食客商売

食客商売7話-終「請負人、確定申告に奔走する」

　それから2時間後。繁華街の小料理屋。

　ヴィクはひっそり、喧騒の外で飯を食っていた。つきまとう陰気が他の客を拒み、周りも暗い顔をしたマヤジャの青年から距離を置いている。

　人を殺した。だというのに、実感が薄い。

　吹き矢を放った時の緊張は、どこかに飛んで行ってしまった。手応えもよく覚えていない。もう少しで忘れてしまいそうだ。

　何が違う？

　不意に、狙撃手ミトライ……狂気に堕ちた弟子が、脳裏によぎった。

　あの時、ヴィクは狙撃の師匠として、彼女に引導を渡した。

　引き金の感触。銃声。ライフルの反動。火薬のにおい。全て、はっきり覚えている。

　どうして？

　同じ「殺し」なのに。

　相手はまったくの他人だから？

　見ず知らずの人間には、どこまでも冷酷になれる。それはよく知っている。

　でも、それが理由だとしたら、人はきっかけ一つで……。

　嫌な想像は、とある客の登場によって、横に流された。

「おい。貴様は確か、マヤジャの……」

　クーゼ・フォシャール。

　マギル商会に出入りしている女剣士。面識はあれど、それぐらいしかヴィクは知らない。そして女剣士も、ヴィクの事を、店と取引をしているマヤジャという認識しか持っていなかった。

　お互いに合わせた目を白黒させた。

「お一人さま？」

　先に質問したのはヴィク。これは愚問だと、彼は心の内で、舌打ちをしていた。

「見ての通り」

　案の定、クーゼはぶっきらぼうに答えた。

　それから彼女も、バツの悪そうに視線を彷徨わせた。

「一緒にどうだ？」

　先に口を開いたクーゼが、手前のテーブルを顎で指す。

　しばし考えた後、ヴィクは頷いた。

　理由は分からなかった。普段なら断っていただろう。

　それはクーゼも同じだった。

「……その、浮かない顔をしているな」

　移動してきたヴィクに彼女はそっと言う。

「そう見える？」

「見える。それに、理由も知っているから、余計にそう思ってしまう」

　クーゼは女給に酒を頼み、話を再開した。

「レミルとお前の話をした。あのお節介娘、よっぽど貴様のことが心配らしい」

「レミルが？」

　ヴィクはきょとんとする。

　クーゼの前に蓋つきジョッキが置かれた。

「まあ、その、なんだ。アタシで良ければ付き合うが。どうだ？」

　目を瞬かせるヴィクに、女剣士は言う。

「それとも、マギル商会に行く度に、歳下の少女にい慰められ、労られたいのか？」

「毎回、気が滅入ってしまいそうだ」

「だろう？ ならば、ここで全て吐き出せ」

　クーゼがジョッキを持ち上げた。おずおずとヴィクも倣う。

「……ありがとう」

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　翌日。マギル商会。

　漬物石が庭に張られた氷の上を滑っていた。ニトは縁側に寝そべりながら、流れ行く漬物石を目で追った。

「ここにいたか」

　ドモンが声をかけてきた。

「見なよ、あいつらの真剣な顔」

　ブラシを持った使用人が、必死に氷を磨いていた。その様子を、氷の周りにいる仲間達が固唾をのんで見守る。

「面白いのかしら、アレ？」

「やってみたら良いだろう」

「そうだねェ。気が向いたらやろう」

　寝返りをうったニトは、まるで陸に上がったアザラシのようだった。

「先ほど、防人の一団が寺院へ向かった。ニゼに買収されていた汚職役人達も、今日中には全員、捕まるだろう」

　と、ドモンは淡白に話した。

　ふうん、とニトは気の抜けた相槌をうつ。

「主犯が死んじまったのに、今さら摘発ってのもねぇ」

「宣伝が目的なんだ。たとえ御主の使いでも容赦はしないと」

「……じゃあ、あとはコトが治るのをゆっくり待つとしよう」

「これで終わりだといいんだがな」

　一件落着だというのにドモンの表情は硬いままであった。

「ああ、防人の長官のことを気にしてるのかい？」

　ニトはドモンの横顔を見上げる。

　歳をとるにつれて、ますます心配性が酷くなっているようだ。

　だらけるフリをしながら、友人は苦笑する。

「どっしり構えていようぜ、婿旦那。心配して いたって『その時』が早く来る訳でもなし。遅くなる事もないんだから」

　そう言って、ニトはまた、歓声をあげる使用人達へ視線を移した。

「ここに居たんですか？」

　しばらくして、シャスタとレミルがやって来た。今朝から二人は、市庁舎まで出かけていた。

「すごい行列だったよ」

　くたびれ顔のレミルが、ニトの隣にどさりと座る。

「税の申告、お疲れ様」

「ああ、待ってるだけで疲れたわい。ほら、ドモンさん。言われた通り、市民の務めとやらを果たして来ましたえ？」

　と、シャスタは細めた目でドモンを見る。

「ご苦労」

　ドモンはそれだけしか言わない。表情にも変化がなかった。

「それだけでっか？ ちぃとは褒めてくださりませんこと？わっちの納めた税金が、回り回って、ドモンさんのお給料になるンのに」

　シャスタはニトを押し退け、ドモンにべったり体をくっ付ける。やっと、主人の仏頂面が少しだけ崩れた。

「ねぇ、ニト」

　思い出したようにレミルが声をかける。そして呟くように言った。

「あたし達、税金をいっぱい払ってるのよ。それなのに、どうしてお父さんの給料は上がらないのかしら？」

「そういえばそうだ」

　ニトは家長へ顔を向ける。

　家族からの視線を避けるように、ドモンはそっぽを向いてしまう。

　彼の丸まった背中は何だかもの寂しく見えてならない。

「世の中、世知辛いわねぇ～」

　シャスタはくすくす笑った。

(了)