河野裕『サクラダリセット』原作小説1巻目、全文無料掲載‼

2話「水曜日からの出来事」⑨

　　　　　　　９

　ついてきなさい、と村瀬が言った。

　ケイはその言葉に、素直に従うことを決めた。猫の救出と皆実の死のあいだには、おそらく彼女がいる。警戒していた。だから無暗に、彼女に反発したくはなかった。争い事のきっかけは、できるだけ少ない方がいい。

　通りを進み、橋を渡って、河原へと続く階段を下りる。そのあいだ、村瀬は一言も話さなかった。ケイと春埼も無言だった。

　川の手前で足を止めた村瀬は、なんだか苛立っている様子だった。乱暴に髪をかき上げる。

「色々と考えてみたんだけど」

　村瀬は言った。眼鏡の奥から、まっすぐにこちらを睨（にら）んで。鋭利で、攻撃的な瞳。何度もみた目つきだ、と思った。だが、違う。ケイは頭の中に、これまでみた彼女の顔を並べる。やはりどれとも違っている。記憶の中の村瀬陽香より、今向かい合っている彼女の方が、明らかに真剣だ。その視線が痛いくらいに。

「やっぱり、あんた達は殺すことにするわ」

　殺す。現実味のない言葉だ。でも遺体よりはまだしも身近かもしれない。冗談みたいな言葉だ。

　彼女は表情を変えない。怒り、苛立ち、きっとその裏側に別の感情を隠している。その姿はあまりに真剣で、切実で、つい頷きたくなるけれどさすがに反論しないわけにはいかない。

「殺すと言われても困りますよ。どうして？」

「どうでもいいでしょ。これはもう、決まったことなの」

「納得できません」

「納得しながら死ぬ人なんて、いないわ」

　村瀬は断言した。世界中のすべての断言には、嘘か、信仰か、感情が混じっている。

　ケイは一歩、村瀬に近づいた。それに合わせて、春埼は少し下がる。春埼さえ守ることができれば、リセットでひとまず危機は去る。

　いますぐリセットしていけない理由もなかった。しかし、その前にできるだけ情報を集めておきたい。リセットのあとで彼女に殺されても困る。それに、まだ津島から非通知くんの住所も聞いていない。

　彼女まで五メートルといったところか。河原には小石が敷き詰められているため、逃げ出すにも足を取られそうだ。あまり好ましい状況ではなかった。女の子に殺すと言われて好ましい状況も思いつかないけれど。

「ともかく、事情を教えてください。目的はなんです？　僕たちを殺すよりももっと効果的な方法があるかもしれない」

「うるさい。もう決まったんだから、それでいいでしょう」

　いいはずがない。

　村瀬は無造作にこちらに近づいてきた。濁った音をたてて石を踏みつけながら。

　さすがに殺すと言っている相手に、これ以上は近づきたくない。

「春埼。もう少し後ろに」

　小声で指示を出し、ケイ自身後ずさりする。

　村瀬は言った。小さな声で、単語を二つ。

「両足、石」

　直後に、彼女の足音が変化する。小石を踏みつける音が消えていた。ケイは彼女の足元に視線を落とす。足跡の形に小石がなくなり、下の地面がみえている。

　コールしたものを消す能力。壁に空いた穴を思い出す。穴は勝手にふさがった。効果時間は、数分間？　データが少ないため、はっきりとはわからない。

　彼女はゆっくりとケイに近づきながら、また言った。

「右手、人体」

　さすがに、ぞくりとした。殺すなんてふわふわした言葉に、多少の現実味が付加された。ナイフの刃と同程度には、彼女の右手は恐ろしい。

　もう目の前まで迫った村瀬陽香に向かって、ケイは足元の石を蹴り上げた。自信もなかったが、その石は上手（うま）く彼女の顔に向かって跳ぶ。

「全身、石」

　またコール。同時に彼女は、右手を石に向かって突き出す。それに触れた石が音もなく消える。演出のない手品のようだ。

　ケイは駆け出す。携帯電話を取り出して、モニターを確認する。津島からの連絡はない。春埼の方に視線を向けた。彼女はすでに、二〇メートルほど離れている。村瀬が春埼を狙うとして、その前にリセットの指示を出せるだろう。

　――殺す？　どうして。唐突すぎる。

　走りながら無理に体を折り曲げ、足元の石を拾った。つかみとれるだけ、まとめて。バランスが崩れるが倒れるほどではない。確認すると、手の中には四つの石があった。

　足を止めて、うち三つを村瀬に向かって投げつける。それほどコントロールに自信があるわけでもない――狙ったのは体の真ん中だった。ひとつは高く上がりすぎて村瀬の頭上を越え、後のふたつはとりあえず彼女に向かう。

