食客商売

食客商売4話-7「酒にのまれるのは食客」

〇〇

「ジェリ。壺はどこへやった？」

　コズンがやって来た。さっきまで、蔵の地下にある賭場で豪勢に遊んでいたようだ。その名残がニオイとなり、ツンと鼻をさす。

「指示通り、部下に運ばせました。今ごろは屋敷に着いているでしょう。あと、ヂヲさん死体は物置に。頃合いを見て、捨てさせます」

「いいぞお。今日は良くやった。お前も早く骨休めをしろ」

　そう言ってコズンは歩き去った。足取りは軽く、上機嫌だった。

　反対にジェリは不機嫌だった。表には決して出さないが、組織のトップに収まったコズンを、彼は良く思っていなかった。

　しかもその椅子は、前の持ち主を殺して奪ったものだ。

　そして、もう一つ。特に気に食わないものがある。

「いつまでそこに隠れている？」

　コズンがいなくなったのを見計らい、ジェリは尋ねた。

「ふざけた奴だ。それで隠れているつもりか」

　ジェリは光の届かない片隅に体を向けた。

「だったら、そっちから来りゃあいいじゃあねぇか。一人で勝手に腹ぁ立てやがってさ」

　影がぬっと動いた。

「怒ってるのはこっちの方なんだけど」

　と、影は軽薄に言った。灯りのあたる場所で影は立ち止まる。

　ディー・ラン。戒律破りの坊主。

「何の用だ？ 聞いたところで素直に答える馬鹿ではなさそうだな」

　ジェリはそう言いながら、傍に置いてあった棍棒を手に取った。巨大な容器をかき混ぜる時に使う、長い棍棒である。

　巨漢であるジェリの背丈を優に越えているにも拘らず、彼はそれを片手で軽々と持っていた。

「残念。馬鹿なんだよ、俺は。くそったれな女に惚れた、くそったれの男。んで、そのくそったれな女を殺した、くそったれを殺すのに、こうして出向いたんだ」

　ディー・ランはジェリを睨みつける。凶悪な殺気を滾らせながら。

「なるほど。確かに馬鹿のようだ」

　2人は間合いを詰める。

「どうした。仲間は呼ばんのか？」

　と、請負人は尋ねる。

「呼んでほしいのか？」

「ご自由に。こちらは構わん」

「つくづく愚かだな、貴様は。こういうバカにうってつけの薬がある。それをくれてやる」

　ジェリは棒を体の前で構える。いつでも突きが放てるよう、体勢を作る。

　しかし、ディー・ランはどうだ。武器はおろか、構えらしいものさえとろうとしない。

　こいつ、死にたいのか？

　訝るジェリに、請負人は言った。

「どうした？早く来い」

　薄笑い。たった一つの笑みでも、ジェリの堪忍袋を破るには充分すぎた。

　ジェリは前に踏み込んだ。

　恐るべき棒のひと突きが、ディー・ランの眼前へ迫る。

　それに対して、ディー・ランは避けようとしなかった。防ぎもしなかった。

　前に、敵の一撃に、真っ向から突っ込んでいった。

　同時に右の拳を振るう。まっすぐ、直線 的な軌道を描いた一打であった。

　棍棒の切っ先と右拳が正面からぶつかり合う。

　力が拮抗し、棒は緩やかに曲がり始める。

　拳は止まらない。

　ディー・ランは抵抗をものとせず、脚をつっぱり、腰を回転させる。

　生み出された力が拳を突き進める。

　棍棒の先端を砕き、めきめきと割っていく。

　止まらない。

　棒は花びらのように四方に分かれていく。

　止まらない。

　そして、ついに中ほどで真っ二つに折れた。

　ディー・ランの拳は真っ赤に濡れている。

　肉は裂け、あちこちに木片が深々と刺さっていた。

「馬鹿な……」

　ジェリが半歩ほど後ずさる。

「足りねぇよ」

　ディー・ランは低く呟き、大きく一歩、前へ。

「こんなんじゃあ足りない」

　前進。

「もっと殴らせろ」

　ジェリは身構える。だが、遅かった。得体の知れない僧侶は、もう既に至近距離にまで迫っていた。

　やられる。

　そう判断した直後、鈍痛が全身を駆け巡った。

　下を見ると、みぞおちに正拳が刺さっていた。

　痛みより息苦しさを覚え、よろめく。

　なんだ、こいつは！？

　目をひん剥く大男に、ディー・ランはもう一打、お見舞いした。

　傷ついた拳がジェリの鼻柱を砕く。

　血だらけの拳が右耳の鼓膜を破る。

　ジェリの顔に脂汗が滲む。

　鼻血を零して後退する敵を逃さんと、ディー・ランはジェリの足を、靴の上から力強く踏んづけた。

　ぱきり。乾いた音が、キンキンに冷えた酒蔵の空気を震わせる。

　左足 、複雑骨折。大男の動きが止まる。

　鬼。ジェリに襲いかかる男は、まさしく荒れ狂う鬼であった。

　狙うは下半身。ディー・ランは下から上へ右の拳を振るった。

　股間強打。

　恥骨破砕ッ！

　そして……睾丸粉砕ッッ！！

「がっ……あがああぁッッッ???！！！？」

　急所を破壊され、ジェリは体をくの字に折り曲げる。男の意地、体面など、彼にはもはや存在しない。苛烈すら生ぬるい、地獄よりも遥かに過酷な痛みに、全て消されてしまったのだ。

