食客商売

食客商売４話-4「酒にのまれるのは食客」

「分かってんのか、テメエら！コトの重大さによおぉ！？」

　ヂヲの腹心が椅子を蹴飛ばす。椅子は宙をくるくる舞い、床に落ちて四散した。

　彼の名はコズン。

　そして、彼の傍にはいつも巨漢の用心棒がついていた。

　こっちの名前はジェリ。

「あの壺。あの壺が無くなったら、俺たちゃあ、おしまいなんだぁよ！」

　拳をテーブルに叩きつける。表面に大きなくぼみができた。

「はひっ。も、申し訳ありません。で、ですがどこにあるか、検討はついとります」

　鮪男は歯を震わせながら、それでも懸命に答えた。

「どこだ？」

「ま……マギル商会とかいう、ちんけな雑貨屋でさあ。あのジジイ、盗んだ壺を、その店に売っちまったんだ」

「え、でも……」

　イタチ顔が何かを言おうとしたが、鮪男はそれを遮った。

「準備さえ整えば、店に入って盗んでやりますとも、ええ！」

　魚の眼をくりくりさせて、鮪男が身を乗り出す。コズンはしばらく黙っていたが、ようやく口を開く。

「3日。3日でカタをつけろ。もしダメなら、テメェら3人とも、河ン中だぜ」

　青ざめた顔で3人は平伏する。コズンは見向きもせず、幅広の大刀を肩に担いで去った。

「……余計なコト、言うんじゃない！」

　しばらくして、鮪男がイタチ顔を叱った。

「で、でも。本当は、あの店にあるかどうかなんて、たしかめられなかっただろ？」

　あれは嘘だった。

　マギル商会では、番頭に適当にあしらわれ、収穫もなく退散したのだ。

「どうせ、コズンの旦那には分かりっこないんだ。一応は上手くいったろう？」

「……で、どうする。今度ばかりはブツがないと、オレたちが殺される」

　ずっと黙っていた狐目が喋る。

「あのジジイを問い詰めて吐かせたのはいいが、ひょっとして、あいつも嘘をついていたのかも」

「また、ジジイの所に行くか？」

　と、イタチ顔。

「……畜生。こんなコトなら、ヂヲの酒蔵に通うんじゃあなかった！」

　おもむろに鮪男は毒づいた。

　三人は同じ貧乏長屋に住む顔見知り同士だ。そして、二束三文の僅かな金、その日暮らしを送る人足でもある。

「安い密造酒に安く遊べる賭場。最初は軽い憂さ晴らしに良かったのに」

「気付いたら、酒浸りと賭け浸りで、文無しどころか借金まみれ。雑用やって金を返さなきゃ、元締めのヂヲ一家に河に捨てられるんだ」

「嫌んなっちゃうなぁ」

「はー……」

　3人は狭い部屋で肩を合わせ、揃ってため息を吐いた。

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「一体どうして、あなたは金持ちなの？」

　女が尋ねる。薄手の布を肩に掛けただけで、他は何もまとっていない。

首すじの刺青は牡丹の花だった。

「御主様に愛されてるんだ。毎朝、恋文が届く。いつも読まねぇで捨てるんだけど」

　骨付き肉を咥えたまま、ディー・ランは臆面もなく答えた。彼も下着以外は何も着ていない。

　二人はかび臭い寝台に横になり、休息をとっていた。

「足を向けて寝てる癖に、よく言うわ」

　ディー・ランは僧侶だ。しかし、彼は清貧や貞操というものを蔑ろにしている節があった。

　何しろ彼は、寺院の許可なく出家した、私度僧。仏罰への意識は皆無なのだ。

「妬くなよ、リーシェ。今はほら、良い女が目の前にいるから」

　ディー・ランは節くれ立った太い指で、女の体をなぞった。

　くすぐったいのか女は痩せ細った体をよじる。

　左脇の肉が伸びて肋骨の形がはっきり見えた。

「その気にさせないでよ。これ、仕事なんだから」

「仕事ねぇ」

　仕事。割り切ってしまえば何と楽か。こうして、好みではない痩せた女とも、表向きは仲良く寝ることができるのだから。

