キンシコウ と ツチノコ ～友情のジャパリコイン～

『あべこべな二人』

　針葉樹林地帯。

「てやぁあぁあぁああぁ――――ッ！！！」

　私はありったけの力を込めて、如意棒を振るう。セルリアンの弱点である石に、如意棒の先端が直撃した。手応えは確か――致命打だ。

　案の定、セルリアンは四角い破片となって周囲に飛び散る。それに混じり、七色の粒子が周囲に拡散した。

　まるで地上で輝く星々。これ見る度に、私の心は安堵に包まれる。

「すう……はぁ」

　煌めく粒子を中で、私は息を整え、深呼吸をした。

　私の名はキンシコウ。

　セルリアンから皆を守るため、ハンターの活動をしている者です。

　今日は少し遠いところまで単独で来ました。ハカセの言うところの、パトロールですね。

「最近セルリアンを見ないと思ったら、こんなところで群れを作っていたなんて……」

　私はふと足元を見る。気のせいかもしれないけど、金色のなにかが。輝いたように見えたのです。

「あら？　これは、なにかしら？」

「うぎゃぁあああぁあああ！ 　そ、そ、それは！　ジャ パ リ コ イ ン だ！！！！」

突然耳元で叫ばれ、私はハンターとして、あるまじき悲鳴をあげてしまう。その悲鳴に相手も驚き、更に悲鳴が重なって、カオスな空間が出来上がりました。耳が痛いです（精神的なものでなく、物理的なもので）

　相手は「ゼーハーッ！」と息を上げつつ落ち着きを取り戻すと、なぜか私に文句を言って来たのです！

「な、なんで叫ぶんだよお前は！　ビックリしたじゃないか！」

「ビックリしたのはこっちです！！　あなたが耳元で悲鳴を上げたから！　私も驚いただけで！」

「え？　悲鳴？　上げた？」

「上げましたよ！　耳元でジャパリコイン！　って！」

　相手は申し訳無さそうにションボリして、照れているようで恥ずかしそうな顔で、視線を逸らしつつ謝ります。

「そ、それは悪かったな。ついアレだ。興奮して」

「あなたは？」

「見 て わ か る だ ろ ！！」

「え？」

「ツチノコだよ！！　まったく昨日のアイツらといい！！　一目瞭然だろぉ！！　シャァアァアァアァッ！！！」

「それは失礼しました。気づけなくてごめんなさいね。あなたはどうしてココに？」

「え？　なんでって――、　ふぎゃあぁあぁあぁ！　わ ず れ で だァ！」

　ツチノコさんは濁音混じりの悲鳴を上げ、突如、顔が真っ青になったのです。私は何事かと思い、「どうしたのですか？」と訊こうとしたのです。でも私はツチノコさんに突き飛ばされ、地面を転がりました。　

「きゃ？！」

　すると私がいた地面下から、巨大なセルリアンが出現したのです！！

「コイツに追われていたんだ！　気をつけろ！　このセルリアンはモグラみたいに、地面の中を進むバケモノだ！」

「ツチノコさんも危ないです！　早く逃げて下さい！」

　ツチノコさんに命を救われ、礼を言うよりも先に安全な場所へ逃げるように叫びます。死んでからでは……礼は言えせんから。

　まずは身の安全の確保。とくに奇襲を受けた際は、状況を見極めるため、これが一番に優先されます。

　ツチノコさんも脚力を活かし、木の上へ上がりました。私たちは木の上で合流し、互いの無事を確認します。

「ツチノコさん、大丈夫ですか？」

「あぁ、なんとかな。それよりも、さっきはゴメンな。痛かったか？」

「いいえとんでもない！　命を救ってくれて感謝しています」

「べ、べつに！　た、ただ目の前でセルリアンに食われでもしたら、寝覚めが悪いから助けただけだ！　それにいつも、ハンターには世話になってるからな。その恩返しをしてやっただけだ！　礼を言う必要はない！！　ないんだからな！」