　それを、村瀬は避けようともしなかった。彼女にぶつかった石がまた消える。ひとつだけ村瀬に当たらなかった石が、どこか遠くにこつんと落ちた。

「諦（あきら）めなさい。私の能力は最強よ。たかだか思い出せるだけの能力と、時間を戻せるだけの能力に、負けるわけがないじゃない」

　ケイは村瀬から視線を外さずに、もう一歩分距離を取る。

「物を消す能力ですね。最初に体の部分をコールする。次に、消す対象を。コールした部分で対象に触れると、それは消えてなくなる」

　単純な能力だ。でも、汎用（はんよう）性は高そうだった。おそらく彼女は、リセットの効果を受けていない。他人の能力を消し去ることもできるのだろう。それに、前回――金曜日の朝に会ったとき、彼女は高く跳びあがった。重力の影響を消したのか？　よくわからないけれど、そんなものまで消せるのなら、消えないものなんてあるのだろうか。

「私の能力に弱点はない」

　村瀬は再び、こちらに歩み寄る。

「ただ真っすぐに歩いていって、相手に触れればいいだけ。私が少し望むだけで、あんたは消えるわ」

　彼女が歩いた跡は、点々とむき出しの地面がみえる。

「それ、靴越しでも使えるんですね」

「答える必要はないわね」

「とても便利だ。たとえば、聴覚を消すと言って耳に触れれば、なにも聞こえなくなるんですか？」

「どうでもいいでしょう。これから死ぬんだから」

「なら、こんな使い方はどうですか？　嘘つきを消す、と宣言して、誰かと握手する。そのまま質問して、相手が嘘をついたら、手が消える」

「実際に試してあげましょうか？」

「ぜひ」

　ケイは笑う。

「もしかしたら、僕を生かしておいた方が便利だとわかるかもしれませんよ」

「なにがいいたいの？」

「マクガフィンを知っていますか？」

　村瀬が表情を変える。当たりだ。

　ケイもその質問に意味があると、確信していたわけではない。予想は立てていたが、裏道のような思考方法だった。今、ケイにみえている情報の中で、マクガフィンだけが孤立していた。だからどこかに繋（つな）がると思った。それだけだ。一般的に考えれば推理と呼べるものではないが、別の視点を持ち込むことで意味を補強できる。今回の件に関して、ケイに与えられた情報は強く制限されている。その中で、マクガフィンだけは強引に、意識に刷り込まれた。ケイの向かいに座るプレイヤーが意図的に開示した情報だ。プレイヤーの姿は、はっきりみえている。情報を制限したのも、与えたのも、共に津島信太郎だ。彼しかいない。そして津島の性格を考えれば、マクガフィンが無意味なノイズであるはずがない。ケイは彼に、一定の信頼を置いている。

　ここまでは、わかる。問題はその先だった。

　村瀬陽香は、ゆっくりとケイに歩み寄る。

「マクガフィンの、なにを知っているの？」

「ゆっくりお話ししましょう」

　ケイは右手を、前方に差し出した。

　村瀬は小さな声でコールする。

「左手。私に対して嘘をついた人物」

　右手を村瀬の左手がつかむ。ケイは彼女の手に、さらに自身の左手を重ねる。

「できれば、握手は右手で」

　左手の中には小石を隠していた。村瀬にふれたとたん、それが消えたのがわかった。コールしなおしても、前の効果が継続する。本当に便利な能力だ。

「離しなさい。貴方（あなた）と仲良くするつもりはない」

「それは残念です」

　ケイは左手を離す。村瀬が一方的に、ケイの右手をつかんでいる恰好になった。

「マクガフィンはどこにあるの？」

「それは知りません。でも、持ち主の手がかりはあります」

　二週間ほど前に届けたメッセージを、もちろん覚えている。

　マクガフィンが盗まれる。――つまりは現在、マクガフィンには明確な所有者がいるのだろう。そしてケイは伝言を、津島に伝えた。なら彼か、彼の知る人物がマクガフィンを管理しているはずだ。

