食客商売

食客商売1話ー5「あんた、この食客をどう思う?」

　騎士たちの事件も日が経つとすぐ別の話題に上塗りされてしまう。

　囚人護送船の座礁騒ぎが起きたかと思えば、今は珍獣のお披露目で大賑わい。

　あっという間。気が付くと、何もかもが変わってしまう。

　ぼんやり物思いに耽りながら、レミルは庭に置かれた台座から、店の前を横切る街道を眺めていた。

　行き交う通行人から馬車、建ち並ぶ家々から木々草花まで、すべてが普段通り。ここだけは何一つ変わりない。

　周囲はいつも通りの平穏。

　今日は珍しくニトが一人で外出している。いつもの木陰では、代わりにシャスタが昼寝をしていた。

　ここだけはいつもと違う。

　他にはあるだろうか。

　家の裏手――雑木林へと目を向ける。何も無いと分かっていながら、乱雑に生え並ぶ木々の隙間、あるいは薄暗い林の奥へ目を凝らしてしまう。

　彼女自身、はっきりした理由は持っていなかった。なんとなく、である。

「どうかした？」

　シャスタの問いに答えるように林が音を発する。枯れ枝を踏み砕いた音。乾いた音であった。

　体を起こすシャスタ。

　そして、息を呑むレミル。

　二人の前に小さな人影が林の暗がりから出てきた。

「子ども？」

　子ども――それも、レミルより、ずっと歳下の少年。

　明瞭になった容姿に母娘は言葉を失う。

　少年の衣服はボロボロだった。汚れてもいた。そして、血だらけだった。

　その場で凍りつくレミルは、言葉はおろか、頭を働かせることすら忘れてしまう。震える両脚で立ち、大きく見開いた眼で、出会ってしまった衝撃と相対するので、少女は精一杯だった。

「どうしたんだい、アンタ？」

　落ち着き払った声が、レミルを現実に引き戻す。シャスタが尋ねたのだ。

　しかし、母もまた冷静ではいられなかったらしい。小麦色の肌からは血の気が失せ、唇も震えだす。シャスタは込み上げてくる感情を必死に抑えていた。

「坊や。何があったんだい？」

　また尋ねた。しかし、沈黙だけしか、返ってくるものはない。少年からは視線すら返ってはこない。

　生気も喜怒哀楽すら枯れ果てた、濁った目。この眼には、レミルもシャスタも、ただ狼狽するしかなかった。

　少年は踵を返すと、一目散に林の中へ駆け込んでしまう。

「待って」

　意を決したレミルは後を追うように林へと入った。

「ちょいと。行ってはダメ……レミル！」

　シャスタが呼び止めたが、レミルの後姿は遠のくばかり。

　あっという間に、二人の姿と足音が木々の薄暗闇へと吸い込まれていく。

　程なくして、甲高い悲鳴が響き渡った。

　レミルの声であった。

　―――――――――――――――――――

「――女将さんは？」

　ザムロは物憂げな顔でニトに尋ねた。

「寝床に運んだ」

　夕刻、何の前触れなくもたらされた事件は、マギル商会の面々をドン底へとつき落とす。とりわけ――シャスタを。

　レミル・マギルが誘拐された。

　犯人は数日前に捕まったと噂された、あの強盗騎士たちだった。

　彼らはレミルだけ捕らえ、例によって逃走中の安全と身代金を要求してきた。

　数日前に一同の話題にのぼった手口そのものである。

　絶望の二文字すら生ぬるく、形容すらできぬ程のショックに、気丈が取り柄のシャスタでさえも打ちひしがれてしまう。

　更に娘から無理やり引き剥がされただけでなく、殴られ、けがを負っていた。

「今は女中に傍についてもらってる。怪我の具合は軽いが、一晩は、安静にしておくのが最善だ」

　食客は静かに長椅子へ腰を落とす。

「分かった」

　頷くと、ザムロは暗い面持ちのまま、こう言った。

「二人に危険が及ばないよう、身を挺するのがアンタの仕事だろうに。一体どうしちまったんだ？」

　非難。感情的な口調でぶつけられるも、ニトは沈黙を通す。

　ザムロの口はまだ止まらない。

「……こういう時の為に、俺らは店にいる筈だったのに。俺も耄碌しやがって。そう。噂の真偽を見極めるのが俺の役目。店に害が及ぶかどうかも、俺が探りを入れて、吟味し、判断をする。にしても、だ。ニトよ。本気でタダ飯食いに成り下がるつもりだったんじゃないよな？　ええ？」

「つもりだった」

　乾いた声でニトが言う。ザムロは大きな腹をしぼませる位、大きなため息を吐く。

「冗談止せ。お前さんに平和は似合わん。さて……」

　――こんなことをしている場合ではない。

　ザムロはやっと冷静さを取り戻す。

　百回の謝罪より、一度の挽回で失敗を取り返す方が良い。

　それに前代未聞の厄介事はこれが最初でもない。

　今までに何度も、二人は陰で動いていた。

　店のため、母娘のため、皆のために。

　ザムロは乾いた態度で口を開く。

「賊のリーダー……ダダンだったかな。ヤツは死んだと聞いたがね。あちこちで仕入れた情報でも、やっぱり死亡扱いだったのに」

「奴の死体は、どこかの誰かだ。ボロ雑巾にしてしまえば、見分けなんてつかない。防人も細切れ肉は早く捨てたい」

　ニトは落ち着き払って答える。

「乱戦の中で防人の誰かにすり替わったか、それとも、初めからいなかったのか。いずれにせよ、悪知恵の働く男だ。死体さえあがれば追及の手は緩む」

　ザムロは質問を続ける。

「敵の規模と隠れ家は？」

「足跡の数から推測するに、５人以上はいる。途中で馬を使って移動した。連中はこの一帯に詳しくない。だから、人質を調達するリスクまで犯したんだろう。これならすぐに捕捉できる」

