食客商売

食客商売7話-6「請負人、確定申告に奔走する」

　その日の夜。

　物置に閉じ込められたディー・ランは、盛大にくしゃみをした。両手を後ろに縛られているせいで、垂れた鼻水すら拭えない。

　新調したばかりの高価な上着は剥ぎ取られ、不良坊主は下着姿のまま、外と大して変わらぬ寒さに晒されていた。

　義憤に駆られた寺院の者達は、邪智 暴虐な不良坊主を懲らしめんと躍起になった。

　彼らは囲んで棒で叩き、囲んで冷水と熱湯を交互に浴びせ、更には囲んでお経まで唱えた。

　それを日が暮れるまで繰り返し、さらなる反省を促すために、こうして物置に閉じ込めたのである。

　隙間風が吹きすさぶ度に、ぎしぎしと痛みが全身をはしる。身をよじりたいが、足首も縛られて思うように動けない。

「そろそろ、助けてくれねぇかなぁ……」

　ディー・ランは物置の扉を二度、ちらちら見やる。

　淡い期待に反して、扉が開く気配はない。

　まだ来ないのか？

「それとも見捨てられた？ そりゃあないでしょう、みんなぁ。勘弁して。俺がいつ恨まれるようなコトしたって？」

　ぶつぶつ文句を言いながら、ディー・ランは易々と両肩の関節を外してしまう。

　背中に回された腕を前に持っていくと、床に手をあて、今度は関節をはめ直した。

「あとで痛み止めの湿布を貼らなきゃならんなぁ。それにしても、覚えてろよ、ドモンのやつ」

　尚も文句を並べながら、不良坊主は頑丈な歯を縄につきたてた。

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「逃げたぞ！ 捕まえろ！」

　待ちに待っていた「合図」だ。

　屋根裏に潜んでいたヴィクは、持ち込んでいた布巻きを、さっと広げる。

　包まれていたのは弓だった。

　しかし、肝心の矢がない。

　忘れて来たのか？

　否、ヴィクは弓と一緒に持ち込んだ石つぶてを掴み、屋根の上へ。

　松明を持った僧兵達が脱走したディー・ランを追いかけていた。

　ディー・ランはわき目もふらずに全力疾走。門をくぐり抜けた彼の後ろ姿が遠のいていく。

　あの男なら一人で脱出して、一人で逃げおおせるだろう。

　しかし、まだだ。もっと場をかき乱さねばならない。

　ヴィクは弓を構え、石つぶてを弦にあてがい、キリキリと引いた。

　発射。

　先頭を走ってい た僧兵の背中に石が当たった。予期せぬ衝撃を受けた僧兵は派手に転倒。後続の二人が足を引っ掛けて相次いで倒れこむ。

「くせ者か！」

「どこに……」

　つづけてヴィクは、僧兵達が持つ松明の火元だけを撃ち抜いて火を弾き消した。

　さらに、同時に寺の中の灯りが消えていく。ぷつり、ぷつり。静かに、一定の間隔で、次々と。

　これはディー・ランの仕業だった。彼は脱走直前に、寺中の蝋燭や灯篭に細工をしていたのだ。

　たちまち、暗闇が辺り一面に広がる。

　よほど夜目の利く者ですら目を凝らさねばならぬ程、真っ暗な世界となってしまった。

　舞台は整った。

　いよいよ、請負人達は仕事に取り掛かる。

　暗闇に紛れ、ボロ布をまとったニトが境内 へ侵入する。

　今回の標的は僧侶のニゼ、彼の側近、そして主人を裏切った庭師だ。

　その一人、側近は庭に面した自室にいた。

　彼は部屋の灯りをあえて消し、じっと暗闇の中に身を隠す事を選んだのだ。

　しかし、それでも請負人から逃げることはできなかった。

　ニトは窓の下にしゃがみ、手甲を嵌めた手で、窓枠を軽く叩いた。

「……誰か、いるのか？」

