食客商売

食客商売8話「食客、中途採用される」

食客商売8話-1「食客、中途採用される」

　――15年前の夜。

　月が黒雲が覆い隠される中で、怪物は血を吐き、片膝をついていた。

　地面にぶちまけられた赤黒の液体が、行燈の弱々しい灯りで妖しく輝く。

　同時に弱々しい灯りは、ふるふる震える怪物の姿も曝け出していた。

　怪物はまるで「ボロ切れのお化け」というような姿だった。

　フードで顔を覆い隠し、薄汚い衣の下には傷だらけの防具。そして両手には、鎖を巻いた赤手甲をはめている。

「まだやるか？」

　灯りの届かぬ暗がりから、男が怪物に声をかけた。

　男は着物も外套も黒ずくめだった。

「その傷では、もう戦えぬだろう」

　と、男は続ける。

　対する怪物は、ぜーぜー息を吸っては吐きを繰り返すばかり。

　最早、話す余裕すら無くないらしい。

　手にした縄鏢（じょうひょう）を握り直しながら、男は口を開いた。

「もう充分殺した。任務は終了だ」

　辺りに転がる死体の数は尋常ではない。

　ざっと30体はあるだろう。

　暗闇の中にはもっと……。

「まだ」

　もがり笛の混ざった掠れ声が返ってくる。

「おわってない」

　怪物の体がわずかに揺れた。

　瞬き一つ終わらぬ間に、怪物は男に肉薄していた。怪物の赤手甲には、折れた刃が鎖で巻きつけられていた。この怪物、一瞬で即席の暗器をこしらえたのである。

　男にはそれに瞠目する余裕もなかった。紙一重で躱（かわ）すのが精一杯だった。

　間合いを取り、男は縄鏢を投げる。

　怪物は、もう片手の鎖で飛んで来たひょうを絡めとり、逆に奪いとってしまった。

　たちまち無手となってしまった男は、ほぞを噛む。

　すかさず怪物は男に縄鏢を投げ返す。

　鋭い鏢が男の胸を突き刺さ……らない！？

　肉を叩く鈍い音が響いただけ。男は苦悶に満ちた顔で?を素手で掴んだ。

　鏢はなまくらだった。

　意を決した怪物は再度、突貫。手甲の刃を振るう。

　その斬撃を男はかい潜る。

　そして、鋭い当身を食らわせた。

　満身創痍の怪物を倒すには、この一打で充分だった。それだけ怪物は消耗しきっていたのだ。

　しかし、倒れる怪物から身を離した男は、警戒を解かず、縄鏢を握り直した。

　この怪物は油断ならない。

　男……ドモンは、露わになった怪物の素顔を睨んだ。

　女。怪物の正体は、若い女だった。

------------------------------------------------------

商人の街、サチャ。

　巨大な運河と街中に張り巡らされた水路、そして内陸への幹線道路によって、古くから栄えてきた。

　今日も街のあちこちで、東の衣を着た西の生まれの人が北の郷土料理を食べ、南の地酒に舌鼓を打つ光景が至る所で見られる。

　活気は絶えず、栄華は衰えを知らない。

　そんな街で、ドモンは暗殺稼業の傍ら、

市庁舎の役人として日々を過ごしている。

　あるいは公務の傍ら、裏の仕事に手を出しているのかもしれない。

　いずれにせよ、金を貰って人を殺しているのに変わりはない。

　彼のような暗殺者を裏の世界では、

「請負人」

　と呼ぶ。

　標的は俗にいう悪党ども。つまり、悪が悪を人知れずに始末するというのだ。これほど変わった仕事はないだろう。

　それはともかく……。

　ドモンは一向に片付かぬ書類の山に、そろそろ辟易し始めていた。

　無口、無表情、無愛想の三拍子を備えているとさえ評されるこの男にも、飽きはやって来るのだ。

「暇か？」

　と、挨拶がわりに声をかけてきたのは同僚のコッパァ。彼は何かにつけてドモンのもとへやって来る。

「いいや」

　つっけんどんにドモンは答えた。これは二人にとって挨拶のようなものだった。

「少しは休まんと、体がもたぬぞ？」

　冷たくあしらわれてもコッパァはビクともしない。彼はドモン性格をよく知っていたし、むしろ、友人の冷たい反応を楽しんでいる節さえあった。

　ドモンは帳簿をたたんで、体をコッパァへ向ける。招かれざる客は部屋の主人の許可なしに、手近な椅子に座っていた。

「暇になった。して、今日はどうした？」

　無表情にドモンは尋ねる。

「またどうしようもない噂話か？」

「そうだよ。新鮮で、どうしようもない噂話を仕入れて来てやったのさ」

　椅子の背もたれに頬杖をつき、コッパァは言った。

「最近、刑務所から脱走した山賊一味の話題で町じゅう賑やかになったの、覚えてるか？」

「覚えている。お前がわざわざその話をしにここへ来たからな」

「一人残らず死んだよ。今朝、河原にむくろの山ができていた。それはもう、うず高く積み上がって……」

「見に行ったのか？」

「行く訳ねーだろ。縁起でもない」

「では、むくろの山とは……」

「野次馬がそう言ってたんだって。俺はそれを又聞きしただけだよ！」

　だろうな。ドモンは心の内で呟く。見ていたら、喋る気など失せるだろう。

　脳裏に怪物と対峙した瞬間が蘇る。

　あの夜。あの河原で。あの怪物が。あの女が。たった一人で、30人もの山賊一味を全滅させた。

　その真相に辿り着く者は金輪際、現れる事はないだろう。

　ドモンはあの夜の事を鮮明に思い出すことが出来た。

　あの日、彼は殺しの依頼を受けていた。

　暗殺目標は、あの山賊一味の頭領。しかし、その獲物は横取りされてしまった。

　仕留めたのは、赤い手甲の怪物である。

　そして怪物は躊躇なく、ドモンを襲った。

　請負人は拾った刀で必死に斬撃を避けて、斬りかえす。反撃は防がれ、一度は武器も奪われた。

　もし、縄鏢（じょうひょう）の刃をなまくらにしていなかったら、ドモンは自分の武器で命を落としていたかもしれない。

　ドモンは鏢の切れ味を落として、あえて錘（おもり）替わりに使っていた。

　理由は単に、尖った錘の方が、飛距離を伸ばせるからに過ぎない。しかし、その選択が、結果として彼の命を救ったのだ。

　さて……。

　かような事が起きていたと知る由もないコッパァは、あっけらかんと言葉を続けるのである。

「防人（さきもり）(注・街の治安部隊)どもは、悪党同士の抗争と決めつけて、捜査を打ち切ったらしい」

　この街の防人は、日和見主義なきらいがある。おかげでドモンは、暗殺を少し楽にこなせていた。

「しかし、呆気なく終わったもんだぜ。てっきりこれから、山賊と防人との大立ち回りが拝めるとばかり思ってたのによぉ」

「その手の話をご所望なら貸本屋に行け」

　と、結んでドモンは仕事に戻る事にした。