ほんとの春を探してみたら【シリーズ三部作】

寄り添う

　優は、しんと静まった家族へ向けて、一言ずつ確認するようにはっきりと伝えた。

「お父さん、お母さん。……皆さん。

僕は、男です。

男ですから……拓海さんを、必ず幸せにします。

約束します」

　俺は思わず優を見た。

　驚いた。——それは、当然俺が言う言葉だと思っていたから。

　固い決意の籠った彼の瞳は、今までにない光を湛えて父と母を真っ直ぐに見つめている。

　意表を突かれた顔で、父は優を見据えた。

「素敵なカレね、拓海」

　姉の友希がそう微笑んで、父に睨まれる。

　俺は自分でも慌てるほど、急激に顔が熱くなるのを感じていた。誰が見ても明らかに真っ赤になっているはずだ。

　こういう言葉を聞いたとき、こんな気持ちになるとは……想像もしていなかった。

「……悪いが、今日はもう話すことがない」

　そう言いながら、父は慌ただしく席を立った。

「理解してくれなんて頼まない。俺の気持ちは、何があっても変わらない。それだけ分かってくれれば充分だ」

　こちらを見ようともしない父の背に、乱暴に言葉をぶつける。

「拓海……帰ろう。お邪魔しました……済みません。失礼します」

「優、謝る必要ないだろ！」

「わかったから……行こう」

　俺はまだ憤りの治まらないまま、優に引っ張られるように家を後にした。

　外に出ると、初冬の冷えた空気に包まれた。

　足早に歩いていく優に追いつき、横に並んだ。

「……優、ごめん」

「いいよ。拓海が悪いんじゃない——想定内だよ」

「それと——ありがとな」

「なにが？」

　ぶっきらぼうに優は訊く。

「いや………ちょっと驚いたから」

　俺はモゴモゴと呟いた。

「……だって、恋人の実家に挨拶に行く男は外せないヤツじゃん、あの台詞」

　彼はそっぽを向いて素っ気なく言う。

「嬉しかった。すごく」

「本当の気持ちを伝えただけだよ。今日はそれを言いにここへ来たんだ。

……恥ずかしいからもういいって」

　どうやら照れているようだ。

　そのまま……彼は酷く寂しげな顔になった。

「お父さんを……苦しめてしまったね……」

　思い出したくない感情が再び湧き出す。

「認めないというなら、それでいい」

「それは……違うんじゃない？」

「違わないよ」

「………」

　そこで、俺たちの会話は途絶えてしまった。

　俺たちの幸せを認めてもらえない……その意味が、分からなかった。

　最愛の人を諦めて——代わりに女性の恋人を紹介すれば、彼らは幸せなのか？　

　ならば、俺たち自身の幸せとは、一体何なのか。

　俺たちの幸せがこれほど許されないのは、何故なのか。

　誰にも迷惑などかけていない。ただ、愛する人と幸せになりたいだけなのだ。

　——俺たちには、幸せになる権利すらないというのだろうか？

　疑問ばかりがとめどなく溢れ出す。

　予想はしたことだったが……これほど理不尽な思いに苦しめられるとは、考えてもいなかった。

「……優、少し休まないか？」

　俺は、通りがかりのカフェの前で足を止めた。

　少し、落ち着いて呼吸しなければいけないと思った。

　何かを振り切るように早足で歩いていた優も、ふと立ち止まり……疲れたように俺を振り返った。

　席についた途端、どっと疲れが溢れ出した。

　メニューを開いてとりあえず目に入ったカフェオレを二つ注文する。

　自分のカフェオレに入れるついでに、優の分にもどかっと砂糖を入れてぐるぐると混ぜた。

「……あ、勝手に！」

「いいんだよ、こういう時は甘いのがいいんだ」

「……」

　優もそれ以上何も言わず、ひたすら甘いカフェオレを黙って啜る。

　二人でしばらく頬杖をついて、街を眺めた。

　冬の初めの柔らかな日差しを浴びて、大勢の人が流れていく。

　笑ったり、黙り込んだり、俯いたり……さまざまな思いを抱えて、誰もがそれぞれの大切な時間を生きている。

　——立ち止まらざるを得ない俺たちも含めて。

「——そうだ」

　ふと頬杖をはずし、優が口を開いた。

「面白いこと思いついた。……拓海、この後、少し買い物に付き合ってくれる？」

