食客商売

食客商売4話「酒にのまれるのは食客」

食客商売４話-1「酒にのまれるのは食客」

　日が暮れそうだと思ったら、急に辺りは真っ暗に。今はそんな季節である。

　ついでに寒さも唐突にやって来る。用意なんて、容易にできやしない。

　男は肌寒さに苛立ち、屋敷の中から聞こえる宴の喧騒に腹をたてる。

　その内に怒りで寒さが凌げないと分かると、やり場に困って途方にくれた。

　下っ端はいつもこうだ。親分がやんやと騒ぎ楽しんでいる間は、こうして見張りで惨めな目に遭わなきゃならない。あいつらが湯水の如く使う金は、元は俺たちが、押し込み強盗で手に入れた汚い金。防人の影に怯えながら手に入れたってのに。

　俺たちにも少しくらい、良い思いをさせろよ。

「こん畜生どもめ」

　聞こえないだろうと悪態をつく。屋敷の壁に背中を預け、両手は袖の内へ隠す。腰に挿した小刀は、もうしばらく用無しだろう。

　ふと、暗がりへ目を向けた。行灯の光が届かなければ、ちっとも見えない真っ暗闇。何も見えない筈だ。

　なのに、男は見てしまった。青い光を。

　鬼火かと訝るが、あいにく、迷信を馬鹿正直に呑む性質ではない。無視だ、無視。そっぽ向く。そして男はようやっと気づいた。

　隣に妙な輩が佇んでいることに。

　ボロ布を全身にまきつけた、お化けのような風体である。声をあげようとしたが、何故か声が出せない。小刀に手を伸ばそうとしたが、鞘は空っぽ。

　そもそも、体がぴくりとも動かない。

　あれ？

　何が起きたのか、男はちっとも理解できぬまま、息絶えた。

　ボロ布のお化けは男から奪った小刀を捨てると、すでに息のない彼を物陰に隠してしまった。

　3分後。屋敷の中では悪党が、一人、また一人と、誰にも気付かれる事なく殺されていた。例のボロ布のお化けである。鎖を巻いた赤い手甲をはめ、暗闇の中から、狙った標的へ手を伸ばす。

　お化けは殺しの武器を選ばない。

　なんの変哲もない火鉢で屈強な男の喉を裂き、食器の破片で大男を突き殺す。あるいは、相手の武器を手甲の鎖で奪い取り、それで殺す。

　お化けは何でも武器にしてしまう。

　そして、あっという間に殺してしまう。

　宴会場にいる幹部以外を全員殺し終えると、お化けは天井裏へと消えていった。

　一方の宴会場。突然、酔っ払いが襖を壊して入ってきた。

　左右に女を侍らせての飲めや歌えやの空気が、一瞬で冷たくなった。

　これは危険だと、女達は急ぎ、部屋から逃げた。誰一人、悲鳴をあげなかった。

　酔っ払いは賊どもの仲間ではない。

　周囲の敵意に満ちた視線が、それを物語っている。だというのに、酔っ払いは何食わぬ顔で膳から素手で肉を摘み、口へ放る。そして手近の酒をあおった。

　誰も一連の奇行に口を出さない。

　それだけ、彼は異様なのだ。

「いよう、御主の子らよ。毎日ちゃんと、手ぇ合わせて拝んでるか？」

　その酔っ払いは朗らかに、そして数珠を片手に言う。

　彼は僧侶だった。それも、上背のある、頑健な体つきの。

　僧はあまりにも異質の塊めいていた。

　胸元を開け広げた僧衣には、銀色の刺しゅうが施されており、金と手間が掛かっているのは一目瞭然である。じゃんじゃらした首飾りも、派手色の腕輪も、髪を縛る紐も、どれも流行りの小間物だ。

　清貧の二文字など知らぬ傾奇者。到底、神に仕える者には見えない。

「くたばれ！」

　横から、見るからに無頼の輩が殴りかかる。

　強烈な一撃。骨の砕ける音を響かせ、吹っ飛んだ。

　無頼の輩が。

　木のテーブルにぶつかり、小鯛の切り身を載せた膳は宙へ舞い上がる。料理や酒が床にぶちまけられた。ずるりと垂れ落ちる無頼の輩も、ゴボリと口から血色の泡を口の端から噴き、床の一部を染めた。

　砕けた下顎が、上唇の辺りにまで押し上げられ、潰れていた。

　陸に上げられた鯛のようにビチビチ手足を振る仲間をよそに、残りの面々は、片刃の湾刀や棍棒を手に、僧侶へ殺気を向ける。

　人数は五人。多勢に無勢。

　しかし、僧侶は人好きのする笑みを浮かべ、ちっとも動じていない。

　一斉に、悪党共は襲いかかる。全方向から、同じタイミングで。

　彼らは非常に連携が取れていた。

　その証拠に、悪党共はほぼ同時に、ほんの一瞬で、ぴったり合った息の根を止められた。

　死体を6つ作った大男。悪党を地獄へ送ったその様は、まさに「破壊僧」であった。