人は赤手甲に目を奪われたのだった。

「……こまった」

「旦那？」

　ザムロが小声で話しかけてきた。

「まあ、確かに困ってます。俺が話しかけても、うんともすんとも反応しなさそうだからね。だから、あんたに全て任せたい」

「無理だ」

　きっぱり、ドモンは断る。

「そんなぁ」

「だいたい、隠居が無理な注文をして来るのが悪い。コレをどう御せというのだ？」

「旦那。気持ちはわかる。あの人の言ってることは理不尽だがね……」

「こいつと仕事をしろだと？しかも、仕事中は監視なしで、自由にさせろだと？」

「旦那。あんたが腹をたてているのはよく分かった」

「馬鹿も休み休み……」

「旦那。声を大きくして、しかも当人のいる前で話していいのかい？」

　ザムロの指摘から、瞬時にドモンは口を閉ざした。

　無表情、無愛想に見えて、内心は真逆。隠居のことになるといつもコレだ。

　と、ザムロはこっそりほくそ笑む。番頭として接している内に、ドモンは無理に感情を押し殺しているのだと、ようやく気付いた。

「さて、こいつにどうやって説明しよう」

「何事もなかったかのように振る舞うな。全部筒抜けだぜ」

　呆れる仲間を無視して、ドモンは更に檻へ近づいた。

「名前は？」

　ドモンが尋ねるが、案の定、女は無言。

「あ、分かった。ひょっとして言葉がわからねぇのでは？」

「いいや。きのう、この国の言葉を話した。……まさか、飼い主の許しが必要なのか？」

　早々に匙を投げたザムロをよそに、ドモンはブツブツ独り言を始める。

「今のこいつに飼い主がいるのか？そう見えない。では、山賊をなぜ……？」

　とうとう女もドモンを不審がり始めた。ぼろ切れに包まりながら、彼女は上目遣いに、細身の男を睨んだ。

「ちょっと。ザムロ」

　何を思いついたのか、ドモンは急に仲間を呼ぶ。反応に遅れたザムロは座っていた樽から、滑り落ちかけた。

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「私の見立てが正しければ、あの女は……」

　檻の見張りを手下に任せて、二人は別室に移動した。

　鉄仮面ぶりは相変わらずだが、やけにそわそわしている。ザムロは胸騒ぎを覚えた。

「あの女は『霧』の兵士だろう」

「ほう。そいつぁ、どんな厄介筋で？」

　組織の名を出されてもピンと来ないザムロは、あえておどけてみせた。

「厄介中の厄介だ」

　返ってきた視線はあまりにも鋭い光が宿っていた。

　今のドモンには冗談を受け流す余裕もない。穏やかではないと、ザムロは頰を強張らせた。

「霧は傭兵ではない。宗教団体でもない。強いて言えば、暗殺者集団だ。先の大乱の最中に全滅して、今は存在しない」

　ドモンはドアを一度見てから、またザムロに顔を向けた。

「霧の兵士は戦争、政治闘争、革命、歴史上あらゆる場面に現れた。重要人物の暗殺や、混乱の収束の為に暗躍して来たんだ。目的はこの世の秩序……あるいは均衡」

「それだけ聞くと正義の味方って感じだ」

「だろうな。しかし、奴らは手段を選ばない。未来永劫の平和の為には、民衆を殺戮することさえ、平気で行う連中だった。

女子どもでも、容赦はない。

　ある時は疫病とみせかけて毒を流し、都市一つを滅ぼした。

　そして敵も味方すら関係ない。命令一つで、敵はもちろん、その瞬間まで肩を並べていた戦友でさえ、平気で手を掛けるんだ」

　ドモンは大きく息を吐く。相対するザムロは脂汗を拭うのも忘れていた。

「従軍していた時に、何度か霧の連中の噂を耳にした。ずっと昔から、奴らは戦場のおとぎ話として、おとぎ話の怪物として畏れられてきた」

「それじゃあ、婿旦那。その生き残りが、あの女？」

　ザムロは無理やり笑みを作ろうとするが、口の端がヒクついていた。

「お前も見ただろう。鎖のついた赤手甲を。アレが、霧の兵士である何よりの証だ」

　落ち着かない。部屋を移動しても拭えない。

　ドモンは怖れていた。

　さっきから、強烈な不安が背中を這い回り続けている。

　まさか、逃げられたのでは？

　どこかで自分達の話を聞いているのでは？

　どこかで逆襲の機会を窺っているのでは？

　危険だ。あの女は味方にできない。たとえ事が上手く運んだとしても、いずれ何かの弾みで味方に牙を剥くやもしれない。

　自分だけに害が及ぶのなら、まだいい。

　ヒョウ――シャスタの父親は？

　ザムロは？

　他の仲間達は？

　そして何より、シャスタ。

　彼女と生まれてくる子どもに「もしも」の事があったら？

「……旦那。まさか、あんた」

　と、ザムロが勘付く。

　ドモンは隠し持っていた縄鏢を、血が滴り落ちるまで、強く握りしめていた。