　と、食客はザムロをまっすぐ見据えて答えた。目つきがまるで別人だった。

　窓から差す夕陽に染められたニトからは、日頃の皆が知っているような、あの「タダ飯食い」の面影は感じられない。

　もはや虚無といえるような、静かな殺気を漂わせる女。

「やれるな？」

　と、ザムロは問う。

　ニトは何も答えない。代わりに音もなく腰を上げた。

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　レミルは林に潜んでいた強盗騎士たちに連れ去られ、郊外の農家に囚われていた。

　背中に強い衝撃を受け、仰向けに倒れた頃には、意識も薄らいでいた。すぐ隣で必死に声を掛けてくれていたシャスタの声も、遠くから響き渡っているようだった。

　その後の事は分からない。

　目が覚めた時には後ろ手に縛られ、床に転がされていた。

　記憶の片隅に残っていた髭面が、卑しい笑みを浮かべて見下ろしていた。

「どこかで会った気もするが、この際、どうでもいい。お前に恨みはないが人質になってもらう。理由？運が悪かった。それだけだ」

　それだけ？

　両目を白黒させていると、彼らは尚も卑しく笑った。

　――ああ、こういう人たちなんだ。

　ようやく理解できた。

　彼らの非道さを。自らの保身の為には、平気で他人を踏みにじれる人間がいるのだと。そこに後ろめたさも躊躇も、理由すら持ち合わせない人たちなのだと。

　ショックだった。

　これまでレミルは固く信じていた。たとえ、どんな悪人であっても、僅かに一片だけ「心」というものがある筈だと。

　それは絵空事だった。悪党はとことん悪党でしかなかった。

今まで信じてきたものは現実を知らない、子どもの幻想なのだと、レミルは深く思い知らされた。

　そうして、打ちひしがれてからどれ位、時間がたったのだろう。

　気がつけば日没を経て夜となっていた。

　既に家中が荒らされ、二束三文でも、値のつく物品は全て奪われた後だった。

食べ終えた食事も卓上に散らかしたまま。床には食器や食べかすまで落ちている。

　彼らは外に出払っていた。

　見張りがどうとか言っていた気がする。

　現在、散らかった狭い一室にいるのはレミルと少年の二人だけ。

互いに視線を合わせる事も、会話を交わすこともなく、長い時間、沈黙していた。

　少年はずっと部屋の片隅に蹲っていた。顔にべっとりついた血は一度も拭われることなく、すっかり渇いてしまっている。

　彼はこの家の子どものようだった。賊徒の話しぶりから、親兄弟は地下室に積み上げられているらしい。生き残ったのは彼一人。もしかしなくても見てしまったのだろう。最愛の者達を殺された瞬間を。

　ここでやっとレミルは気付いた。

　手が拳を作り、痛覚が鈍るまで握りしめていることに。自らの不運より、少年への憐憫。元凶となった男共への激しい怒りが勝ったのだ。

　彼女の中では、滅多に抱いたことのない、粘っこい憎悪が込み上げていた。

　――ダメ。

　レミルは目を閉じる。大きく息を吐き、ニトの言葉を思い出す。

「怒りなんてのは長続きしない。そんなものに拘るくらいなら――」

　彼女の言葉が脳裏をよぎった時、レミルは無意識のうちに大きく息を吐き、空になった肺にたっぷり空気を入れていた。

　この作業を繰り返す内に、頭のてっぺんにまで昇り詰めていた熱気は、跡形もなく消えてしまった。

　おまじない。教えてくれたのはニトだ。

　考えろ。

　レミルはぐるりと室内を見回す。

　――助かる方法を。

　その時だ。

　彼女は発見した。食べかすやゴミに雑じってテーブルナイフが落ちているのを。

　幸い足は縛られていない。レミルは静かに起きあがり、背中越しにナイフを拾った。

　見えない、動かない、切れない。三重苦に焦りながらも、少女はやっと縄を切断した。

　何やら外が騒がしくなった。

　馬の嘶き、悲鳴、男達の喧騒。そして、夜空を赤々と照らす炎。

　窓から窺うと、畑を挟んで建っていた納屋が、ごうごう、燃えていた。

　その周りで騎士たちが暴れ馬を捕まえ、なだめるのに、躍起になっている。

　何が起きているのか分からないけど。

　逃げられる！

　レミルは少年を見た。少年は窓の外に、

感情の失せた眼を向けていた。

　この子も一緒に。小さな手を強く掴んで抱き寄せ、レミルは少年を伴い、外へ飛び出す。遠くへ。とにかく遠くへ。

　恐怖を背負いながら、涙をボロボロ流しながら、少女は走った。