2話「水曜日からの出来事」④－１
４
放課後になってもまだ、雨は降り止まない。
ケイは津島に会おうとしたけれど、職員室に彼の姿はなかった。忙しいというのは嘘ではないらしい。でも昨夜から電話にも出ないのが、少し気にかかった。
学校の前で春埼と別れ、野ノ尾に会うために神社へと向かう。春埼には、壁に開いた穴に関する噂について調べてもらうことにした。リセットを使う前には起こらなかった出来事を、無視するわけにはいかない。
ビニール傘を手に、ぬかるんだ山道を進む。野ノ尾はいつもの社で、静かに目を閉じていた。雨の降る中、それを避ける手段も知らない苗木みたいに。
社には屋根がある。でもそれは小さすぎて、少しでも風が吹けば、雨粒は屋根の下に潜り込む。ケイは野ノ尾のために、傘と、タオルを用意していた。それが放課後にできたことの中で、いちばん価値のあるものだろうとケイは思った。
野ノ尾の調査は、あまり順調ではないようだ。彼女は軽く首を振って言った。
「駄目だな。彼がどこにいるのか、わからない」
だがその声は、とくに悲観的でもなかった。実際に顔を合わせてみると、電話の印象よりもずっと彼女は落ち着いていた。
「あまり雨に濡れると、風邪ひきます」
「別にかまわないさ。風邪くらいでは死なない。それに、多少熱が出た方が能力を使いやすい」
彼女は白いタオルを自身の頭に
「誘拐された猫の様子は？」
「一時間ほど前は、元気だったよ。誘拐犯は、部屋にはいなかった。でも高級なキャットフードが置かれていて、ずいぶん嬉しそうだった。金色の缶に入っているやつだ」
「なるほど、それはよかった」
「大事にされているようだ。このまま、彼は飼い猫になっていくのかもな。もう少し様子をみて、問題がなければそれでいい」
野ノ尾は頭のタオルをわしわしと動かした。濡れた黒い髪が、白い頬にくっつく。
「ずいぶん騒いで悪かったな」
「いえ。結果がわからないうちは、無理に安心しているより素直に慌てている方が適切だと思います」
「猫の感情は極端なんだ。怖れるべき時には、
それから彼女はタオルで顔を拭いて、くぐもった声でつけ足した。
「迷惑をかけたのなら、謝るよ」
ケイは首を振る。なにも問題はない。野ノ尾の心から猫を心配する声も姿も、綺麗なものにみえた。
「でも、まだ猫を取り返したわけじゃないです」
「それは問題じゃない。彼が慌てていたから、私も一緒に慌てただけだ。今は安心しているようだから、私も安心した。きっと誘拐犯が善人だったんだろう」
「その猫は、人を見る目があるんですか？」
「どうかな。でも、恐怖と危険には敏感だよ。人間のように摩耗していない。いつだって生きていることを自覚している」
生きているということは、いつでも死ぬということだ、と野ノ尾は言った。それから大きく伸びをして、口元を笑みの形に歪める。目元はタオルに隠れてよくみえない。
「さて。そろそろもう一度、能力を使おう」
「安全みたいなのに？」
「定期検診のようなものだよ。せっかく必死に心配したんだから、もうしばらくは彼の心配をしていようと思う。協力してくれるかな？」
「ええ、もちろん」
野ノ尾がスペースを空けてくれたから、ケイは彼女の隣に腰を下ろす。それからふたり、ゆっくりと「くだらない話」を続けた。議題は世界でいちばん優しい言葉にした。ありがとうとどういたしましては、どちらがより優しい言葉だろう？ おはようとおやすみなさいなら？ いってきますといってらっしゃいなら？ もちろん、答えなんか出ない。互いが心から無意味な話だと理解していて、だからケイは本心にとても近い言葉を口にできた。静かに鳴り続ける雨音よりも、優しい言葉はあるだろうか。
ふいに、野ノ尾が黙り込む。眠ったように目を閉じて。おそらく能力が発動したのだろう。
ぼんやり彼女の顔を眺めていると、やがて白いまぶたが持ち上がった。