「昨日、酒を奢ってくれたのは感謝してるよ。その後も色々と楽しくやらせてもらった。あなたは良い人だけど、それ以上の感情はない」

　リーシェは寝台から降りようと、体を動かした。

「いいね、そういう考え」

　ディー・ランは骨を皿に向けて吐き出す。それからリーシェの手首を掴んだ。

「だったら、もう一働きしないか？」

「金はともかく、カラダが持つのかい？」

　女が体ごと向きなおる。首すじの牡丹の刺青が艶かしく動いた。

「どっちのだ？強がってると、気ィ失っちまうぞ？」

「ばか」

　二人は互いの体に腕を回し、絡み合いながら横になる。

「そうだ。聞こうと思ってたのがあった」

　徐にディー・ランが口走る。

「なぁに？」

「あの壺。どこで買った？中々、いい品物だとおもってな」

　ディー・ランは顎でそれを指した。

　部屋の脇に壺が置いてあった。高価なものには見えない。模様も色合いも地味だが、不思議と上品さが感じられる。

　貧乏娼婦の部屋には不釣り合いだと、ディー・ランは訝しんでいる。

　すると、見透かしたようにリーシェは囁いた。

「あれは……貰い物だよ。とっても親切な爺さんが、アタシにくれたのサ」

　その日の夜。

「ジジイがいねぇだと？」

　鮪男が訊き返す。狐目は黙って頷く。

「二人で長屋に行ったんだけどよ、もぬけの殻だった。逃げたのかも」

　と、イタチ顔。

「それじゃあ、ヤツの事は忘れろ。今は目の前のことに集中すりゃいいんだ」

　鮪男の丸い目は、マギル商会に注がれていた。

　三人は街道を挟んだ野原から、盗みに入る見せの様子を伺っていた。

　最初は、裏手の雑木林から侵入しようと目論んでいたが、道に迷いかけて断念したのだ。

　彼らは幸運だった。雑木林には、食客の仕掛けた罠が至る所に張り巡らされていたのだから。

　とはいえ、野原に長居もできない。

「でもさあ、俺たち盗みなんてやったことないぜ。どうすんだ？」

「どうするもこうするも、こっそり忍び込んで目当ての物を頂戴すんだ」

「見つかったら？」

　狐目が訊く。

「そん時の為に、刀持ってきてんだろ！」

　鮪男が湾刀を掲げる。

「こ、殺すのか！？」

「馬鹿、振り回して脅すだけだ。殺してみろ。防人に捕まったら縛り首にされる」

　3人は戦々恐々としながらも、マギル商会へと近づいていった。

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「そうだ。確か、連中が来る前、壺を売りにきた老人がいたな」

不意にザムロが言った。

「それを探しているのか、あの三人組」

ニトはぐずつく空模様を窺いながら応える。

厚い雲が夜空を覆い、肌を撫でる風は湿っていた。

食客は窓を閉める。

「値打ち物がまざっていたのかい？」

番頭へ体ごと向けてから、そっと彼女は尋ねた。

「いやいや、どれもガラクタ。明後日にでも、砕いて染料屋に持っていくつもりだ」

「金にならない古物が目当てだっていうの？」

ニトは椅子の上で胡座をかき、

「壺が欲しいんじゃあ無いんだろう。例えばそうだな……」

ザムロは脂がのった顎をさする。

「壺に隠した<何か>が欲しい」

答えたのはニトだった。

「順当に考えりゃあ、そうだろうぜ。ンでよ、物は相談なんだが……」

「これ以上の深入りはお止しなさい。店に余計な火の粉を撒くようなもんだよ？」

ニトは呆れ顔で手を振る。首を突っ込むだけ店に災いが返ってくるかもしれない。それだけは、食客として避けたかった。

「安心しろ。下手にコトは荒だてねぇって約束すっからさ」

余裕綽々とザムロが言ってのけた時だった。

「その約束がさっそくフイになったみたい。今、誰かが塀を乗り越えた」

食客は窓へ鋭い視線をはしらせた。