　村瀬は平然と答えた。

「それは知ってるわ。津島でしょ。私が知りたいのは、あいつがそれをどう保管しているのかっていうこと」

「貴女（あなた）にも、わからなかったんですか？」

「二週間前には職員室にあった。でも、ぎりぎりで場所を移動した。きっとこっちの行動を予想していた」

「それは僕が手を貸したからです」

　村瀬はおそらく、一度はマクガフィンを手に入れたのだろう。それに気づいて、津島があの伝言を依頼した。

「リセット？」

「ええ」

「やっぱり、あんたは邪魔ね」

「でも、意外と優秀ですよ。僕はともかく、春埼の能力には価値があります。管理局に危険視されるくらいに」

「なら彼女だけ手に入れるわ」

「それには僕と手を組むのが手っ取り早い」

「ずいぶん自惚（うぬぼ）れているのね」

　ケイは微笑む。違う。これは、罪の告白だ。

「ねぇ、村瀬さん。貴女はどうして、マクガフィンを探しているんですか？」

　マクガフィン。代替可能な、主人公と物語を関連づける装置。いったい、それはなんだ？　現実的にはどんな意味がある？

　村瀬は答えた。

「私は咲良田を手に入れる」

　まともな答えではなかった。

「あの噂を、そのまま信じているんですか？」

　皆実から聞いた。

　マクガフィンを手にした者は、咲良田の能力すべてを支配する。

「どうかしらね」

　村瀬は、微笑んだようだった。そうと確信を持てなかったのは、彼女の表情が強張（こわば）っていて、とても笑顔にはみえなかったからだ。

「でも、津島は管理局員よ。あいつが必死に隠すなら、なんらかの意味があるはずよ」

　いや。むしろ、反対だ。

　もしマクガフィンに噂通りの価値があるのなら、たったひとりの管理局員が職員室で保管するわけがない。管理局はおそらく、それの価値をほぼ認めていない。

　咲良田には様々な能力を持つ人たちがいて、それを束ねる管理局がある。管理局の統率は、表層だけみれば絶対的なものではない。市役所と警察にそれぞれ部署を持っている。その程度の存在でしかない。

　だが、管理局は完成されている。優秀な能力者と、能力に関するたくさんの情報を持っている。それだけでもう手の出しようがない。管理局から、咲良田を奪うことなんてできない。

　かつん、と小さな音が聞こえる。

　ケイはそちらに視線を向けた。

「なにをみてるの？」

「いえ――」

　続けてまた、同じ音。今度はかつん、かつんとふたつ続いた。村瀬にぶつけた石だ。時間経過で能力の効果が切れて、空中にまた現れた。ケイは左手で携帯電話を取り出して、時刻を確認する。効果時間は、ほぼ五分。間違いない。

「具体的な話を聞かせてください。なにをして、どうなったら咲良田を手に入れたことになるんですか？」

「話す必要はない。もういいわ。あんたは殺す。マクガフィンも手に入れる」

　彼女が再び、「右手、人体」とコールし直した。

　ゆっくり右手が、こちらの顔に近づいてくる。

　それが触れれば、自分は死ぬのだ――脅威ではあったが、危険なものなんか世の中にいくらでもある。死に方としては、冷たいナイフがめり込むよりも、女の子の手で撫（な）でられる方がいくらかましかもしれない。

　村瀬の目は、まっすぐにケイをみていた。

「どこを消されて死ぬのがいい？」

　ケイもその目を、まっすぐにみつめ返す。

「ちょうど僕も、そのことを考えていたんです」

　左手で、携帯電話が音を立てた。良いタイミングだ。

　息を吸って。覚悟を決めて、言う。

「マクガフィンを持っているのは、僕です」

　瞬間、右手に激痛が走る。村瀬がつかんでいた右手。ケイはその場にしゃがみ込む。痛い。痛い。右手の痛みが全身を走り回り、脳にぶつかる。本当に、嘘つきなんてあやふやなものまで消せるのか。なんて能力だ。無茶苦茶に自由度が高い。くそ、痛い。でも痛覚なんかに気を取られている場合ではない。

　左手の携帯をみた。非通知くんに会わなければならない。彼の住所を手にいれたい。新着メールの画面を開く。一目みれば、たとえその情報を認識しなくとも、あとで映像として思い出すことができる。

　ほんの一瞬。メールの文面を視線でなでて、その先を春埼に向ける。彼女はじっとこちらをみている。たったひと言を待っている。ケイは、それを口にした。

「リセット」

　大きな声ではなかったけれど、春埼が聞き逃すこともないだろう。

　その声に重なるように、村瀬が「全身、能力」とささやくのが聞こえた。なにかを躊躇（ためら）うような声だった。