ぶどうの味

第1話

「アライさーん、『すっぱいぶどう』って知ってる？」

　私は、大の字になってぜいぜいと肩で息をするアライさんに尋ねる。返ってきた答えは、

「すっぱいぶどうがあるのは知ってるのだ！ けど、あのぶどうは甘いのだ！」

「うーん、そういうことじゃないんだけどねー」

　言いながら私は、時折風に揺られるぶどうを見上げる。高い木の枝先に生ったぶどうは、口に入れればじゅわっと果汁がいっぱいに広がるだろう。

　口に入れば、という話なんだけどね。ジャパリまんのデザートにぶどうを採ろうとアライさんが言ったのは、何時間前だっけ。

「じゃあ、どういうぶどうなのだ？」

「えーとねぇ、昔々あるところにぶどうを食べたがる狐がいたんだよー」　

「フェネックのことなのだ？」

「私じゃないけど――まあ、私でいいかなー。でね、私は木になったぶどうを取ろうとするんだけど、そのぶどうは高い所にあって取れなかったんだよー」

「フェネックは、木登りが苦手なのだ！ その点、アライさんにはお手の物なのだ！」

「そうなんだよねー。それで、私はぶどうを諦めちゃったのさー。『どうせあのぶどうは酸っぱいから、食べても意味が無い』って」

「むむむ……？ どうして食べてもいないのに、酸っぱいとわかったのだ？」

「んー、わかってたんじゃなくて、そう思わないと悔しかったんだよねー。本当は食べたかったんだもん」

　ときには諦めることも肝心、そのために欲しかったものを価値が無いと思うことだって必要。

　そんな教訓がこもった昔話に、アライさんは難しい顔で考え込む。そして、ぽんっと手を叩いた。

「つまり、フェネックはぶどうが食べたいのだな！」

「うーん、アライさんに何時間も頑張ってもらうほどじゃないかなー」

　そろそろ諦めてもいいんだよ、ということを遠回しに伝えてみるけど、

「アライさんはぶどうが食べたいのだ！ だから、一緒にフェネックの分も取ってくるのだ！」

「うわー、アライさんが眩しすぎて見えないー」

　飛び起きたアライさんは、意気揚々と木登りに挑んでいく。その小さな背中は、すいすいと幹を上っていき、ぶどうが生る枝の付け根にまでたどり着く。

「ふっふっふー！ アライさんにかかれば、この程度余裕なのだあああああ！？」

　調子に乗って胸をそらしたアライさんは、危うく木から落ちかけたけど、ギリギリ枝を掴んで耐えていた。ここで耐えきれずに落ちていたのは何十回だったかな。

「おおー、アライさん反応がはやーい」

「あああ当たり前なのだ！ スペシャルでグレイトなアライさんは、この程度でへこたれないのだ！」

「そうだねー。アライさんは本当にすごいよー」

「そ、そんなに褒められると照れるのだあああああ！？」

「おー、ナマケモノのフレンズみたいだねぇ」

「こ、ここからがアライさんの本領発揮なのだ！」

　アライさんは、両腕と両足でぶら下がりながら、じりじりとぶどう目指して進んでいく。もう少し、あと少し、手を伸ばせば届く。そんな距離で、アライさんは、

「と、採ったのだ！」

　手を伸ばし、それがぶどうに届いた。ただし、伸ばしたのは片手ではなく、両手だったものだから、

「のだあああああ！？」

　何度目かもわからない悲鳴を上げて、今度はコウモリのフレンズみたいに宙吊りになっちゃった。

「アライさーん、大丈夫ー？」

「これくらい、アライさんにとってはピンチにもならないのだ！ ここからがアライさんのショータイム！ とおっ、なのだ！」

　掛け声と共に、アライさんはくるくると回転しながら落ちていく。それはまるで、大地に向かって流れる流星の如く輝かしい軌跡を描き――。

「んんっ！？」

　背中から地面に叩きつけられて、詰まった声をあげた。けど、アライさんはこのくらいでへこたれない。

「……ふははー！ 見るのだフェネック！ アライさんは、見事デザートを手に入れたのだ！」

　満面の笑顔で、手に入れたぶどうを見せてくれる。潰れることもなく、瑞々しいそれを誇らしげに掲げるアライさんに、私も嬉しくなる。

「うんうん、アライさんすごかったよー」

「ふっふっふー！ もっと褒めるといいのだ！」

「すごいすごーい」

「じゃあ、さっそく味見するのだ」

　アライさんは一粒ちぎって口に運ぶ。笑顔で口を動かしていたアライさんだったけど、徐々に眉が寄っていく。

「あれー、もしかして」

　私も一粒ちぎって食べてみる。口の中で果汁がじゅわっと広がるが、

「……すっぱいのだ」

「んー、そうだねー。すっぱめだねー」

　広がった味はすっぱくデザートには向かない味。ただまあ、食べられないほどでもない。

「しょうがないよー、こんな時もあるってー」

　諦めず手に入れたものが、見合ったものではない。そういうことはままあること。

「ぐぬぬ……こんなことが……」

「アライさんはいっぱい頑張ったよー。お腹も空いたでしょー？」

「うう……だけど甘いぶどうがいいのだ……」

　納得しきれないアライさんは、ぶどうの樹を見上げる。私も、それにつられて木を見上げて、

「あっ」

　アライさんがぶどうを採ったところよりも、さらに上にぶどうが生っていることに気がつく。色も濃く、実も重そうで甘い果実の可能性は高い。

「どうしたのだフェネック？」

「んー」

　私は、それを教えるべきか考える。

　生っている場所は高く、採れるまでどれだけ時間がかかるかわからない。取れたとしても本当に甘いのかもわからない。今手元にあるぶどうで妥協することだって、悪い選択肢ではない。

　けど、それを決めるのは私じゃなくて、アライさんだよね。

「ねーアライさーん。あの木の上にもぶどうがあるんだけどー」

「本当なのだ！ 任せるのだ！」

「即決かー」

　言うが早く、アライさんは再び木登りに挑む。さっきより高い所にあるというのに、嫌がるどころかどんと来いとばかりに、元気ハツラツだ。

「アライさーん、そのぶどうもすっぱいかもしれないよー？」

「そんなの、食べてみないとわからないのだ！」

「食べてすっぱかったら？」

「だったら、また甘いぶどうを探せばいいだけなのだ！ 探し続ければ、いつか甘いぶどうが手に入るのだ！」

　振り返ってそう言うアライさんは、単純過ぎる理屈に全く疑いを持たず笑っていた。

　うん、だけど。探し続ければいつか手に入る。単純だけど、本当のことだ。それまでに諦めてしまったり、別のもので妥協してしまわなければ、いつかは手に入る。それが難しいと言うだけで。

「わったた……むう、さすがに腕が疲れてきたのだ」

　けど、アライさんはまっすぐに目指し続ける。まっすぐ前を見すぎて、道から外れていることに気がつかないこともあるけど、最後にはゴールにたどり着く。そういうところが、うん――。

「……やー、アライさんはかっこいいねー」

　額に汗を流すアライさんを見ながら、私は呟いて、

「のだあああああ！？」

　掴んだ蔦が切れたせいで地面に逆返りするアライさん。しまらない所も彼女らしい。自然と私は笑っていた。

「ま、待ってるのだフェネック！ すぐにアライさんはぶどうを手に入れるのだ！」

「はーい、待ってるよー」

　すっぱいぶどうを口に運びながら、私はアライさんを待つ。口に広がる味は、相変わらずすっぱいけど、問題はない。

　だって、アライさんが甘いぶどうを取ってきてくれるからね。