魔法使いで引きこもり? ~モフモフ以外とも心を通わせよう物語~（第一部）

388 食材の整理、自然で天然、お弁当

　その日は午前中で市場を後にし、転移で爺様の家へと飛んだ。

　フェレスは森の見回りに行くと言うので任せて、シウはずっと家で食材の加工を行った。ついでに調理もする。

　調味料などはすぐ使えるように、瓶へ入れておく。

　魚などの素材は半数以上、調理済みにした。残りはレシピを思いついた時に作ろうと思う。

　蕎麦も味を見ながら、白い状態のもの、皮付きのものなどに分けて粉にした。

　今回の料理で一番時間がかかったのが蕎麦だ。捏ねるのにも技がいるのだなあと痛感した。試行錯誤を繰り返して、ようやく納得いくようになったのは夕方頃で、慌てて半分を麺の状態にまで持っていった。あとは食べる時に湯がけば良い。

　カレー粉はまだ足りないスパイスもあるので配合はぼちぼち考えようと、戻ってきたフェレスと共にルシエラ王都まで転移した。

　楽しい週末の次は学校の授業だ。

　朝からお弁当を作ったが、リュカ用には小さい入れ物へ詰め込んで、他の人には大皿へ盛った。出かける時に賄い室を覗いてみると、メイド達が自分用のお皿にちまちまと並べていた。お弁当風にしているらしい。可愛らしくしてみたり、きちっと並べたり、性格によって盛り方も違う。

　シウはセンスが悪いという自覚があるので、帰ってきたら彼女達に教えてもらおうと思った。

　服装についても、学校へは適当にローブを羽織ったりしているが、街中を歩く際の服についてはスサの監修で決まったパターンのものしか着ていない。

　これじゃあいけないよなあと思いつつ、研究棟へ向かった。

　研究棟に来るとホッとするのだが、それはたぶん、ダサい人が多いからだ。

　服装に頓着しない人が多い。

　貴族出身でもよれよれの格好をしている人もいて、慰められる。いや、あそこまで行くと注意されるので、シウも真似はしないが。

「どしたんだ、シウ」

「自分の美的感覚に打ちのめされてるところ」

「……いきなり何を。そういえば週末は出掛けたんだよな？　リュカが教えてくれたぞ」

「うん、あっちこっちと行ってきた。寂しがってなかった？」

「寂しいのを我慢してるって感じだったな。でも、最近明るくなってきたし、子供らしくなってきたぞ」

「そっかあ」

　その他にもミルトは、リュカの学習の進み方などを報告してくれた。最初は年齢の割に知識もなくて困惑していたようだが、乾いた砂が水を吸うように、学習しているとか。

「あいつ、獣人族としての能力も高いぞ。そのうちマナー以外に体術なんかも教えたいんだが、いいか？」

「リュカのやる気を引き出してからだよ」

「分かってる」

　護身のためにも体術を覚えるのは良いことだ。ただし、心の傷が残っているかもしれない。慎重にしたかった。

「シウは優しいな」

　黙っていたクラフトが、話に入ってきた。

「お前みたいな人族は初めて見る」

「そう？」

「ただ、優しいだけじゃない。甘えさせてばかりかと思っていたが、きちんと躾けもしているしな」

　チラッと教室の後方にいるフェレスを見た。

　いや、それはどうだろうとシウは苦笑する。

「フェレスに限っては、甘やかしていると思うよ。自覚あるもん。最低限のマナーは覚えさせたけど、それだけだね。でもいいんだ。あの子はあれが自然体で楽なんだし、一生連れ添う相手だから責任は僕が持つよ」

「……そこが、すごいんだよなあ」

　ミルトが頬杖をついて溜息を洩らした。

「責任、なあ」

「どうしたの？」

「ミルトは、人に教える立場になって、いろいろ思うようになったってことさ。大人の階段を上っているんだ。気にしなくて良い」

　クラフトが少々冷たく聞こえる声で言う。しかしその顔は笑んでいた。

　ミルトを見ると、恥ずかしそうにそっぽを向いた。

「どうせ、俺はまだ子供だよ」

「……ミルトってもう２０歳だったよね？」

　あれ？　と首を傾げたら。

「シウは、時々空気読めないよな！　お前も天然だぞ？　フェレスに負けず劣らずさ」

　プンとむくれて席を離れて行ってしまった。

　唖然としていたら、クラフトに肩を叩かれた。

「人は本当のことを言われたら、むかっとするもんだ。それが聞きたくない自分の悪所だったら余計にな。つまり、ミルトは気恥ずかしくて席を立ち、お前は自分自身を恥じていないということだ」

