ウマレタイミ／イキルイミ

ウマレタイミ／イキルイミ

　道具は、目的をもって生み出される。

　それは、"ソレ"にとっても例外でなかった。

　乾いた風が吹くサバンナ、頂上が霞む高山、ヒトを拒む砂漠に雪山――

　ヒトが一人で歩くにはあまりにも広すぎる大地で、訪れた観客を案内するために、"ソレ"は生まれた。

　けれど、"ソレ"は生まれた意味を果たすことは出来なかった。

『ラッキー、留守をよろしくね』

　突如訪れた災厄に、人々は大地を離れた。

　希望を捨てずに立ち向かった存在も、後悔と共に立ち去ることを余儀なくされた。

　人々を迎え入れるための大地は意味を失い、そこで人々を導く"ソレ"も、意味を奪われた。

『マカセテ』

　それでも、"ソレ"は了解の返事をする。いつの日か、生まれた意味を果たすため、"ソレ"は存在し続ける。

　鬱蒼と木々が生い茂るジャングル。報せも便りもない中、"ソレ"は大地で待ち続けた。

　人々が立ち去っても、時は進む。もう、見る人も居ない案内板。そこに描かれたた地図も文字も色あせていく。

　日が昇るたびに景色は変わる。草木は枯れてはまた育ち、動物たちも世代を重ねていく。

　星だけが同じ周期で巡り、気が付けば、同じ形をしたものはなくなった大地で、"ソレ"は待ち続けた。

　そうして、邂逅の時は訪れる――

「ハジメマシテ　ボクは　ラッキービーストだよ　ヨロシクネ」

　ヒトが、訪れた。

　幾星霜の果て、ようやく生まれたい意味を果たす時が来た。

　“ヒト”と”けもの”、そして、ラッキービーストは旅をはじめる。

　生まれた意味さえ分からない”ヒト”と、隣を歩く”けもの”。彼女たちとラッキービーストは、広い大地を歩んでいく。

　橋をかけ、山を登り、砂漠を超えて森へ。

　行く先々で、”ヒト”は”けもの”と出会った。

　行く先々で、”ヒト”は”けもの”と絆を結んだ。

　行く先々で、”ヒト”は”けもの”と再会を約束した。

　雪山を超え、海へといたる。

　生まれた意味を探す旅は、いつしか、どう生きるかを知るための旅に変わっていった。

　大地から、ヒトは消えた。

　けれど、生命は消えなかった。

　朽ちた文明を掘り起こし、けものたちは自分たちの世界を広げていく。動物園と言う形は変わっても、生命は消えていない。

　だから、彼女はこう言ったのだろう。

「――パークに、何かが起こっているなら――」

　災厄を前に、”ヒト”は毅然と宣言する。

　かつて人々を大地から追いやった黒い災厄。

　ラッキービーストは、自らの生まれた意義を果たすため、”ヒト”に退避を促す。

　けれど、”ヒト”はそれを受け入れなかった。

「みんなのために、出来ることをしたい」

　もう、”ヒト”は旅に、生まれた意味は関係なかった。

　ただ一つ、この大地を生きる生命として、成すべき事を為すと言った。

『ラッキー、留守をよろしくね』

　赤と青の羽がついた、ボロボロの帽子。それを被った”ヒト”は、記憶回路に焼き付いた、いつかの映像と重なる。

「ワカッタヨ　カバン」

　かばんと”けもの”、そして、ラッキービーストは災厄に立ち向かう。

　だが、奮闘も空しく災厄はかばんと”けもの”を傷つけた。

　けれど、彼女たちは痛みに屈せずに戦った。既に終わった筈の大地と友を守るために、身を削り立ち向かったのだ。

『タス――ケテ』

　だから、ラッキービーストも戦った。

　今までの旅路に向かって、助けを呼ぶ。

　その先に、聞き届けてくれる人が居ると分かっていたから。

「サーバル、ココハ　ボクニ　マカセテ」

　苦楽を分かち合った仲間の背中を押して、ラッキービーストは言う。

「サーバル――三人での旅、楽しかったよ」

　生まれた意味を果たすことが出来なかった機械は、偶然にも自分の役目を果たすことが出来た。

　けれど、それは、もう終わりだ。

