第1話-3
「おう蒼衣、ただいまおかえり！」
リビングに入るなり、案の定野太い声が珍妙な挨拶を投げかけてきた。
「……ただいまおかえり、親父。帰るなら連絡いれろよな」
「いつも言ってんだろぉ。このスマホってやつは俺にゃ難しすぎる。船の上で操作すると酔ってかなわんし」
テレビ台前の大きなソファにどっかと深く座った活気滲み出る大男。蒼衣の父親、
「もう8ヶ月近くぶりかしらねぇ。今回の漁はどうだったの？」
母の
「ああ、量はぼちぼちだが質のいい鰹が獲れた。次は東沖の漁場だな」
蒼衣も詳しいことは知らないが、鰹一本釣り漁は夏場は東沖、それ以外の季節は赤道付近の南方漁場が職場となるそうで、大吉は年中こんがり肌を焼いている。
作業着の袖をまくってむき出しにした逞しい腕でコーヒーカップをひっ掴み、太い眉を持ち上げて豪快に飲み干すその姿は、細身で顔の造作も中性的な蒼衣とは全く似ていない。
唯一大吉の面影を強く残すのは、この無駄に目つきの悪い目元だけだ。
「蒼衣、せっかくお父さん帰ってきたんだし、ちょっとそこ座りなさい」
ほらきた、と蒼衣は辟易した。L字型のソファの独立部分を指で示した夏子の語気は穏やかだが、その強気な態度は心強い味方を得たと言わんばかりだ。
「……ソファが海水臭くなるよ。シャワー浴びて着替えてからでもいいだろ」
口走った逃げ口上は予め用意していたものだった。夏子も納得したようで、つかの間の猶予を獲得した蒼衣は重い足取りで風呂場へと向かう。
ちんたら30分もシャワーを浴びていたい気分だったが、いない間に夏子が大吉に何を吹き込むかと思うと気が気ではなく、結局10分そこそこで塩と汗を落とし、何も具体的な作戦が固まらないまま風呂を出てしまった。
「……げ」
浴室を出ると既に、夏子はタオルと着替えを脱衣所に用意してくれていた。迎撃態勢は万全ということらしい。往生際悪くもたもたと着替えたり髪を乾かしたりしてみたが、いよいよ先送りにも限界が来て、蒼衣は戦々恐々と鬼が二頭待つリビングへと戻った。
「おう蒼衣、母さんから聞いたぞ。働いてないんだって？」
さすが、ど直球だな。座るのを待ちもせず豪快に本題を突きつけてきた大吉に、蒼衣は苦笑を引きつらせる。
L字の長い方に父と母が並んで座り、ソファの独立部分に座る蒼衣と向き合う、という心臓に悪い構図である。
点いていたテレビに目線を逃がし言葉を探していると夏子に電源を切られた。プツンと音を立て、一気に静まり返った室内の重苦しい空気が双肩にのしかかる。居心地の悪さは最高潮。これが修羅場というやつか。
「ま、まぁ……バイトはいくつか始めてみたりしたんだけど、どこもあんまりいい職場じゃなくて」
「レベルが低いとかって言って辞めてくるのよぉ！ 雇っていただいてるって気持ちがないんだからこの子は！」
くそ、余計な補足を。
「いや、でも、やっぱジジイになるまで働くからには妥協したくないっていうか」
「そういうのは一人前になってから言いなさいまったく。数日かそこら働いただけで職場の全て見透かした気になって」
「いや……働いたことない母さんにそんなこと言われたくねえんだけど」
夏子は21で蒼衣を身ごもり、それを期に大吉と結婚。経歴は大学中退で止まっている。それからずっと家事だけやって生きてきた人間がなにを偉そうに－－
「蒼衣」
激化しかけていた口論を、大吉の一声がぴしゃりと黙らせた。蒼衣は完全に萎縮して、口を閉じるしかなかった。普段は陽気な父親だが、一度怒ると大人でも泣かせるほどの迫力がある。
「親に意見するのは立派だが、親を甘く見る奴はクソだ。覚えとけ」
「……はい」
「母さんも、抑えてやれよ。俺のいない間、ああ言えばこう言うクソガキのお守り任せっきりで悪いと思ってるけどな」
今年で23にもなる自分がガキ呼ばわりされるのは不本意だったが、かと言って大人であるとは逆立ちしても思えなかった。
「まだ続けてるんだな、ダイビング」
瞬間、蒼衣は恐れた。本分を忘れさせる諸悪の根源として、ダイビングが槍玉に挙げられるのを。
「……悪いかよ」
遊びに見えるかもしれないけれど、実際遊びなのかもしれないけれど、ダイビングだけは誰にも否定させたくなかった。ダイビングは違う。趣味とも特技とも言いたくないから、履歴書にもエントリーシートにもどこにも書けなかった。
ダイビングだけは違うのだ。余暇を満たすだけの存在じゃない。むしろ、ダイビングは生活の資本で、無くなればそれはもう、蒼衣ではなくなる。
