食客商売

食客商売３話ー2「狩人、人を狩る」

　マギル商会の一人娘、レミルは客の対応に追われていた。

　どこにでもいる町娘の恰好をした客人。自分より歳上に見える。

　給仕だった。それなら良い。

　この街の有力者の屋敷で働く給仕である

ことも、特に問題ではない。

　もっと重大な点にレミルは悩んでいた。

「良いお店ですね」

　と、客が暖かい微笑みを向けてきた。益々、レミルは困窮する。

　客は「彼」なのか。「彼女」なのか。

　服装も、長い黒髪も、細面も、柔らかい曲線を描くしなやかな身体も、一見すると女性だ。でも、何か違和感がある。時々、振る舞いの中に、男っぽさが垣間見えているような気がするのだ。

　緊張が治まらない。彼女か、彼か？

　間違えたらすごく失礼。気が抜けない。

「もし？」

　客が怪訝そうに声を掛ける。

「は――はい！」

　上ずった声で返事をしてしまう。

「どうかなさいました？」

「な、何でもありません」

「それなら良いんですが。あの、実は薬草を探しているんです。でも、時期が少し過ぎているし、流通量も少ないせいで、どこにも置いていなくて……」

　すぐにレミルは合点がいった。

「もしかして〈九つ草〉ですか？」

　古くから薬品や料理と幅広く使われる香草だ。最近は癖のある香りのせいで、他の香辛料や薬草に取って代わられてしまっている。それに、出回る期間も短い。

「ええ。よく、分かりましたね」

「入荷時期が過ぎた頃でも、尋ねてくるお客さんがよくいるんです。殆どが、ハーブティーを作る為にお求めに。あ、ちょっと待って下さい。ザムロ？」

　レミルは後ろで作業をしていた使用人頭に声を掛ける。

「あるよ」

　丸い背中が二人に答えた。

「あるんだ……」

　客は丸くした目でレミルを見る。

「何でもあります」

　彼もしくは彼女にレミルは微笑み返した。

　――――－－－－－－－－－－－－――

　小物や食器、それに九つ草の瓶詰も購入した客は、レミルと談笑しながら、馬車へ向かっていた。

「本当にびっくり。この店には魔法使いさんでもいるのかい？」

「まさか。店に来る人達の要望に応えていたら、自然と品ぞろえが増えちゃっただけ。それが店の売りなの」

　会った頃より双方の言葉遣いが砕けている。すんなり打ち解けたのだ。

「それより、私だってビックリしたんだよ。ロラミアが男の子だなんて。パッと見、美人だもの」

　レミルは彼の立ち姿をあらためて見直す。

　客人は男だった。

　異性である筈なのに、レミルが羨望する要素を、彼は備えていた。だというのに、嫉妬の感情が沸かない。

　勝てない、届かない、諦めるしかない。この3つが目に見えているからだろうか。

「美人だなんて。そんな……」

　眩しい照れ笑いにあてられ、レミルは心の内で白旗を振った。

「今日はありがとう。助かった。これで妹様も機嫌を直して下さる」

「九つ草のハーブティーが何よりの好物なんだ。無い時はちょっと機嫌が悪くなる」

「大変だねェ」

「でも、あの人は僕によくしてくれるんだ。ちょっと気分屋なだけ。ただ……」

　ロラミアは俯く。

「僕を着せ替え人形にして遊ぶのだけは勘弁してほしいかな」

　顔を赤らめ、気恥ずかしげに話す彼を見て、レミルは吹き出した。

「あ、ここで少し待って。ハーブティーにあうお菓子があるの。それを妹様に」

「いいの？　一見だよ、僕は」

「いいの。折角、縁があって店に来てくれたんだから。いま、取って来る」

　そう言ってレミルは店に駆けて行く。

　彼女が店の中に入ったのを確認すると、ロラミアは冷たい声で尋ねた。

「……どちら様でしょうか？」

　振り返る。

　欠伸をしながら佇む女がいた。

　ロラミアより頭一つ大きい、骨太な女。

「食客。この店の食客です」

　と、女食客――ニトは名乗った。

　ロラミアは目を細める。

「なるほど。食客さまでしたか。さぞや、腕の立つ御仁とお見受けします」

「買い被っちゃいけないよ、お兄さん。あたしは何もしない無駄飯食い」

　食客は言う。

「――って、主人がそう言うんです」

　呑気な調子で話す食客から、ロラミアは決して視線を外そうとしなかった。

　恵まれた体格ではあるが、食客には迫力というものが欠けていた。

　緊張感と荒事とは無縁な大女。そうとしか見えない。

　本当に？

「そうでしたか」

　ロラミアは柔和な笑顔で反応を覆い隠す。

　二人は表情を変えることなく、じっと固まり、互いを見合う。

　この冷たい沈黙を解いたのは、上機嫌に駆け寄るレミルだった。

「お待たせ。美味しい焼菓子よ」

　ニトとロラミアはレミルに顔を向けた。

「確かに美味そう。お味を拝見しても？」

　と、食客。

「残念でした。お客様用なの、これは」

「えー！」

「わざわざ、ありがとうございます」

　丁寧にロラミアは礼を述べた。

「妹様によろしく伝えて下さい。ところで、二人して何をしてたの？」

　不思議そうにレミルが尋ねる。

「なにも」

　言葉少なくニトが答える。

「ほんのご挨拶を」

　ロラミアはニトを見上げて言う。レミルはこれ以上訊こうはとしなかった。

「それでは僕はこれで」

　女服を着た給仕は、一頭立ての馬車に乗り、ゆっくり店を発つ。レミルは馬車が緩い坂を下るまでの間、手を振り続けた。