ニホンウナギちゃんとかばんちゃん

かせんちほー

「すっごーい」

「きれいだね」

　かばんとサーバルが同時に声を上げた。

　天井川（てんじょうがわ）の堤防から見渡せるのは、一面に広がる野菜畑。新鮮な緑色の絨毯に、黄や赤の野花が彩りを加えている。

「ここは、かせんちほーダヨ。水はけの良い土地だから、ジャパリまんの原料となるレタスとブロッコリーを栽培しているんダ」

　ラッキービーストは後ろ歩きで、河川敷の石をぴょこぴょこと避けながらガイドする。

　暖かい日差しのなか、一同は上流に向かって歩みを進める。

「もうすぐキャンプ場に着くヨ。かまどとバーベキューテーブルがあって、料理もできるヨ」

　それを聞いてサーバルは目を輝かせる。

「ねぇねぇ、また料理つくろーよ。こないだのカレーライス、ハカセとジョシュが全部食べちゃったんだもん」

「そうだね。材料があったら、お昼ごはんを作ろう」

　太陽は高く昇り、あと少しでキャンプ場に到着するという頃、サーバルがふと歩みを止めた。耳をピクリと動かして、前方の大きな岩を注視する。

「あそこ、誰かいるよ」

　かばんもサーバルの指さした先を見る。岩の隙間から、たしかに尻尾のような何かが揺らめいている。

　もしかしたらセルリアンかもしれない。かばんとサーバルはおそるおそる岩に近づく。

　岩に挟まるような形で隠れていたのは、フレンズだった。灰と黄を混ぜたような色のフード。鈍い銀色の服からは、鳥でもハ虫類でも哺乳類でもない、不思議な形の尻尾が飛び出ている。

　顔を奥に向けて、三角座りをするようにうずくまっているので、姿がよく見えない。

「あの……」

　かばんちゃんが、後ろからそっと肩に触れる。

　と同時にそのフレンズは跳び上がって高い声を出した。

「ひ、ひゃあぁぁああ！！！ た、食べないでくださいぃぃぃいい！！！」

「食べないよ！」

「あの、はじめまして。あなたは何のフレンズさんですか」

　かばんの問いかけに、彼女は怖ず怖ずと答える。

「わ、わたしはニホンウナギの、ウナギです」

◇――◇――◇――◇――◇

ウナギ目ウナギ科ウナギ属

『ニホンウナギ』

Anguilla japonica

種の保全状態評価：絶滅危惧種（EN）

◇――◇――◇――◇――◇

「わたしはサーバルキャットのサーバルだよ。よろしくね」

「ボクはかばんです。ヒトのフレンズ、みたいです」

　落ち着きを取り戻しかけたと思われたウナギはしかし、かばんの自己紹介の言葉を聞いて震え上がる。

「ひ、ヒト！？ ひぃぃ、や、やっぱりわたしは食べられるのです。ウナギの蒲焼きにされて食べられるのですぅ」

「だから食べないってば！ ねぇ、かばんちゃん」

「ええと、カバヤキっていうのは、何でしょうか」

　かばんとサーバルは互いに困ったように顔を見合わせる。そこにラッキービーストが口を挟んだ。

「蒲焼きは、ウナギを使った料理ダヨ。包丁で身をさばいたあと、串刺しにして、皮目に焦げ目がつくまで焼くヨ。一旦蒸したあと、醤油・酒・みりん・砂糖をベースにしたタレを塗って、もう一度焼くんダネ。食欲をそそる香ばしいかおりに、舌がとろける柔らかな脂身。そこに甘辛のタレが調和して、ふっくらとした至福の美味を楽しめると言われているんダ」