「はあ」

「俺、お前のそういうところ、好きだぞ。そのままでな」

「うん、その、分かった」

　つまり、クラフトはシウの失言を大丈夫だと言ってくれたのか。

　そして気にするなと、言いたかったのかもしれない。そう受け取ることにした。

　いよいよ来週末に迫った合宿の準備について、本日も入念な計画を練り直す。

　行程はほぼ決まり、あとは装備品などについてを確認した。まだあと１日授業はあるが、見直しと言うのはいつまででも出てくるものだ。

　しかも話が脱線しがちな古代遺跡研究科の面々なので、軌道修正しつつ話し合う。

「冒険者ギルドからぎりぎり２人ならと連絡をもらったんだけど皆もそれでいいかな？」

「仕方ないよね」

「そうね」

「僕の所の護衛を少し増やすことと、リオラルが父君から護衛を２人付けてもらえるそうだから、あとは――」

「俺もミルトの従者だが、護衛として役立てると思う」

　フロランの視線を受けて、クラフトが手を挙げた。

「うん、よろしく頼むね」

　それからフロランはシウに視線を移した。

「シウも、お願いします」

「うん」

「あ、あと、フェレスもだね。僕等と一緒に遺跡潜りしようね」

「ぎにゃ」

「……どうかしたの？　鳴き声が変だよ」

　怪訝そうにフェレスを見るフロランに、シウは慌てて手を振った。

「あ、なんでもない。ちょっとした遊びの延長なんだ。気にしないで！」

　シウがフェレスを見ると、焦った顔をして、鼻歌で誤魔化すかのように鳴いた。

「に、にゃ、にゃにゃにゃ～にゃんにゃにゃにゃんにゃ！」

「……まあ、別に問題ないならいいんだけど。健康には気を付けてね」

「はい」

「にゃ」

　礼儀正しい返事をして、授業が終わった。

　午後はいつものように魔獣魔物生態研究の教室で昼ご飯にした。

　海苔巻きのおにぎりを幾つも作って、中にはいろいろな食材を入れた。天ムスにしたり、鮭をほぐしたもの、昆布の甘辛煮、出汁をとった後のおかか炒めなどだ。

　ご飯が苦手な人もいるだろうとパンも作っていたが、お米を広める運動は着々と進んでおり、全員がおにぎりを食べていた。

　彼等の買ってきたパンも机の上にはあったが、自分で買ってきておいて食べていない。

「だって、お米美味しいんだもん」

「ねー。この、オニギリ？　慣れたらすっごく美味しい。それにノリもパリパリしてて面白い食感」

「最初、磯臭い気がしたけどね」

「あー、魚が苦手だもんね、セレーネは」

「だけど、お魚がこんなに美味しいとは思わなかったわ。わたし、鮭のおにぎりが良い」

「僕は天ムスだなあ」

「海老ってこんなに美味しいんだね」

　わいわい騒ぐ皆に、シウは説教めいたことを口にした。

「みんな、野菜も食べないと。偏ってるよ」

「はーい」

「サラダが苦手なら、スープやジュースもあるからね」

「シウ、お母さんみたいだよ」

　メルクリオが苦笑した。彼はステファノの従者兼、生徒として入学してきた青年だが、出身は庶民だ。この魔獣魔物生態研究科のクラスの生徒では珍しい庶民出だった。

　後はセレーネが商家出である。

「メルクリオのお母さんもそんな感じ？」

「最近実家に帰ってないけど、そうだね。野菜を食べなさいって毎回言われる」

「貴族のお母さん達は言わないの？」

　シウが皆を見回すと、それぞれ首を横に振った。

「言うとすれば乳母かなあ。それも小さいうちだけだね。１０歳頃になれば、礼儀作法としてフルコースで食事をするから残せないし」

「僕もステファノと同じだなあ」

　アロンソが言って、それから苦笑する。

「でも学校に来てから自由に食事できるようになったら、食べたいものだけになっちゃって。寮生活だからまだ健康を維持してられるんだよね」

「じゃあ、それなら、はい、野菜スープ」

　シウがカップを手渡すと、苦笑しつつアロンソが受けとった。

「やっぱり、シウはお母さんだね。僕、小さい頃は乳母が本当の母親だと思っていたんだよ」

　その顔はどこかしんみりしていた。貴族の家では親子関係の愛情が希薄だと言うので、そのせいだろう。