　ジェリはその場に両膝をつき、ぼろぼろ涙を垂らして苦しみ、壊れた股座からは赤い小便を止め処なく流した。

　ジェリは今まで誰かを見上げることが殆どなかった。いつも、彼は見下ろす側にいた。

　それが今はど うだ。

　得体の知れない鬼に、見下ろされているではないか。

　これで俺は死ぬ。最期の一撃が待っている。

　ジェリは覚悟を決めた。

　だが……。

「まさか、楽に死ねるとは思っちゃあいねェよな？」

「……へ？」

　意味を図りかねたジェリは、直後に激痛と目眩に襲われた。

　側頭部にディー・ラン拳が振り下ろされたのだ。

　ぐらぐら視界が歪む。そこにまたもう一打。反対側の側頭部。

　ジェリの硬い頭蓋骨に、ヒビが入ってしまう。

　ダラリと耳の穴から濁り水のようなものが流れ出て来た。

　終わらない。ディー・ランは左右の拳を交互に振り回し、ジェリの顎関節を壊した。

　終わらない。

　だらりと下がった顎を打ち上げた。上下の顎が互いにぶつ かり合い、歯が全て砕けた。

　歯と血のカクテルを噴水のように吐き出すジェリ。

　ディー・ランは天井を向いたジェリの顔面に、ずたずたに裂けた拳を振り下ろした。

　これがようやく訪れた、最期の一撃となった。

〇〇〇

　ジェリが殺されたほぼ同時刻。コズンは一人、酒蔵から離れた物置部屋にいた。

　中央に置かれた樽を前に、彼はほくそ笑む。

　樽の中には、かつてのボスが詰まっている。

　部下に裏切られたばかりか、その死体はバラバラに切断され、懐を肥やした密造酒漬けにされてしまった。

　あとは樽ごと運河に沈めてしまえば、見つかることもない。

　コズンは絶頂のまっただ中にいた。足が今にも浮き上がりそうな位、彼は喜んだ。

　壺 は易々と返ってきた。そして、成り行きとはいえ、組織の頂点に立つこともできた。

　コズンは樽に背を向けた。声をあげて笑ってしまいそうなのを、冷たい理性が抑え込む。

　その時だ。背後から音がした。

　一度だけ。微かな物音だ。しかし……。

　冷たい理性よりも遥かに冷たい、凍りつく寒さがコズンの背中を走り抜けた。

　振り返る。

　さっきと何一つ変わっていない。同じ光景。

　ヂヲの体を詰め込んだ樽が置かれ、あちこちに積み上げられている道具類にも変化はない。

　ネズミ？ それとも、荷物が崩れた？

　体から熱が奪われていく。

　この時期、この時間は確かに寒い。

　違う。この寒さは内側から襲ってきている。

　恐れ。

　見えない「何か」に対する恐怖だ。

　慌ててコズンは後ろを振り返る。

　背後に気配を感じたのだ。

　しかし、やはり誰もいない。

　そもそも、最初からいなかったのでは。コズンは自分の感覚を疑った。

「まさか」

　すぐに気のせいだと片付け、余裕を取り戻そうとする。実際、幾分かコズンは落ち着きを取り戻していた。

　だが、またすぐに要らぬ想像が湧いてしまう。

　彼の目は勝手に樽へと吸い込まれていく。

　思い込みだ。馬鹿馬鹿しい想像だ。

　あり得ない。自分でもそう思う。

　なのに 、どうしてさっきから、樽から目が離せない。

　あの中に入っているのは死体だ。バラバラの肉片、型崩れした臓物や、折れた骨ばかり。

　そんなのが、どうやって音を出す。

　まさか生き返った？

　やはり、自分は馬鹿な妄想にとりつかれている。

　ならば確かめてやろう。妄想を消してやろう。

　コズンには自信があった。あの中身を見ても、食べたばかりの豪華な食事を戻さないと。

　樽へ歩き進む。その足取りには、異変が起きる前より威勢があった。

　樽の蓋を掴む。勢いよく外した。

「うん？」

　コズンは目を丸くする。

　樽にはヂヲの死体はおろか、ひたひたに満たされた酒も入っていなかった。

　樽の中には襤褸布のお化けが、ぴったり と入っていた。

　顔を覆い隠すフードの奥から、喜怒哀楽すべてを欠いた目が、コズンをじっと見上げていた。

「あら……？」

　コズンは自分の胸元を見た。

　鈍色の刃が胸に深々と刺さっていた。

　湾刀だ。それで急所を一突き。

　肌蹴た着物から覗く肌が赤黒く染まり始める。

　お化けは水平に刺した刀をぐるりと捻った。

「あら……あり？」

　刃が抜ける。コズンは傷口を抑えたまま、後ろへ一歩、よろめきながら下がる。

「る……れ……」

　口から声を漏らす毎に、一歩ずつ後退。

「……ろ」

　どさり。

　コズンは仰向けに倒れた。