ほんとの春を探してみたら【シリーズ三部作】

愛する理由

「母さん、俺。拓海。……うん、元気だよ。そっちはみんな元気？」

　10月も半ばになった土曜の午後。

　部屋に差し込む陽射しは日一日と淡く、今日は少し肌寒いくらいだ。

「……あのさ……父さんと母さんに会わせたいひとがいて……今度そっちへ行こうかと思ってるんだ」

　俺は、優を家族に紹介するために、神戸の母へ電話をしていた。

『あら、そうなの？それは楽しみだわ！……前に話してた、花絵さん……ではなくて……？』

　電話口から、母の明るい声がする。

　ずっと専業主婦で、おっとりと優しい母の言葉には、いつもほっとする。

「……うん、違うよ」

　ぐらぐらと揺れる思いを抑えながら話す。

「今年の春に就職して、今編集者のタマゴだよ。……相楽書房って、知ってる？」

『あ、聞いたことあるわ。……優秀な方なのね。就職っていったら、まだとてもお若いのね？』

　母は、もちろん知らない。

「彼女」ではなく、「彼」を紹介したいのだ、ということを。

　——それを、いつ言えばいい？

『それで、いつ頃こちらに来るの？』

「……来月初めくらいかな……都合、大丈夫そう？」

　今、その事実を話せば……会うことすら拒まれてしまうかもしれない。

　父は、地元の建設会社の経理部長をしている。

　昔気質の、頑固な父だ。

『父さんにも聞いてみるわね。——あなたが恋人連れて来る、なんていったら、彩香（あやか）も飛び跳ねて喜びそうだわ』

　彩香は俺の妹だ。今年21になった。短大で歯科衛生士の資格を取り、今は実家から近所の歯科に勤めている。明るく陽気な笑顔が目に浮かんだ。

「——もし都合良かったら、姉さんにも来てもらいたいな。みんなに会ってほしいからさ」

　姉や妹にも、その場にいてほしい……なぜだかわからないが、縋るようにそう思った。

『そう？なら友希（ゆき）にも言ってみるわ。あの子のとこも車で10分かからないし、喜んで来るわね、きっと』

　姉の友希は俺より3つ年上だ。市内に嫁ぎ、実家にもちょいちょい顔を出しているらしい。明るく気さくなしっかり者だ。

「うん。……じゃ、詳しいことは、また連絡するよ」

　そのまま、通話を終えてしまった。

　……優が、辛い思いをするだろう。

　俺は、携帯を置くと頭をぐしゃっと掻いた。

＊

　その夜、俺は優の部屋を訪れた。

「——わかった」

　彼は、いつもの穏やかな顔でそう言った。

「今伝えても、伝えなくても……そんなに違わないよね、きっと。

……今それを話してご両親とぶつかってしまうより、いいのかもしれない……」

「……なあ……実家行くのなんか、やめようか？優……」

　俺は、わからなくなっていた。

　優に辛い思いをさせるくらいなら……拒否反応を示すに違いない両親に会わせることなど、避けてしまいたかった。

「……誰からも隠れたくないんだ、僕も」

　優は、はっきりとそう答えた。

「あなた誰ですか？って聞かれて、大切なことを何も答えられないような自分は嫌だ。

拓海の家族みんなに、僕の存在を知ってもらいたい。——拓海のパートナーとして。

……それができて初めて、何かが始まる気がするんだ」

　いかにも彼らしい、男前な意見だ。

「——俺が、守るから」

　いつも冷静な優の瞳を見つめた。

「守ってくれなんて、言わないよ」

「……ほんとかわいくない」

　そんなことを言いながら唇を重ねる。

　——本当は、大きく重い不安が彼の心にのしかかっているはずだ。

　闇の中で、苦しげに何度も俺を引き寄せる彼の腕に——その思いが垣間見えた気がした。

＊

　11月上旬の土曜日、午前11時。

　俺たちは、神戸の実家の前にいた。

　ふたり揃ってスーツだ。

　傍目からは………さしずめ何かの営業だろうか。

　コートを脱ぎ、ネクタイをぐっと締め直す。

「優……いくぞ？」

「……うん。行こう」

　考えた瞬間、足が前に出なくなりそうな気がして……俺たちはほぼ何も考えずに、ここまで来るしかなかった。

「いらっしゃい。お待ちしてました」