海さえあれば俺は本当に何もいらない。働きたくないわけじゃない、働くことで少しずつ、自分の生活からダイビングが排除されていくのが怖い。そうやって大人になっていくのが怖い。だから……
「悪いなんて言わねえよ。……年に数回。お前の顔を見るのはそれだけなのに、いつ帰ってきてもお前は俺より後に、濡れた体で帰ってくるんだ。いつからだ？ ただいまおかえり、なんてバカみてえな挨拶が当たり前になってたのは」
笑う大吉の表情はどこか切なげだった。
「俺のせいだな。ろくに遊び相手にもなってやれなかった。蒼衣、お前は見つけちまったんだよ。これさえありゃあ他に何もかもいらねえっていう圧倒的な快感をな」
「か、快感……？」
「ぶはは、なんだよそのウブな反応はぁ、えぇ？ その調子じゃ女にさえ興味なかったか？」
父親とこんな風に絡む耐性が薄い蒼衣は、赤面して顔を背けた。
「蒼衣。仕事なんざ義務なんだから、どうせならやりたいことやるに越したことはねえさ。けどお前は、自分が何一つも不自由感じねえでいられる場所が、すぐ近くにあったもんだから、ずっとそこに潜りっぱなしで、ずっとずっと、おんなじもんばっか見てきた。だからやりてえことがなんなのか、分からねえ。分からなくてもいいとさえ思う」
父の言葉は思いがけず、刺さった。ずっと名前のつけられなかった感情の名を教えてくれたような、ずっと複雑な形に空いていた穴がピタッと埋められたような、そんな気分が去来して思わず口を開いた。
「……なんでそんな俺のことわかんだよ。ほとんど家にいないくせに」
「簡単だ。俺もガキの頃に釣りにハマって、そっからどっぷりだからな。まあお前と違うのは、それをすぐ仕事にできたことと、ちゃんと女ともよろしくしてたことだな」
なあ母さん、と隣に座る嫁の肩を抱く父親。ぽっと頬を染める40半ばの母親。いらんやりとりだ。
「……ダイビングを仕事にできたら苦労しねえよ」
「なに甘ったれたこと言ってやがる、潜る仕事なんざ探せばいくらでもあるだろうがよ」
即座に切り返されてぐうの音も出ないのが悔しかった。今のは本心じゃない。ダイビングを仕事にしたいなんて思ったことは一度もない。ダイビングは、ダイビングでしかないのだから。
「言われなくても……今日ちょうど仕事探すつもりだったんだよ」
言い終わって、蒼衣はなんと負け犬のようなセリフを吐いたのだろうと、屈辱で顔から火が出そうになった。本当に探すつもりだったのに、この口から出る言葉全てがあまりに薄っぺらく、なんの力も持たないことに絶望する。
「おお、そうか。だったら丁度いい」
「……え？」
大吉の反応が予想と違って、蒼衣は目を瞬かせた。
「ちっと昔馴染みのヤツから特殊な求人の話を聞いてな。視力、体力、それから泳ぎの力が求められる仕事なんだよ。蒼衣にピッタリだと思って詳しく話聞いといた、どうせお前のことだからまだ働いてないだろうと思ったしな」
心外にもほどがあるが、その通り過ぎて何も言えない。それにしても涼太と話したのがついさっきだというのに、示し合わせたようなタイミングである。
まぁ、と夏子が目を輝かせて両手を合わせ、蒼衣と大吉を交互に見つめた。ちょうど仕事探そうと思ってた、なんて口走った手前、もとより断ることなどできない状況だ。
しかしそれらを抜きにしても－－……泳ぐ仕事、か。
興味を持てないと言えば嘘になった。
例えつまらない職場でも、父の紹介で雇ってもらったとなれば責任感で長続きしそうな気もする。
「それ、紹介してよ。お願い」
「よかったぁお父さん！ 蒼衣えらいわよ！」
上機嫌な夏子。蒼衣が珍しく、というか初めて積極的な態度を見せたのが嬉しいらしい。
「ああ、といっても臨時採用だけどな。俺とそいつの仲とは言え、使えなきゃそく切られる厳しい世界だ。本来、倍率は50から100倍って言われてんだぜ」
大吉の口から飛び出たスケールのでかい情報に、その特殊な求人とやらへの興味が膨らんでいく。自分の能力を余すことなく活かせる天職は、間違ってもピザ屋なんて平凡なものじゃなく、やはりそういうアブノーマルで高尚な仕事に限ると、蒼衣は常々思っていた。
まさにこれが運命の巡り合わせのように感じられて、初めて心から前のめりになる。
「どんな仕事？ なんて名前なんだよ、それ」
緊張混じりにたずねると、大吉はしばらくうろ覚えの記憶を手繰り寄せるように虚空をにらみ、やがて下手くそな横文字発音でこう言った。
「－－ドルフィントレーナー」
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