食客商売

食客商売3話-5「狩人、人を狩る」

「なんだい、なんだい。どいつもこいつも、くたびれ損だってぇのかい」

　ザムロは不貞腐れる男たち相手にぼやく。

　彼らは皆、密偵たちだった。商会の番頭でもあり、裏の世界で仲介屋を営むザムロは、密偵を指揮し、情報収集を行うのだ。

「……見ての通りです、婿旦那。お代を頂けるのは、まだ先になりそうです」

　婿旦那こと、請負人のドモンは腕を組み、コクリと頷く。いつもこうして、暗殺に必要な情報をザムロから買取っているのだ。

「おめえらこそ、頼むぜ？ 小さなネタでも、金になるんだ。しっかり仕入れてくれ？」

　仲介屋は強気の口調で言う。

「でもよお、ザムロさん。これ以上、どこを調べたらいいんで？」

「その筋の連中にも片っ端から当たったヨ」

「だのに、目ぼしいモンは見つからん。もう降りてえやい」

　不満をぶちまける密偵たちを眺めている内に、ドモンは愚痴の多い同僚を思い出した。

今日もどこかで飲んでいるのだろうか？

「ところで、あの防人主は、婿旦那の正体に気づいたので？」

　ザムロは気になっていたことを尋ねる。

「さあな」

　ドモンは首を振った。

　ひょっとしたら、ヤツは感づいているのかもしれん。はっきりした証拠がないから、

まだ踏み込んで来ないのだろう。いずれ、

その時がやって来る。

　俺が、あの男を……。粘っこい炎が体に纏わりつこうとする。いつものこと。もうずっと、コレに焼かれながら、請負人として仕事をしてきた。

　誰か殺すと、自分の中で大切な「何か」が死ぬ。今日までに自分は何度も死んだ

　死んでは殺し、殺しては死んだ。

　まるで感傷的な詩のようだと自嘲するが、考えは捨て去れない。

　件の狙撃手は自分が死ぬことを、どう思っているのだろう。余計な感情。知ってはいつつも、つい抱いてしまう。まだ人間でいられているから。

　不意にドモンは振り返った。

「どうした？ こっちに来い、ニト」

　ドモンは暗闇に声をかけた。怪訝な顔をする密偵たちに、ザムロが説明をする。

「知ってるだろう。この店の食客だ」

　足音はなく、近づいてくる気配すら感じさせず、ニトが暗闇から姿を現した。

「この女が？」

「シュ・アラの屋敷を焼いた、あの……」

「強盗騎士の残党を片したってんだろ？」

　ザムロは口もとを綻ばせた。

「さっそく噂になってるな？」

「ふん」

　ニトは口を尖らせる。

「急に呼び出して。ザムロ、何の用？」

「素直に来たってことは、話ぐらい聞いてくれると思っていいんだな？」

　ザムロがにやりと笑い、ニトは仏頂面を背ける。ドモンは二人を交互に見て、それから口を開く。

「話しは聞いていたな？ 殺しはしなくても良い。ただ、情報集めを手伝って貰いたい」

「それもいやだ」

　ニトは口を尖らせる。

「結局、殺しまで頼まれそうだし」

「でも、良い稼ぎにはなるだろう？」

　ザムロの横槍に、ニトは更にむくれた。

「できる限り、でいい。アテにはしない」

「まあ酷い」

「言わずに使わされる方が酷だろう」

　それから、ドモンは袖から小袋を出した。

「ザムロ。この値段分の調査を」

「何を調べりゃあいいんです？」

　尋ねながら掌で重さを量った。

「死体の行き先だ。犯人の手掛かりがないのなら、撃たれた者から辿っていく」

「 是非とも、熟練の仕事人様の腹積もりを聞きたいものだ」

　ニトが囃し立てる。ドモンは苦々しい思いを絶ち、続きを言う。

「狙撃手の存在を、躍起になって隠している者がいる。相手は組織で動いていると思っていいだろう。何一つ、犯人に関する証拠が見つからないのは、それだけ隠ぺいに力を入れているということだ」

「そりゃそうだ。誰だって捕まりたくない」

「彼らはなぜ狙撃をする？ 何の得がある？」

「それは……」

　密偵の一人が考え込む。

「殺しを楽しんでる？」

　 これは別の密偵。

「銃の試し撃ち。まさかな！」

　 ザムロも答える。言った本人は半信半疑のようだ。

「ドモン。もしかしてアンタ、狙撃手の手掛かりが死体に残ってるとでも言いたいの？」

　ニトは疑いの目を向ける。

「あるいは死体そのもの。殺した後に彼らの目的があるとしたら……」

　ドモンには考えがあるようだった。

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　数日後。

　どうしてか、狙撃事件はぱったり止んだ。

　束の間の平和。それは安堵の日々で

あった。しかし、その裏で、また訪れるやもしれない恐怖が燻っていた。

　その日もドモン・マギルはいつも通り出勤した。裏稼業の者といえど、表の仕事を疎かには出来ない。家族は、小役人の父という顔しか知らないのだ。そして、 裏稼業の者達が密かに動き回るのを、食客ニトは物見遊山で眺めていた。

　その日、レミルは昼食も早々に終えると、人と会う旨を母に伝えた。

「オトコ？」

　目の色を変えてシャスタが身を乗り出す。

「確かに男の人と会うけど、母さんが期待している様なことはないから」

「なァんだ。つまんなーい」

　母は長椅子に寝転がる。先客のニトが窮屈になってもお構いなし。食客の大きな身体に、甘えるように密着する。

「ひょっとして、この前の給仕君？」

　と、ニトが訊く。珍しいとレミルは思った。この食客は、他者に興味を抱くことなど、今まで殆ど無かったのだから。

「そう。ロラミア君。普段から良くしてくれている妹様に、お礼に贈り物をしたいんだって。それを探すのを、私も手伝うってわけ。どこかの誰かさんとは大違い」

　からかい雑じりにレミルは言う。

「ま、行ってらっしゃい。でも、物騒な事件が起きとるから、用心しとき」

　娘の外出を許可するシャスタだが、内心は穏やかでなかった。

　母親は未だに、娘が強盗騎士に攫われた事件への恐怖が忘れられなかった。

「はーい」

　レミルはマントを羽織り、外へ出て行く。大人二人には娘の後姿が明るく見えた。

　暗い陰を殺し、母親は明るく振舞う。

「いいねェ。春の訪れだねェ」

「そうだねー」

　ニトは無感動に応えた。この分では、主人の傷に気付いているのかすら怪しい。

「レミルもそんな歳頃かぁ。ニト？」

　シャスタはもぞもぞ寝返りを打ち、正面からニトの顔を見据える。

　相変わらずのぼんやり顔。シャスタは優しく微笑み、食客の頬を指で撫でてやる。

「さては、寂しいんだネ、お前さん？」

「……さびしくない」

　ニトは背中を向けたっきり、顔を見せようとしない。