　母が笑顔で出迎えた。

「……あら……お相手の方は……？」

　きょとんと、不思議そうな顔をしている。

「拓海、久しぶりね」

「お兄ちゃん、お帰り！紹介したい彼女さんって……ん？」

　リビングで待っていた姉と妹も、きょろきょろと俺たち以外の「彼女」を探している。

　父は、少し緊張した面持ちで、リビングのソファから立ち上がった。

「拓海、お帰り……」

「ただいま」

　俺は、ソファに優を招いて、ふたり並んで座った。

　状況をよく呑み込めないまま、母がお茶を出す。

「……拓海、紹介したいひとっていうのは……？」

　父が、疑問を詰め込んだ声音で俺に聞く。

「このひとだよ。——父さん、母さん」

「初めまして、黒崎優と申します。

……突然のことで、皆さんを驚かせてしまい……本当に申し訳ありません」

「……俺、このひとを幸せにしたいと思ってるんだ。これからずっと」

「………」

　父も母も、固まったまま動かない。

「……きれいなひと……」

「彩香、黙ってなさい」

　妹の呟きを、父が鋭く遮る。

「二人は結婚する……そういうことか？拓海」

「そうだよ。結婚したいんだ、俺たち」

「………」

　父は、目の前の湯呑みを睨み続けている。

　やっと、混乱した思考から何とか言葉を探し出したように、父は優に問うた。

「優さん……でしたね？

あなたのご両親は、このことは了承されているんですか？……あなたが拓海と一緒になることを」

「僕には、両親や身内はいません。——児童養護施設で育ちましたので」

「………そうでしたか……」

　父は、低く呟いた。

「みんなが聞きたいことは、わかってる。……それは俺自身にも、説明ができない……本当に自然に、このひとを好きになっていたから。

……優と幸せになりたいんだ。優のことを、家族みんなに知ってほしくて、今日ここに来たんだ」

　誰も、次の言葉をつなぐことができない。

　 堪り兼ねて、父が呻くように呟いた。

「……本当に悪いが……拓海、今日はここまでにしてもらえないだろうか。

どういうことなのか……私には訳が分からないんだ」

「ひとを好きになるのに、訳とか理由とかがなくちゃいけないのか？理屈に合わなきゃ、ひとを愛することもできないのか？」

「とにかく……わからんのだ。一体なぜ、こうなった……？

——私が何か、間違っていたのか？」

「お父さん、少し落ち着いて……拓海の話をちゃんと聞いてやって」

　母も動揺しながら、父を諌めるしかない。

「母さんは、そうは思わんのか？……私たち親が、どこかで何かを間違えたんじゃないかと」

「……」

　母の押し黙った暗い顔を、見たくなかった。

　どうしたら、わかってもらえるのだろう……？

「何も間違えてなんかいない。間違いとか、そういうのじゃないんだ……

俺の中では、当たり前なんだ——父さんが母さんを愛するように……自然で、止められないことなんだ」

　自分の感じているそのままを、ただ必死に並べることしかできない。

　父は、下を向いたまま、独り言のように呟く。

「どうやってわかればいいんだ、拓海？

——それに、子どもは……永瀬を継ぐ子は、どうなるんだ」

「お父さん、ちょっと待って……。今拓海にそんな話しなくても……」

「子どもが必要ならつくるさ。俺たちでどうにかしてみせる」

　ここで後ろへ退いては、絶対にいけない——そう思った。

「……ごめんなさいね、優さん。せっかく来てくださったのに、こんな思いをさせてしまって——」

　混乱した思いを纏められないまま、母は消え入るような声で優を気遣った。

　例えようもなく重い沈黙が流れる。

「……いいえ」

　優は顔をまっすぐ上げ、静かな眼で母を見た。

　そして、穏やかにはっきりと話す。

「——わかっていました。その上で、ここへ来ました。

でも……今日皆さんにどうしてもお伝えしたかったことが、ひとつだけあるんです。……それだけ、言わせてください」

　どうしようもなく取り乱していた俺たちは——静かに力のこもった彼の声に、まるで水を浴びせられたように静まった。