「無事だった。誘拐犯がタオルケットを用意していて、彼はそれが気に入ったらしい」
平和そうでなによりだ。
結局のところ、世界で一番優しい言葉とはなんなのか、答えを出さずに会話は終わった。おそらく、互いに答えなんて求めていなかったことが原因だろう。
野ノ尾と別れ、ケイはあの猫が誘拐されたという公園に向かう。猫の気持ちがわからないケイは、野ノ尾のように素直に安心することはできない。猫が誰かに連れ去られたのは、リセットを使う前にも起こったことだろうか？ だとすれば明日の朝、その猫が事故に遭う未来はまだ変わっていないのかもしれない。一方で、猫がリセット前とは違う環境にいるなら、そこにはケイではない、誰かの意思が介入している可能性が高い。それはそれで放置できない。
とはいえ、公園でなにかがわかると期待していたわけでもない。聞き込みをしようにも、雨の公園に人はいなかった。
ケイはゆっくり、公園の周囲を歩いて回る。と、ひとりの少年をみつけた。小学生だろうか、黄色い傘を持った少年だ。公園の向かいにある民家の壁に向かってしゃがみ込んでいた。
「こんにちは」
ケイはほほ笑んで声をかける。少年はこちらを向いた。
「ちょっと聞きたいことがあるんだけど、いいですか？」
尋ねても、彼はじっとこちらをみるだけだった。しばらく返事を待ってみる。少年は二回、瞬きした。
とりあえず否定はされなかったので、尋ねる。
「よくこの辺りに来るんですか？ たとえば通学路だとか」
少年は頷いた。
「猫を知りませんか？ 灰色で、青い眼で、しっぽの先が曲がってる」
近所の小学生をみつけられたのは、幸運だ。近くにいる野良猫を、小学生は見落とさないものだ。少年はもう一度頷き、緊張しているのだろうか、小声で「知ってる」とだけ答えた。
ケイはさらに尋ねる。
「昨日、その猫をみませんでしたか？」
多少の期待はあったが、少年は首を振った。
「昨日はいなかった。たまにしかいない。週に一回くらい」
要するに、この辺りが猫の縄張りだったのだろう。それだけでは調査が進展したとはいえないけれど、初めから期待もしていない。
ありがとう、じゃあ、と手を振ってもよかった。でもケイは、もうひとつだけ質問をしてみた。
「ところで、なにをしていたんですか？」
こんな雨の中で、じっと壁をみて。少年の瞳は真剣だった。猫捜しには関係がないだろうけれど、気になったことも確かだ。
少年は答える。
「穴を探してるんだよ。みんな、嘘だっていうから」
穴。壁の穴？
「もしかしてそれは、手の形をしている穴？」
尋ねると、少年の目が丸く広がる。
「知ってるの？」
ケイは頷く。
「目の前で、勝手にふさがる穴」
「うん。オレ、みたんだ」
いなくなった猫と手の形に開いた穴。そのふたつが繋がっている可能性も、一応は考えていた。リセットを使ったことで壁の穴が生まれたのなら、疑う理由は充分にある。でもふたつが、どう係わり合っているのかはまだわからない。
中野智樹の話を思い出す。彼によれば、手形の穴がみつかったのは尽辺山のふもと、川原坂の辺りだった。この公園からはずいぶん離れている。芦原橋高校を挟んで、ほぼ反対側だ。
「その穴をみつけたのは、いつですか？」
「昨日の学校の帰り道。手の形に穴が開いてて、すぐに閉じた」
「何時ごろでしたか？」
「三時か、そのちょっと前。たぶん」
符合する。それは、猫が誘拐された時間だ。
真剣な表情で、少年は言った。
「きっと幽霊だよ」
いや、違う。人間だ。誰かが意思を持って使った能力だ。
「そのときのことを、なにか覚えていませんか？ たとえば近くにいた人とか」
少年はうつむいて、しばらく考え込んでいる様子だった。やがて小さく、あ、とつぶやく。
彼はこちらを見上げて、
「猫が、鳴いてた」
そう言った。
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