新しい“友達”

新しい“友達”

　サバンナの中を一台のバスが進む。

　太陽を照り返す黄色い車体に乗客は一人もおらず、運転席にはラフな服装に白衣を纏った男性が座っていた。

　男はハンドルを巧みに操りながら、片手で顎に生えた無精ひげを撫で、時折その黒縁の眼鏡を揺する。

　その表情は笑顔。フンフンと陽気に鼻歌を口ずさみ、少年のようにキラキラとした瞳を外界へと向けていた。

「フンフンフーン♪　――……お！？」

　――ほどなくして運転席の彼は唐突に何かへ気付き、バスを停車させる。

　バスを停車させたのはサバンナのど真ん中。乾燥した大地と幾本かの木々しか見えない。

　一見すると何もいないように見えるそこで、彼はバスの運転席から降り、手を振りながら声かけた。　

「おーい、元気にしてたか！」

　誰へ声かけたというのだろう。

　この場に男以外のヒトが居れば、疑問に思ったかもしれない。

　男の発した大声がサバンナへ響き渡る。それは木々の間を通り抜け――。

「――あっ、メガネさんだっ！」

　――ひょっこりと、一つの影がサバンナの大地へ降りた。

　日の光に照らされて、くっきり見えるようになった姿。

　男の乗っていたバスと同じく黄色い体躯に、好奇心でキラキラとした眼。

　ここ――『さばんなちほー』に住む〝フレンズ”、サーバルキャットのサーバルだ。

　木の上から降り立ったサーバルは、シュバババと男へ駆け寄ると眩しい笑顔を向けた。男もニッカリと笑顔を浮かべ、それに応える。

「おう、サーバル！　元気だったか？」

「元気だよー！　メガネさんも元気そうだねっ？」

「そうかそうか。――って、お前なぁ……、いい加減俺の名前覚えろよ……」

　黒縁眼鏡をかけた男は、演技臭いため息をサーバルへ吐きながら両手のひらを青空へと向けた。

「えー？　だって、メガネさんはメガネさんだよ？」

　それに対してサーバルはキラキラとした瞳を揺らし、首を傾げる。

　黒縁眼鏡だから、メガネさん。

　なんとも安直で身もふたもないネーミングだが、これでも進歩した方だ。

　――……それに、サーバル自身がそのネーミングを気に入っているようだし。

　男はそう考え、苦笑する。

「まぁいいか…………。

　――それよりサーバル。今日はお前に凄いモン見せてやる」

「凄いもの！？　わーい、見たい見たいっ！」

「おー、おー、そんなに喜ばれると研究者冥利に尽きるってもんだ。

　ちょっと待ってろよ」

　男はそう言ってサーバルへ背を向け、乗ってきたバスの助手席を漁り始めた。

　様子を見守るサーバルは、「わくわくっ！」と言いながら身体を左右へ揺する。

　「…………よっ、と！　――じゃーん、これだっ！」

　そうして男が助手席から取り出したのは、抱えられるほどに小さな物体。

　その外観をあえて形容するなら、二頭身のキツネ。あるいはネコ？　それともイヌ？

　全体的に青みがかった姿をしたそれは、とんがった耳にまあるい尻尾。前足と思われる部分はなく、二足の可愛らしい足がひょっこりと生えていた。

「どうだ、可愛いだろ？」

「？　メガネさん、この子だれー？　〝フレンズ”……、でもないよね？」

　先ほどと同じく首を傾げるサーバルに、男は『待ってました！』と言わんばかりに言葉を返す。

「あぁ、〝フレンズ”じゃねぇよ。もちろん、ヒトでもない。

　――――こいつは、〝ガイドロボット”だ」

「がいど、ろぼっと……？」

「あー、『ロボット』つってもお前には分かんねぇか……。

　えーっと……、そうだな。こいつは…………――そう、〝ラッキー”っていうんだ！」

「ラッキー？　この子はラッキーっていうの？」

「あぁそうだ。今度からジャパリパークで一緒に過ごす、俺たちの……、〝友達（フレンド）”だ」

　「どうだ、仲良く出来るか？」と言葉を続ける男に、サーバルは少し俯いた。

「私たちの……、友達……。

　うんっ！　私、仲良く出来るよ！」

　顔をあげたサーバルに浮かぶ表情は笑顔。

　その答えに満足したのか、男もうんうんと頷く。

「そうかそうか。じゃあまずは挨拶でもしてみるか！」

　そう言って、男は抱えていたラッキーを地へと下ろした。

「うん！

　私、サーバル！　よろしくね、ラッキー！」

　サーバルはすぐさま頷き、ラッキーへと挨拶をするのだが――――。　

「……ガビビ！」

　――挨拶が返ってこない。

「あれ？　ラッキー、返事してくれないよ？」

「あー……、まだちょっと挨拶は早かったか？

　悪いな、サーバル。ラッキーは生まれたばかりでな……。これから色々教えていくんだ。

　そのうちお前にもきっちり挨拶させるから、そんときはまた仲良くしてやってくれないか？」

「うんっ、大丈夫だよ！　ラッキー、いつか私ともかりごっこしようねっ？」

「ガビ、ガビビ……！」

　笑顔で問いかけるサーバルへ、先ほどと同じく言葉ともならない電子音で返事をする。

「ははは、かりごっこが出来るようになるにはまだまだだな」

「うーん、人見知りなフレンズ――じゃなかったフレンド、なのかなぁ？」

「ま、今はそんなとこだな。

　――でもいつかきっと……フレンズ達にとって、このパークに居なくちゃいけない友達になるさ。俺よりも、な」

「えー、そんなことないよ！　メガネさんも、私にとって大切なお友達だよ！？」

「ははっ、そうかそうか！」

　そうして男は笑い、サーバルも笑う。

　さばんなちほーに、一人と一匹の笑いが響く。

「ガビビッ……！」

　生まれた新しい友達。〝フレンズ”よりも先に、ヒトが仲良くなった友達。

　それがいつか、〝フレンズ”にとっても大切な〝友達（フレンド）”であればいいな……。

　男は、そう思った。