ジャズテイストで行こう！

Ⅰ.（８）お台場デート

　初ライヴを無事終えた後から、奏汰がベースを抱える時間は長くなった。

　教わった基礎練習でウォーミングアップしてから曲に入ると、指の動きが違う。単調な音の羅列で、面白いものではなかったが、欠かせないと身に染みていた。

　単調な練習中に、ふと彼女のことを考えていた。

　ライヴが終わってもそこで演奏したバラードを弾いていると、ますます彼女のこと、特に、途切れた国際電話のことを思い出し、切なくなってくる。

　それが、音にも現れてる？

　あっさり、さわやかではない、『ねばる』って、もしかしたら、こういうこと？

　大事な人を想うように、音を大事にしながら弦を弾く——そう弾きたい。

　音の入り方、切り方も、無意識ではいられない。

　ミュージシャンは常に恋をしていた方がいいとは、こういうことなのか？

　恋愛してると楽しいから演奏も楽しくなる、それだけじゃなく、表現にもかかわることなのか。

　少しだけ、大人たちの言っていたことが理解出来た気になった。

「ただいまー。みんな、ご苦労様！」

　明るい女性の声――待ち焦がれていた主の声に、奏汰も従業員も振り返った。

　蓮華は、仕事用のシックな服装だった。

　従業員たちは、口々に「お帰りなさい！」と、嬉しそうに出迎えた。

「いいんですか？　お疲れでしょう？　今日までお休みになっても良かったのに」

「ううん、いいの。どうせ明日定休日なんだから大丈夫よ」

　気遣うバーテンダーの優に、蓮華は普段の笑顔で手を振ってみせる。

　笑顔も、表情も、全身から現れる元気な様子も、旅行前と変わらない彼女に、奏汰はホッとした。

　蓮華が誰かを探しているように店内を見回していると、初老の男性客たちから、「帰ってきたばかりなの？　元気だなぁ！」と、さっそく声がかかる。

「せっかくいらして下さったお客様に、一刻も早くお会いしたくて」

　蓮華は、彼らの間に座ると、満面の笑みで応えた。

　その一角が一気に華やぎ、バーボンが追加された。

　にこやかに話に相槌を打ちながら、客のほろ酔い具合によって濃さを調節した琥珀色のオン・ザ・ロックを新しく作る。交互に飲むための水（チェイサー）も添えて。

　奥まったテーブルのグラスを片付けていて、挨拶をしそびれた奏汰も、早く蓮華と話したかったが、仕事中は諦めるしかなさそうだった。

　閉店時には、蓮華を迎えるちょっとしたパーティーが従業員とだけで行われ、土産と、蓮華の土産話に花が咲いた。

　本場のシンガポール・スリングは、赤と透明のグラデーションではなく、混ぜてあったと言うと、優もシンガポールには学生時代に行き、本場のシンガポール・スリングを飲んだと言う。

　シンガポールに行く前に、蓮華も優も『ラッフルズホテル』の映画をレンタルで見て、小説も読んだと話すと、「研究熱心ですね」と従業員たちが感心していた。

　パーティーがお開きになると、奏汰のカクテル作りの課題を、優と蓮華で審査する。

　優の「お世辞を使う」アドバイスが功を奏したのか、ブランデー、チョコレート・フレーバーのクレーム・ド・カカオ、フレッシュクリームを使った、イギリス国王妃アレキサンドラに献上されたと言われる『アレキサンダー』を、カクテルグラスごとプレゼントすると、蓮華は一際嬉しそうな顔になった。

　試飲後、「シェイクも充分されてるね」と優が言い、蓮華も頷いて「男子は、こういうの上手に作るわよね」と、二人の評価は合格で一致した。

　これで、奏汰も、ヘルプとして、正式にカウンター内に入ることが許された。

　まずは、ひとつ、緊張が解かれた。

　優が帰りがけに、奏汰の出演したライヴの入ったレコーダーを、カウンターに置いていった。

「これ聴くの楽しみにしてたんだから！」

　翌日ネットに上げた動画は、彼女も旅先で見たと言う。

　レコーダーから店のスピーカーに流し、蓮華はカウンターで、指でリズムを刻みながら聴いていた。

　奏汰は、恥ずかしさと、どんな駄目出しをされるか少し怖かったのを紛らわすため、カウンターから離れたテーブルを拭いていた。

「ベース、良くなってきたじゃない」

　上機嫌な蓮華の声に、パッと顔を上げる。

「ジャズのノリが、ちゃんと出てるわよ」

「ホントですか!?　よっしゃ！」

　ガッツポーズを取る。

「今度は、もっとねばれるといいわね」

「ですね！　今聴くと、自分でもそう思います。不思議なんですけど、ライヴの後の方が上手くなってる気がするんです。まだ二日しか経ってないのに。『ねばり』も少しわかった気がして」

