長編・お仕事小説 『それでも、火葬場は廻っている』

第三章 紅葉綾灰 ＰＡＲＴ１7 （完結）

　　１７．

「おい、でくのぼう。早く秋桜（こすもす）、持って来い」

「は、はい」

「急げよ、昨日約束を守ってやったんだから、きばれよっ！！」

　次の日。木山さんは鬼のように宇藤君をこき使いながらも、無事に施行は終了した。

「おし。時間内に終わったな。後は式が始まるまで、担当者の指示に従い準備を手伝っていくぞ」

　祭壇の施行を終了させながらも、私達は春田君を気遣い、テーブルや椅子を並べ替え、会場作りに専念していく。

「助かりました、本当にありがとうございます。秋尾さん」

「いいって、いいって。春田君はこれからが本番でしょ」

　今はまだ、人がいないステージを作り上げただけだ。これからが彼の見せ所となる。

「ええ、そうです。ですが後はやるだけです。準備が一番大切ですから、ここまでして頂いて、本当に感謝しています」

「こちらこそありがとう。夏川さんにきちんと報告できるよう、頑張ってね」

　春田君のいるステージから遠ざかり、自分達の道具を回収していく。搬出経路を辿っていくと、木山さんと宇藤君が話している姿が見えた。

「で、結局、部屋に戻ってやったんだろ？」

「やってませんよ」

「じゃあ、いつやるんだ？　今でしょ！」

「まだそんな段階じゃありませんし、古いです」

「……ねえ、木山さん。何の話をしているんですか？」

　木山さんに声のトーンを下げていうと、彼は笑いながら後ずさりしていった。

「秋尾、お疲れさん。宇藤、明日は朝から実技検定だからな、夜に体力を使うなよ、もったいないからっ！」

「だから、してませんって……」

　木山さんを見送ると、宇藤君は私から視線をそらし、私の荷物を片手で掴んだ。

「……ふーん。宇藤君も、嘘つけるようになったんだねぇ」

「な、何の話ですか」

　恥ずかしがる宇藤君のお腹をつねると、彼は声を漏らして私から遠ざかった。

「じゃあ昨日のあれは、何だったの？」

「え、あ、あれは……すいません」

　謝る宇藤君に、私はにやにやしながら彼を追い詰める。

「それよりもさ。明日の試験、大丈夫そう？」

「そうですね、気持ちは半々でしたけど……受からないといけなくなりましたからね。必ず受かると約束します」

　宇藤君にしては強気な発言だ。でもそれくらい男らしい方が彼には似合っている。

「秋尾さん、一つだけお願いしていいですか？」

「はい、何でしょう」

「帰る時は、一緒に帰りましょう」

「ん？　撤収は二時間後だから、一緒の車で帰るけど……」

「いえ、そうではなくて……」

　宇藤君は顔を真っ赤にしながらいう。

「……実家に帰る時です。帰る時は……一緒に連れていって下さい」

「え？　それって……」

「……そういうことです。だからまだ、ここにいて下さいよ」

　答えに戸惑っていると、宇藤君は私の両肩を掴んだ。

「Ａランクの試験を終えたら、次は技術指導課に入るための試験があります。大猿さんのレベルに達するまで……僕がここで一人前になるまでは返しませんから、そのつもりでいて下さい」

「わがままだね、宇藤君……」

　私は精一杯背伸びして彼の首に腕を絡める。

「でもそんな言い方じゃ嫌だな。きちんといってくれないと、離れていっちゃうかもよ？」

「好きです、秋尾さん。僕と結婚して下さい」

　宇藤君は業務用エレベーター内で叫ぶ。声が反響して私の耳だけでなく体全体を伝っていく。

「あなたと一緒にいたいです。秋尾さんがいれば、僕はこれから先ももっと頑張れます。あなたを必ず幸せにします」

「……うん。ありがとう。嬉しいよ。じゃあ私も一つだけお願いしていい？」

　宇藤君に体を預けながらいう。

「私より先に死なないでね。私の祭壇をさ、宇藤君に作って欲しいの。春に死んだら桜を、夏に死んだら向日葵を、冬に死んだら梅の花を、秋に死んだら……秋桜をたくさんいれてね」

「約束します」

　宇藤君は大きな腕で私を包み込んでいう。

「大猿さんの分まで、僕があなたを幸せにします。紅葉が灰になるまで、最後まで見届けますから」

　彼の熱い体温が私の体を紅葉のように染めていく。一度失ったこの心を取り戻してくれたのは彼のおかげだ。

　……あなたと会えてよかった。

　祭壇に使うはずだった秋桜がバケツの中でたゆんでいる。この会社に残って彼と出会えたのは、祐一のおかげなのだろうか。

　……紅葉のように成熟期を過ぎても、私達はそのまま灰になるまで、共に過ごしていこう。

　宇藤君の体温を感じながら、心を彼に預けていく。

　君とならやっていける気がするよ。

　ね、宇藤君。

　私、今、すっごく幸せです。ありがとう。