　側近は裏返った声を発する。ニトは部屋の中から聞こえる微かな足音を捉えた。

　音が後ろへ下がっていく。側近は警戒して窓から離れてしまったようだ。

　これが罠であると見抜けずに。

　次の瞬間、側近が小さな悲鳴をあげる。

　突入するニト。その手には、納屋で拾ったスケート靴が握られていた。

　部屋の中で側近は、天井から逆さ吊りにされていた。黒紐が太い脚に絡みつき、それが天井まで伸びているのだ。

　側近は何か言葉を発しようとしたが、それより素早く、スケート靴のブレードが、側近の首を切り裂いた。

　言葉の代わりに鮮血が出てきてしまった。

　血を避けてニトは天井を見上げる。

　黒紐を握るドモンは指を一本たて、それで自分の首を切る仕草をした。

　もう一人始末しろ、という指示だ。

　ニトは頷きもせず、庭師の始末に向かった。

　庭師は屋外にいた。

　先の騒ぎにつられて外に出た矢先に、寺中の灯りが消え、身動きがとれなくなったのだ。

　ニトは無警戒な背後へ忍び寄る。

　今、手にしているのは竹のスキ ー板。スケート靴の刃は、側近の首を薙いだせいで、ナマクラとなってしまったのだ。

　きょろきょろ辺りを見回す庭師。その角度は浅く、首や体を回す度に、必ず死角が生まれる。

　その中に、ニトはうまく溶けとんでいた。

　そして、ニトは一度も気づかれることなく、必殺の間合いに入った。

「おい」

　ぶっきらぼうに声をかける。驚いた庭師は反射的に振り返ってしまう。

　彼には、ニトが突然現れたように見えた事だろう。大きく見開かれた目は、驚がくから恐怖へと色を変えていた。

　請負人のニトは、スキー板で標的の無防備なみぞおちを突く。体をくの字に折り曲げて苦悶する庭師。

　その間に、ニトは彼の首へ、スキー板を押し当てた。

「ひっ……」

　冷んやりした感触に庭師は慄くが、もう遅い。

　ニトは側面の刃を肉につき立て、なめらかに引いた。地面に残った雪が生暖かい飛沫で赤く染まった。

　騒ぎはどうなったのだ？

　因業坊主のニゼは、何も見えない本堂で立ち竦んでいた。

　部屋に戻りたくとも、方角はおろか、自分の立ち位置すら掴めない。

　だからオロオロするばかり。

「ふえぇ……」

　情けない嗚咽を漏らし（ついでに袴も少し濡らし)て、二本進んでは三歩下がるを繰り返す。

　その内に、背中をぶつけた。

　ぎゃっと叫んで振り向く。

　御主の木像だった。目と鼻の先にいるおかげで、御主の腹が立つほど涼しい顔が見える。

　驚かせるな。忌々しく思いながら、御主像から離れようとし た……次の瞬間。

　ぷすり。

　何かが耳裏に刺さった。

　確かめたくても全身が固まってしまったように、ちっとも動かない。

　同時に五感全てが、体から離れていく。

　少しだけ苦しい気がする。それ以外は全く何も感じない。

　ニゼは恐怖した。死に近付いていく。こちらはただ、無抵抗に待つだけ。

　激痛が伴えば、狂ったように苦しむことができる。少しは死から気をそらすこともできるだろう。だが、今は真っ正面から受け止めなければならない。

(お慈悲を……)

　ニゼは御主像にすがりつき、それからズルズルと崩れ落ちていった。

　柱の陰からヴィクが顔を出す。

　ニゼが死んだと確認して、吹き矢を懐へ仕舞う。

　放ったのは特製の針。先端には、 マヤジャに古くから伝わる製法で作った、強力な毒が塗られていた。

　終わった。ヴィクは身を翻して、その場から駆け去る。

　こうして、依頼を完遂した請負人達は散り散りに、闇の中へ消え去っていった。