農民無双

第4話 五人組制度

　俺は逃げも隠れもしない。

　そう心に誓い、自室で座禅を組み、隣人からもらった芋をかじっていた。

　芋は俺達貧乏小作人にとって貴重なタンパクである。

　先程の礼だと言われ、蒸した芋をもらった。

　年貢を納める為にここ数ヶ月、飯もまともに食わずクワを振り続けた。

　一口かじると、ふわっとした食感が口の中に広がる。

　本当にうまい。

「ありがとう……」

　ここは農エルフの長屋。

　貧しい小作人達が少しばかりの賃料を払い、住まわせてもらえるあばら家だ。

　隣とは薄壁一枚で仕切られているだけの質素な建物。

　もう一口芋をかじったその時だった。

　物凄い殺意を感じ、同時に家の戸が蹴り開けられた。

　まさか、もう追手が来たのか！？

　だが。

　俺の視界に入ったのは、憲兵でも騎士でもない。

「カイル？　どうした」

　同じ長屋に住む小作人のカイルだった。

　俺達の中で一番の年長者。歳は30前。リーダーシップをとって俺達を引っ張ってきた。そしてついさっき芋までくれた。ローザと同じくらい大切な存在だ。貧乏人同士、頑張って冬を越してきた仲間。そんなあいつが、血走った目でクワを握りしめているのだ。そして間髪入れず、クワを振り下ろしてきた。

「アキヒコ！　俺達の為に死んでくれや！」

　俺は咄嗟にカイルの腕を握り、一撃を防いだ。

「な……なぜ？」

「俺達は５人組を組まされている。分かっているのか！？　お前の仕出かした罪は俺達にまで及ぶのだぞ。このままだとこの長屋の住人はみんな縛り首だ。俺達のメンツには女だっているんだぞ」

　ローザも俺達５人組の仲間だ。

　彼女にも俺の罪が……

　でも俺は――

「安心してくれ。俺は逃げも隠れもしない。俺がお前達を守ってみせる」

「冗談じゃねぇ！

　俺達は非力な小作人だ。こうやって地べたに這いつくばりコツコツ働くしかできない底辺。それで十分。それでも生きてはいけるんだ。

　だがお前は一時の感情で動いちまった。

　そんな奴と一緒にいられるか。

　このままだと俺達は犯罪者。

　だが、お前を殺してお上に首を収めると、俺達はたんまり褒美が貰える。お前を殺す勇気さえ持てば、俺達は幸せになれるんだよ！

　分かってくれよ。お前がちょっと不幸になれば、残された者はみんな幸せになれるんだ。どっちが得かすぐに分かるだろ？」

　どうしたということだ。

　クワを押し返せない。

　完全に力負けしている。

　小作人カイルは確かに大柄。

　だけど俺は――

「ククク。

　さっきの大騒動を見て、俺がまともに仕掛けると思っていたのか？　さっきの芋には痺れ薬を入れてある。強烈な奴だ。かなりの値が張ったが、いざという時のために仕入れておいてよかった……」

　俺の守備力はべらぼうに高い。

　だが職業、小作人には対毒耐性がないのかよ。

　視界がだんだんと薄くなっていく。

　このままだと……

　カイルの気持ち……分からなくもない。

　これから何百、何千の敵が襲ってくる。

　それにカイルは無力な小作人。

　誰だって怖いさ。

　彼は彼なりにリーダーシップをとっているつもりなのだろう。

　残された４人を守る為、俺を仕留めなくはならない。

　それがカイルなりの正義。

　分からなくもない。

　だが次の領主がやってきて、果たしてみんな無事で済むだろうか。

　きっと同じことの繰り返しになるだろう。

　力なき農民は常に悪に屈する。

　だから俺は死ぬわけにはいかない。

　カイル……俺は……

　俺はカイルをはねのけ、ふらつく足でなんとか立ち上がると懸命に走った。

「ま、待て！　おい、みんな！　アキヒコが逃げたぞ！！　追え。追うんだ！！」

　分かってくれ。

　カイル……