食客商売

食客商売6話-3「殺し請け負います」

　その日の夜。マギル商会からやや離れた場所に建つ朽ちた小屋。

　ろうそくの微かな灯りに照らされた、数人ばかりの影があった。

「するとお前さん。道場まで、あのクーゼを尾けたってぇのかい」

　と言ったのは、番頭のザムロだ。

「うん。ちょっと気になったから」

　答えるのはニト。愚鈍に振舞う食客だ。しかし、今の彼女は様子が違う。

「あたしを指名した理由は、最後まで分からずじまいだったけれども」

「向こうも、それどころじゃなくなったようだからな。これでいいのかもしれん。余計なことには、首を突っ込むものじゃあない」

「長老ぶった話し方をしやがって」

　ニトは嘆息した。

「しかし、驚いた。こっそり逃げた筈なんだけど、こっちに気づいて外に飛び出してきた。しかも、説明なしにいきなり手矛を抜いてさ。参ったよ」

「手練れなのかい、やっぱり」

「だろうね。場数は踏んでないけど、それ以上に才能に恵まれているんだ。怖いんだよな、ああいうのは」

「もし、何かの縁で戦うとなったら、勝ち目はあるか？」

　と、ザムロは尋ねた。

　ニトは鼻で笑う。

「馬鹿な質問はおよし。向こう何十年経ったって、そんな日は来やしないさ」

　これでクーゼとの縁は切れた。この時、ニトはそう思っていた。

　しかし、それは間違いだった。

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　二週間後。時刻は正午を回ったばかり。

　クーゼは酔っ払いと出会った。

　そんなのは世に掃いて捨てるほどいる。

　その酔っ払いは坊主だった。

　が、酒で乱れる坊主も珍しくなかった。

　だが、派手な着物を着崩した、ざんばら髪の酔いどれ坊主は、世間広しと言えど、お目にかかれやしない。

　加えて、夜鷹らしき女二人の肩を抱き、天下の往来を我が物顔で闊歩する坊主など、もはや魑魅魍魎の親戚といっても過言ではない。

　道行く通行人は奇異の視線を酔いどれ坊主へと向けていた。無視しようにも、派手な装いに嫌でも目がいってしまう。

「母さま。あれ……」

「しぃ。見てはなりません」

　母親と思しき女が子どもの前に立ち、視界を遮る。

「あんな大人になってはいけませんよ」

「はあい」

　これは別の親子連れの会話。

　クーゼは最初、素通りしようかと思った。

　だが、気になってしょうがない。

　あの坊主は何者なのか。何ゆえ、あのような目立つ振舞いをしているのか。

　気づいた時には足が勝手に動いていた。

　気づかれないよう注意を払って後を追う。

　酔いどれ坊主の一行は、寂れた茶屋の店先で腰を下ろした。

　すぐ横は水路。桟橋には小舟が一艘。

　後で舟でも借りよう。クーゼはそう考えながら、坊主に近づく。

　何をしているのだろう。自分でもバカだと思った。

「もし」

「あんだい、お前さん。俺ちゃんに何の用？」

　坊主が上目遣いに尋ねる。黙っていれば長髪の色男なのに、口を開くだけで卑しさが倍増する。

「貴様に興味を持った。何者なのか、と」

　正直にクーゼは答えた。

「見ての通りさね」

　両脇の女達をがっしり掴みながら坊主は答える。片方の手が夜鷹の着物の内へ滑り落ちていた。

　不愉快な男。

　アタシは馬鹿だった。

　遅い後悔の味にクーゼは内心で舌打ちをする。

「煩悩まみれの俗物にしか見えんが？」

「人は皆、煩悩まみれよ」

　男は言った。

「すべて煩悩。すべて我欲。それが人を人たらしめる」

「では貴様は最も人間らしいと？」

「その通り。道行く者達は俺様を見て学んだことだろう。子どもにも良い手本となったであろう」

　平然と言ってのける坊主。夜鷹達がくすくす笑う。クーゼは坊主を睨んだ。

「今までも散々訊かれた。その度に俺は答えた。僧籍に身を置くただの人間。

　数え歳で28の男。いくつもの街と数えきれんほどの酒場を渡り歩いた流浪人。

　名はディー・ランだと。何度もね」

　不良坊主のディー・ランは、夜鷹が酌をした酒を一口で飲み干した。

　美味そうに酒を飲み、嬉しそうに女の身体を触る。

　これを俗人と呼ばずして他になんと呼ぶ。

