長編・お仕事小説 『それでも、火葬場は廻っている』

第四章 焼逐梅（しょうちくばい） 冬野斗磨（ふゆの とうま）編

第四章 焼逐梅 ＰＡＲＴ１

　　１．

　……今でも、この手が覚えている。

　寒さに震えていたはずの手が焼きつくされていく瞬間を、俺の左手と肌が覚えている。

　……今でも、この手が覚えている。

　寂しさに震えていたはずの娘の手が離れていく瞬間を、俺の燃え尽きた左半身が覚えている。

　……死ぬべきなのは俺のはずだった。救助する側が救助されるなんて、俺は一体どこに向かえばいい？

　麻里（まり）の幼い鳴き声と手のぬくもりが今でも心の中で燻ぶり続ける。助けることができたはずの命が一瞬にして消えていく絶望に、俺の心は燃え尽きた。

　だからこそ火消しという職業を続けることができずに、第2のステージを選ぶ他なかった。

　……俺は薪（まき）だ。梅雪（みゆき）の最期を締めるためだけに命を燃やしている死にぞこないだ。

　　妻への懺悔を込めて続けてきた火葬技師として２０年。火と共に歩んできた俺の仕事は定年を迎え、この贖罪と懺悔もようやく終幕を迎える。

　……長かった冬も、もう終わろうとしている。あともう少しの辛抱だ。

　焼逐梅（しょうちくばい）として、変わり果てた彼女を夢見ながら、今日も俺は彼女の見舞いに行く。

　願わくば、同じ火で燃えることを望みながら――。