「感じが掴めたの？　良かったね！　ライヴの後って、確かに上手くなってるのよね。終わって、どっと疲れるっていうより、もっと上手くなりたいって気持ちになるよね！」

「はい。ライヴが終わっても同じ曲練習してました。でも、『ねばり』がわかったのは、それだけじゃなくて……」

　思い切ったように奏汰が、蓮華に向き直った。

「ライヴの後に電話で話した時、俺が言いかけたことって、聞こえました？」

　蓮華は、まばたきをした。

「電話……ああ、途中で電池切れちゃったのよね。ごめん、ごめん！　何か話の途中だったの？」

　切られたわけじゃなかったと知って、大きく安堵した。

「明日の定休日、何か予定って、あります？」

「ううん。旅行後ゆっくり休もうと思ってたから」

「あ、すいません……」

　そうだよな。旅行から帰ってきて疲れてるだろうし。

　相手の都合を考えなかったことが、すぐに後悔された。

「いいわよ。なあに？　言ってみて」

　彼女が、いやいや訊いているようには見えない。

　言ってもいいのかも知れない。

　思い切って、口を開く――

「明日、良かったら、一緒に出かけませんか？」

　雲の少ない青空の下、海を見渡しながら公園を歩き、ショッピングモールでお茶にする。

　ふんわりとしたロングの毛先が、胸元で大きくカールされ、揺れている。髪を下ろしているだけでも、蓮華の印象は仕事の時と違う。

　膝で裾が波打つワンピース、太めのヒールのサンダルに、装飾品は少ない。ナチュラルなメイクでより一層若く、せいぜい奏汰の二、三歳上にしか見えない。

　今組んでいるバンドや友人の話、ライヴで演奏オヤジバンドでの練習風景など話すと、彼女は興味津々の反応をする。

　くるくるとよく喋る瞳と、度々こぼれる自然な笑顔は、素の姿だろう。

　夕方、長蛇の列だった観覧車に乗った。

　青い海の上を飾るきらびやかなネオンは徐々に下方へ小さくなり、遠くに残るオレンジ色の空を見ながら、紫色の空に近付いていく。

　待った甲斐があったと思わせてくれるほどの、幻想的な景色だった。

　「綺麗！」と言いながら、スマートフォンで蓮華が写真を撮る。

　奏汰も、数枚撮ってから、向かいに座る蓮華に、なるべくさらっとを心がけて切り出した。

「蓮華さんは、誰か付き合ってる人とか、いるんですか？」

　デート中は『ママ』とは呼ばず、ずっと『蓮華さん』と呼んでいる。

　自然に訊けたと思った。

　景色を楽しそうに見下ろしていた蓮華が、視線を奏汰へ向けた。

「いないって答えたら、どうするの？」

　しまった！　単純過ぎたか！

　頬がかあっと熱くなるが、にっこり微笑む彼女を見つめるうち、諦めたように笑っていた。

「蓮華さんには敵わないな。全部わかっちゃうんですね」

「観念した？」

　蓮華が笑う。

「俺が、なんで今日誘ったのかも、お見通しなんだ？」

「さあ、それは、聞いてみないとわからないわ。あなたの口から」

「いや、もう絶対わかってるでしょ？」

　小首をかしげて微笑む彼女を、ちょっとだけ憎たらしく思う。

「じゃあ、改めて訊くけど、どうして誘ってくれたの？　雇い主で、きみよりずっと年上の、あたしを」

「……ずっと？」

「そう。奏汰くんの十コ上」

「そんなに!?」

　信じられない思いで、蓮華を見つめ直す。

　やはり、そこまで年上には見えない。

「あたしは、どうしたら気に入られるか知っていて振る舞っているのかも？　からかってるのかも知れない。きみは、そんな気にさせられてるだけかも知れないんだよ」

　茫然としている彼に構わず、静かな笑顔は続けた。

「だから、慎重にね、考えてから、言おうとしていたことを、言うか言わないか、決めた方がいいわ。今なら、何も聞かなかったことにするから」

　見透かされている。

　この人には、なんとなくとか、雰囲気だとかは通用しない？

　覚悟を決めないと、カウンターを食らうハメに!?

　おかげで、何かが吹っ切れた気もする。

　少しの沈黙から、奏汰が顔を上げた。

「年がわかったからって、引こうとは思いません。プロミュージシャン目指してるバイトの俺なんか、取るに足りない相手だとは思いますが、……俺は、蓮華さんが好きです」

　蓮華が目を見張る。

「若い子は、大抵、あたしの年言ったら引くわよ？」

「年なんか関係ないです。あなたがいいんです」

　決め台詞のつもりだった。

　だが、相手は頬をポッと染めるわけでもなく、面白そうな目をして「ふうん」と小さく笑った。

「引くに引けなくなったんでしょー？」

「そっ、そんなこと、ありませんって！」

　ムキになってから、奏汰は少し冷静さを取り戻した。

　なんだか、自分ばかりが焦らされているのも癪に思えて来た。

「蓮華さんこそ、俺が引かないのは、誤算だったんじゃないですか？」

「そうねぇ、気の迷いだと思ったんだけど」

「そんなんじゃないってば」

　立ち上がり、一歩で蓮華の隣に移ると、乗っているゴンドラが大きく揺れた。

「ちょっと！　危ないじゃな……！」

　言いかけた蓮華の肩を、守るように抱きしめた。

　行き過ぎた行動だとはわかっている。

　彼女の予想外なことをしてやりたかったのだった。

　だが、自分も、予想外の感覚に陥っている。

　思いの外、心地良い。

　離れられない。

「旅行中、ずっと会いたかった」

　素直な感情が、口から滑り出す。

　蓮華の腕が、やさしく背に回された。

「あたしもよ」

　そんな囁きを聞いてしまったら、余計に抱きしめずにいられなくなる。

　激しく鳴る鼓動に気付かれても、もう構わなかった。

「いいんですか？　俺が、蓮華さんを好きでも」

「ダメなら、そもそも今日ここに来てないわ」

「そんなこと言われたら、真に受けます」

　それに応えるように、蓮華の腕が、奏汰の首に絡められた。

　瞳が閉じられると同時に、艶のある、デザートのように甘く柔らかそうな唇に、引き寄せられていった。