　生まれた意味を――パークを守るために、ラッキービーストは自らを差し出すことを決めたのだから。

　災厄を船に乗せ、自沈することによって大地を守る――作戦は成功だった。

　多くの仲間たちの協力により、災厄は船の上まで誘導される。

　船が、ギシリと軋む。経年劣化により衰えた船体は、今にも崩れ落ちそうであったが、まだ耐えている――まるで、そこで耐えることが自分の役割であると宣言するように。

　災厄の無機質なノイズが響いた。断末魔のようなそれを聞き届けながら、ラッキービーストは燃え盛る船を沖へと出す。

炎は勢いを増して船を焼き尽くし、ラッキービーストと災厄もろとも海へと沈む。

　――その時、声が聞こえた気がした。

　自分と一緒に旅をしてきた、二人の声が聞こえた――

　その内容を確かめる間もなく、ラッキービーストは暗い海へと呑み込まれた。

　まもなく、溶岩のように黒い災厄は海に飲まれ、意志を持たない岩石へと姿を変えた。

　パークの平和は守られた――それを確認すると、ラッキービーストは闇が支配する海の底へと沈んでいく。

　着水したショックでボディは既に潰れていた。大量の質量から発生した海流は、欠片を瓦礫に変え、海の果てへと流していく。

やがて、ラッキービーストは核とも言える部品だけになった。文字通り、足をもがれて泳ぐことも、歩くことも出来ない体になる。

　物理的な死は、刻一刻と近づいている。

　――ソレが、パークを案内するための機械であるなら、ここで果てたとしても上等だろう。

　本来は生まれた意味さえ果たすことが出来ずに、ただ時の流れに朽ちていくはずだった機械は、ヒトと出会った。

　旅の果て、ヒトとけものを守る――この上ない、上等な結果だ。

　思えば、長い夢だったのだろう。機械が夢を見るのも滑稽な話であるが、そうとしか言いようがない。

　ラッキービーストも、ジャパリパークも、一度終わってしまった世界だ。それが、長い微睡の果てに、再びヒトを迎え入れて旅をした。

　役割を失ったものが、長い時間の果てにそれを取り戻した。今生の終わりに見た夢幻と言っても否定できないだろう。

　――でも、それでよかったのだろうか。

　旅の間、ラッキービーストは何度も見てきたことがある。

　役割を放棄されたジャパリパークが、楽園として生命を育んでいる光景を――

　生まれた意味は果たされなかった。けれど、存在し続ける意味はあった。

　それは――ボクはどうだろうか？

　それは、ラッキービーストの回路に宿った、本来はあり得ない疑問だった。

　機械は、プログラムされた行動しかとれない。自分の役割が終わるのなら、それを粛々と受け入れるのみである。

　現に、ラッキービーストのボディはほとんど残っていない。愛らしい小動物の体は、既に海の果てに散らばり、元に戻すことは叶わないだろう。

　それでも、と願う。

　それが、機械として間違っていると認識しても、ラッキービーストは願った。

　そもそも、もうとっくにおかしかったのだ。

　ただの機械が『タノシカッタ』など思う訳ないのだから。

もう、ソレが存在する意味は変わっていた。いや、存在したいと言う理由が変わっていた。

生まれた意味を果たすのではなく――仲間たちと生きていたい。

　体は朽ちても、まだ意志は残っている。

まだ、望みは遺っている。

　もう、今までのようにガイドすることは叶わないだろう。

　けれど――とても都合のいいことかもしれないけれど――まだ、生きることが出来るのなら――

　一緒に、旅がしたい――

　――そうして、どれほどの時間が経っただろう。

　光が見えた。

　視界は海水で濡れていて、ぼやけてよく見えない。だけど、声だけでわかる。

　朝日が照らす夜明けの砂浜。そこには、旅の仲間が居た。

「おはよう、かばん」

　夢の続きを見るために、それは、また、目覚めた。