　ツチノコさんは、一見トゲトゲした口調で、素直じゃなさそうに見えます。でも危険な状況下にも関わらず、フレンズのために行動を移せる、勇敢な心の持ち主です。そして、とても……とても優しい人。

　だから私は、彼女を守るために戦うことを決意しました。こんな優しい人を、死なすわけにはいかない。そのために、私はここにいるのだから！

「ツチノコさん、ここは危険です。逃げて下さい」

「相手は地面の下。地中にいるセルリアンだぞ。どうやって戦うつもりだ？」

「前にも似たような相手と戦っています。相手が地面に出てきたところを、全力全開で叩きます！」

「勘と力押しか。さすがはハンター。勇ましいと言いたいが、それじゃあまりにリスクが高すぎる。あのセルリアンの思う壺。土の上はヤツのテリトリーだ」

「なにか策が？」

「おうよ！　さっきのジャパリコイン貸してくれるか？」

　ツチノコはコインを弾きながら作戦を説明する。それは彼女達ヘビの子にしかできない戦法だった。

「俺にはピット器官がある。それで地面のどこに敵がいるのか、わかるんだ。だから、奴が攻撃するタイミングと出現地点に、このジャパリコインを落とす。その場所に向かって攻撃しろ！」

「タイミングが命ですね」

「ぶつけ本番だ。できるか？」

　私は迷いもなく頷いていた。不思議だ。ツチノコさんとは初めて会ったのに、不思議と、不安はなかった。

　私は地面に降り、自ら囮になる。

「さぁ！　かかってきなさい！」

　先程の奇襲が嘘のように、不気味な静寂が続いた。

　束の間、命を賭けた戦いを忘れそうになるほど、静かな時間が続く。

「逃げたの？」

　その言葉を口にした瞬間、視界に、金色に煌めくものが映る。それは間違いなく、ツチノコさんが落とした目印――ジャパリコインだ。

　私はその場から離れ、急いで木の幹に向かって跳ぶ。その幹を足場に方向転換し、大きく振りかぶる。そして如意棒を、地面に落ちていくコイン目掛け、一気に振り下ろす。

　そしてジャパリコインの真下から、巨大セルリアンが姿を現した！

　如意棒がセルリアンの表面を大きく削る。手応えは確かですが、致命打には程遠い。　幸いにも巨大セルリアンはよろめき、反撃できずに、たじろいでいる。この隙にもう一度！

「野性解放！！　如 意 棒 大 乱 舞！！！！」

　　　　　　　　　　　◆

「汗水垂らして得るものなし！　働き損のくたびれ儲けだこんチキショウ！　目当ての遺跡は見つからないし、あぁ～あ、今日は散々だったぜ。まぁ生きているだけ、みっけもんだがな」

「アハハ、そうですね。ツチノコさんのおかげで、今日は命を救われました」

「大げさな。あれは、お前さんのズバ抜けた反射神経があったから、勝てたんだよ。見てるこっちはヒヤヒヤしたぜ。でもさすがハンター。あれが『隙を生じぬ二段構え』ってやつだな」

「本当は仲間のサポートがあっての、隙きを生じぬ六段構えなんですけどね」

「ろ！　六段構えだと？！　す、すす、すごいな！！」

「あそうだ！　これ、返すの忘れていました。大切なものなんですよね？」

「じゃ！　ジャパリコイン！　これ、俺がさっき落としたやつか？」

「もちろんそうですよ。セルリアンが空中に飛ばしたのを、咄嗟に回収したんです。どっかに飛んでいったりでもして、無くしたら大変ですから」

「まさか最初の一撃を喰らわした後の、あの瞬間に？！」

「はい」

「お前……本当にすごい反射神経だな。そう言えば名前、訊いてなかったな」

「申し遅れました。セルリアンハンターのキンシコウです。今日は本当に助かりました、ツチノコさん」

「言ったろ、礼なんていいってさ。そんじゃ俺も改めて、自己紹介といくか！　遺跡あるところに俺様の姿あり！　ツチノコだ！　よろしくなキンシコウ！」

「はい！」