「え？」

「甘ーいのが、効いたかも」

　優は、そう言うとニッと笑った。

＊

　カフェで適当にランチを済ませると、彼はまっすぐに駅に隣接した百貨店へと向かった。

　レディースファッションの売り場へ直行すると、躊躇いもなく店内へ踏み込む。感じの良い中年の女性店員を見つけると、美しい笑顔で話しかけた。

「あの……顔立ちも背格好も僕によく似た妹にプレゼントしたいんですが……似合いそうなワンピースを、一緒に見てもらえますか？」

「かしこまりました。どうぞ、こちらへ……さぞお美しい方でしょうね、いろいろ取り揃えてございます」

　ベテランらしい店員は、嬉しげに対応を始めた。

　和やかに会話をしつつ、彼女は上品なワインカラーのワンピースを選び出した。

「これなら、お肌の白さと明るい髪色が一層引き立って、とてもお似合いになりますわ。ロング丈のスカートに美しいフレアが入って、とても華やかですし……ね？」

　店員は彼の身体に品物を合わせ、鏡を見ながら何やら嬉しそうだ。こういう美形にはどうやら選びがいがあるらしい。

「……いいですね、これ」

　彼は、企みを潜めた眼でいたずらっぽく笑った。

「このワンピースに合わせるジャケットやコートなどもございますよ」

「あ、じゃあそれも一緒に見せてもらえますか？」

　……あのぉ、優くん？

　俺はだんだんと濃くなる不安を追い払えないまま、彼の後ろをうろうろするほかなかった。

　それから数時間後。

　ホテルの部屋で、彼は完全な超絶美女になりきって俺の目の前にいた。

　架空の妹を使い、店舗を回って買い漁った品物を駆使した見事な変身ぶりだ。さっきのワンピースに柔らかな白のAラインハーフコート、ベージュのパンプス……緩くウェーブのかかった優雅なウィッグにナチュラルメイクも完璧だ。なぜか形のよい胸もある。……一体どこのお嬢様だ？？

「なあ……優、まさかこういう趣味があったとかじゃないよな？」

「そんな訳ないでしょ。僕は美術はずっと5だったんだ。自分を美しく飾るくらい簡単だ、任せとけ」

　気品のある色気を漂わせながら男前な発言をする。

「……これで誰にも文句を言わせない」

　小さくそんなことを呟くと、くるりとこちらを向いて微笑んだ。

「拓海、デートしよう。これから」

　夕暮れの街は、近づいたクリスマスの雰囲気に浮き立つ。ショーウィンドウの前に立つツリーや街路樹で点滅するライトが華やかに輝く。

　人混みの街中で、彼は俺の手をぎゅっと繋いだ。

「ほら、これなら全然平気だ」

　俺は、ここで彼の目的をやっと理解した。

「……うん……でも……優は恥ずかしくない……？」

「こうでもしなきゃ、堂々とくっついてデートできないでしょ、僕たち。

……拓海は超絶美女の彼氏なんだから、いばってればいいんだよ」

　優は俺の腕を抱えるようにしながら、ますます強く寄り添う。街を行く男たちがみな優を振り返る。

「どうだ。ざまみろ！」

　彼は輝く笑顔をふりまきつつ暴言を呟く。

　相変わらず負けず嫌いだ。

　優の言う通りだった。

　俺たちは、こんなふうに寄り添って歩いたことがない。

　いつも会社の同僚のように……二人の間には空間を作っていた。

　横を歩く恋人の笑顔を、間近で見つめる……そんな当たり前のことさえできずに。

「おかしいよね。この格好なら、誰にも文句言われないんだから」

　俺の横で、優が呟く。

「……そうだな」

　化粧や装いだけで、こんなふうに世間の風当たりが変わる……この現象を、一体どう理解すればいいのだろう。

　つくづく短絡的で、滑稽に思えた。

　可愛らしい仕草でぎゅっとくっつく優に、ふざけて囁いた。

「……もしかして、バカップルってヤツじゃないか？俺たち」

「いいじゃん、バカップルで。……こんなに側にいてもいいんだから」

　俺は、行き交う歩行者たちのど真ん中で、彼を抱きしめた。

　寄り添い歩くためだけに無理やり飾り立てた痛々しい彼を、全力で抱きしめていた。

　そんな俺たちの間で、不意に俺の携帯の呼び出し音が鳴る。

「もしもし……あ、姉さん？」

　電話の奥の姉の言葉に、俺はぎょっとして慌てふためいた。