「ラッキーさん！？」

「ひぃぃ、ヒトは怖いのですぅー！」

　ウナギは一目散に堤防を転げ落ちると、川のなかへと飛び込んだ。かばん達が後を追おうと駆け寄ったときには、もう川のどこにもウナギの姿はいない。

「かばんちゃんは怖くなんかないもん」

　サーバルが少し怒ったようすを見せる。

　かばんは、俯いたまま何かを考え込んでいた。

「サーバルちゃん。もしかしたらヒトは、とても恐ろしい生き物なのかも……」

　かばんとサーバルは、上流域にあるキャンプ場へと到着する。

　かまどやバーベキューテーブルのある調理施設に入ってみると、見たこともない調理器具や調味料が所狭しと並んでいた。

　テーブルに置いてある小瓶のひとつを手に取って、かばんがラベルの文字を読む。

「ショウユ、リョウリシュ、ミリン、サトウ……、これがラッキーさんの言っていた……」

　次にまな板の上の刃物に目を向ける。

「これが、包丁……」

「すごーい、キラキラしてるね」

「ボク、ちょっと試してみたい料理があるんです」

　新緑の瞳の奥に、かばんが仄かな光を宿らせる。

　遠くから悲鳴のような声が聞こえたのは、かばんが鍋で醤油・料理酒・みりん・砂糖を煮詰めていたときだった。

　かまどの火を消してキャンプ場の外へ出てみると、川の真ん中にウナギの姿が見えた。セルリアンの姿も一緒に――。

　ウナギの周りを十体余りのセルリアンが取り囲んでいる。青いセルリアン達は、じりじりと包囲の輪を縮め、ウナギの逃げ場を無くしてゆく。

「助けなきゃ」

　川に飛び込もうとするサーバルをかばんが押し止める。

「待って。流れが強いから、ボクたちだと流されちゃうよ」

　かばんは背負っていたバッグから、ロープを取り出す。じゃんぐるちほーで手に入れてから何かと役に立っている、長い長いロープである。

　かばんはロープの先端に大きめの石をくくりつけ、かたく結ぶ。次にロープの中程を持って、石をつけた先端を遠心力でくるくると回した。

　そして空いている方のロープを、サーバルの両手に手渡す。

「ウナギさんがロープを掴んだタイミングで、思いっきりジャンプして。一気に川から引き上げよう」

　阿吽の呼吸でサーバルが頷く。

　かばんは大きく腕を振って、ロープを川に投げ入れる。石をくくりつけたロープの先端が弧を描き、ウナギの所へと落下する。

「ウナギさん、キャッチしてくださーい！！」

「はいぃぃ」

　ウナギは落ちてきたロープを両手で握りしめる。その直後に、サーバルが真上にジャンプした。

　知る人が見たならば、それは釣りの光景そのものだっただろう。張り詰められたロープに導かれ、ウナギは空を跳躍する。

　セルリアンの包囲網を抜け、ロープごと川岸へと投げ出される。それをかばんが両腕で抱き留めた。

「大丈夫ですか」

「こ、怖かったですぅ」

「安心してください。ヒトが昔、何をした獣なのかは分かりません。でもここにいるみんなは、ボクの大切な仲間です。食べたりなんか、しませんよ」

「かばんさーん」

　ウナギを抱きしめ、かばんは目をつむる。ひとりぼっちで、こわがりで。ジャパリパークに生まれたばかりのかばんに、ウナギはよく似ていると思った。

　かばん、サーバル、ウナギ達は、キャンプ場の施設のなかへと逃げ込み、何とかセルリアンをやり過ごした。

　一同がほっと一息つき、打ち解けた頃。

「できました。どうぞめしあがれ」

　かばんが新しい料理を、ウナギとサーバルの座るテーブルに並べる。お皿に置かれた料理を見て、サーバルが椅子の上でぴょんぴょんとはしゃぐ。

「なにこれなにこれ、いいにおいがするよ。形もおもしろーい」

「ふわふわして、不思議な食感ですぅ。なかはトロトロしていますし、甘くてでもちょっと辛くて、やみつきですぅ」

　ウナギもそれを気に入ったようで、さっそく二つ目に手を伸ばしている。かばんは優しく微笑んだ。

「ふたつに切ったジャパリまんにレタスを挟み込んで、それからラッキーさんの言っていたタレを塗って、火でさくっと焼き色がつくまで焼いてみたんです。ジャパリまんをアレンジした料理ですから、ジャパリバーガーと名付けるのはどうでしょうか」

「すごーい、ジャパリバーガーおいしーい」

「それじゃあ、ボクも――、いただきます」

　美味しいものを食べてこその、人生なのだから。

（おわり）