世代交代

第1話

　乾いた風が大地を吹き抜ける。

　草は乾き、土は水分を失い砂埃となって空へ舞う。

　日陰と言えば低木くらいしか存在しない大地には、太陽の刺すような日差しが容赦なく突き刺さる。

　サバンナの乾季は辛く、厳しい。

　とくに重要なのは水だ。乾いた大地では、水の確保は生物にとって死活問題だ。

　必然的に、生物は水場に集う。

　そして、水場に生きるソレは、必然的に多くの生き物たちと顔を突き合わせる。

　だからだろう。そのフレンズがそう評されるようになるのも、無理はなかったのだ。

　――『カバ』は、お節介だ。

「そうかしら？　あ、気を付けなさい、尖った岩がその先に――」

　危なっかしいフレンズが居れば姿が消えるまで、その背中に言葉を送る。言葉を受けたフレンズたちは、時に素直に頷き、時にしつこいと文句を言いながらも、彼女に感謝をする。

　サバンナに住むフレンズたちはカバの存在を知っていたし、カバもそれら全てを知っていた。

「気を付けなさい。サバンナを生きるには、ちゃんと自分の力がないといけないんだから」

　だから、カバは知っている。ある日、あっさり顔見知りが消えてしまうことを。

　サバンナの大自然は、時に厳しくフレンズたちに襲い掛かる。

　不慮の事故で怪我をするもの。乾季に耐えられず消えてしまうもの。セルリアンと呼ばれる外敵に襲われるもの。危険は、常に存在する。

　生きる力のないものは消え、それでも大自然は回る。

　力強いカバは、消えていく存在を何度も見送った。

　雨季と乾季が何度も過ぎ、ヒトが去った大地も時間は流れる。

　そんなある日、カバはとあるフレンズと出会った。

「カラカル、こっちこっち」

「あんたねえ……私たちは夜行性なんだから――」

　真昼間の明るい太陽の下、大地を歩く二匹のネコ科のフレンズ。

　長い間付き添った姉妹のように息の合った二人は、頻繁に二人で過ごしていた。

「二人とも、仲がいいのね」

「しょうがないでしょ。サーバルは私がいないとダメなんだから」

「もーっ、酷いよカラカル」

　カラカルとサーバル。どこか危なっかしいけれど、前向きなサーバルと、しっかり者のカラカルは、カバから見ても良い関係であった。　

「もーっ、みんなそう言うんだよ。　サーバルはドジしてない？　とか絶対サーバルのこと聞かれるんだから！」

　文句を言っているように聞こえるが、カラカルの顔は明るい。

「サーバル、愛されてますものね」

　水場に訪れるフレンズたちは、皆、サーバルのことを知っていた。

「そう、サーバルはすごくみんなに愛されてるんだよね」

「カラカルもでしょう？」

「カバだって」

　サバンナの日々は緩やかに過ぎていく。

　けれど、いつの日か変化は訪れた。

　水場に、カラカルだけが訪れるようになったのだ。

「サーバルはどうしましたの？」

　雨季のある日、カバは尋ねた。カラカルなら、サーバルの事を知っていると思って。

「んー、ちょっとね」

　気まずそうに視線を外すカラカルを見て、カバはそれ以上聞きはしない。

　風が吹いた。空は灰色の雲が覆いつくし、珍しく空気も湿っている。

　カラカルは、じっと水場で待つ。

　やがて、水面に波紋が浮かんだ。ぽつりぽつりと、空から雫が降ってきた。

「……あなたも」

　ようやく、カラカルは口を開いた。

「？」

「あなたも、こういう経験ある？」

　――ああ

　意図するところを理解し、カバは静かに頷く。

「ええ。ある日、姿を見なくなった子は沢山居たわ」

　生きる力のないものは、淘汰される。それは、大自然にとって当然の摂理であった。

　サンドスターの輝きを失ったフレンズは、その姿を失う。

「別の日に姿を見つけた時……姿は同じでも、記憶がない子も」

　そして、サンドスターは、別のけものをフレンズにする。

「サンドスターも、意地悪なことをしますのね」

　同じ種別の動物であれば、似たような姿として生まれてくる。それでも、別人である。

　いっそ、姿も大きく変われば割り切れるものだが、そうはいかない。

「いっそ、こちらも忘れてしまえば気が楽なのにね」

　何度も何度も、カバはそれを見てきた。

　何度も何度も注意をしても、命は消える。そして、生まれ変わる。

「……できないからね」

　気が付けば、雨は激しくなっていた。

「そうですわね」

　それが出来ないから、カバはお節介と言われるのだろう。

「忘れないよ。大好きな親友。サーバルがいたってことは。ずっと私の心に中に……覚えておくから」

「私も」

「ありがとう」

　大地は雨に濡れる。水は渇きをいやし、やがて命を繋ぐ。

　また、サバンナの時は進む。

　◇◇◇

　いつしか、カラカルも姿を見せなくなった。

　それでも、カバは覚えていた。

　雨季が去り、乾季が訪れる。

　サバンナに乾いた風が吹く。

　命は巡り、新しいフレンズが生まれる。

「はじめまして。わたしは、サーバルキャットのサーバルだよ」

　ある日、一人のフレンズがカバの前に訪れる。

　その顔を見て、カバは喜び――そして、ちょっとだけ寂しく思った。

「ほら、サーバルはドジなんだから、人一倍しっかりしないと」

「もう、カバは心配性なの？」

　記憶の中の顔よりも、ちょっとだけ子供っぽい。だけど、どこか面影は残っていた。

「ふふ、サーバルには注意しなさいって、ある子に教えてもらったから」

　また、季節は巡る――

《了》