　呼ぶとすれば。クーゼには断言できた。

　たった一文字。

　屑。

「俺は名乗った。なら、お嬢さん。あんたも名乗れ」

「その次はわたいらが名乗りましょうか？」

　と、夜鷹が訊く。

「いらん、いらん。俺ちゃん忘れっぽいの」

「薄情なお人だわぁ」

　ディー・ランと夜鷹達が声をあげて笑い出す。それに腹をたてたクーゼは、大声で名乗った。

「セスパタの門弟が一人、クーゼ・フォシャールだ！」

「……へぇ、武道家の卵だってえのか」

　ディー・ランが小声で呟く。一瞬で、緩んでいた顔つきが変わった。

　目に宿した光にクーゼは思わず身構える。

　この男、似ている。女剣士は先日の食客を思い出した。

　ディー・ランは女達から腕を離し、ゆっくり立ち上がった。

「ンだよ。手っ取り早い方法があンじゃねェか。俺ちゃんのこと知りたいって？だったら、これあるのみ」

　ディー・ランは拳を掲げて見せた。

「背中にしょっているのは手矛だろう、女ァ」

「いかにも」

　クーゼは頷く。思ってもみない展開になった。

「その手は何だ？」

「無粋な質問するンじゃあねェ、女剣士サマ。決まってンだろ。喧嘩だよ、喧嘩ァ」

「喧嘩」

「そうだ。アンタは手矛を振り回し、俺は拳を振るう。簡単なことだろう」

　驚きと僅かな期待で胸が勝手に小躍りを始める。

「確かに。異論はない」

　クーゼは手矛を地面に突き立てた。

　怪訝な顔になるディー・ランに彼女は言い放つ。

「これで対等に戦える」

「いいの、得物使わなくても？」

「これしきのことで使っては……」

　クーゼは口を閉じて軽くのけ反った。

　鼻先から僅か3寸の位置を、ディー・ランの拳が通過。

　不意打ちである。クーゼは卑怯坊主から離れ、構えた。

「貴様！」

「先に言っただろう。喧嘩ッてよォ！」

　曲げた両腕で顔を守りながら、ディー・ランは突っ込んで来る。

　既に戦いは始まっていた。

　クーゼは気持ちを切り替え、お返しといわんばかりに掌打を繰り出す。

　が、太い腕の壁に阻まれる。

　硬い。この男、鍛えている。クーゼは先ほどまでの評価を、あらためざるを得なくなった。

　夜鷹達がやんやと手を叩いて喜ぶ。呑気だなと女剣士は呆れる。

「こっちの方もイケるクチかい」

　ディー・ランは両腕を振って薄笑いを浮かべる。

「何だろう。貴様が言うと無性に腹がたつ」

「そう言いなさんな。ンじゃあ、イクぜ！」

　ディー・ランは身体を小刻みに揺らしながら、左右の拳を打ち込む。

　ひらりひらりとクーゼに躱されても、猛攻は止まらない。

　反撃の前蹴りは身体を沈めて避ける。

　細く、引き締まった脚。見惚れる暇なかった。

　その脚を曲げ、女剣士は膝蹴りを坊主に見舞う。

　腕を交差して坊主は鋭い一撃を抑え込む。

　逃しきれなかった衝撃が隙を作った。

　ディー・ランにとっては致命的な一瞬。クーゼにとっては好機。

　女剣士が半歩踏み込む。

　足刀蹴り。

　直撃。

　しかし、ディー・ランの強固な腹筋が、彼女の渾身の一撃を防いだ。

　一瞬だけ、彼は顔を歪ませた。

　だが、すぐに平静を装い、

「ヤる事が派手だねェ……」

　と、驚いてみせた。

「喧嘩だからな」

　クーゼは蹴り脚を戻しながら言う。

「先の発言は取り消す」

　彼女が突き刺していた手矛に手を伸ばした時だ。

　甲高い笛の音が響いた。

「防人だな」

　防人とは、この街の治安維持組織の名前だ。

　同時に、組織に属する役人の通称としても使われている。

　だから、見回り中の役人の事も防人と皆は呼ぶのだ。

「こっちに来るらしい」

　ディー・ランは頭を掻いた。

　クーゼは急いで手矛を肩に担ぐ。

　今度出場する大会を主催しているのは彼らだ。

　試合前に喧嘩沙汰を起こしていたと知れたら、面倒な事になる。

「この喧嘩、しばし預ける」

「おう。俺は街中をうろついてっからよ。見つけたら声を掛けな」

　そう言うと、ディー・ランも夜鷹達を軽々と小脇に抱きかかえた。

「いつでも相手してやる」

　坊主は笑う。

　気持ちのいい笑顔に見えた。先ほどの不快感など、どこにもなかった。

「では」

「じゃあな」

　二人は別々の方角へ駈け去った。