長編・お仕事小説 『それでも、火葬場は廻っている』

第三章 紅葉綾灰 ＰＡＲＴ２

　　２．

「っていう夢を見たんだけど、どう？」

「あり得ませんね」

　宇藤君は車のハンドルを切りながら即答した。

「いつの間に僕らは付き合っていたんですか。一緒の部屋に泊まったこともないですし……。それに何ですか、夫って。元カレだといっていたじゃないですか」

「だってだって、そういった方が愛に重みが出るでしょっ。いけない恋に踏み込むことを躊躇するって、何かよくない？」

「よくないですね」

　宇藤君は汚れた犬を見るような目で私を憐れむ。

「秋尾さんが恋に溺れる姿なんて想像できません。お酒に溺れる姿は想像がつきますけど」

「うう、ひどい。私だって飲まなきゃ、やってられない日があるんだよ」

　嘘泣きを試みるが、彼には通じそうにない。観念して謝ると、彼は表情を変えずに頷いた。

「ほぼ毎日じゃないですか……、今日は勘弁して下さいよ。さ、着きましたよ。荷物を降ろしてお昼にしましょう」

　１トン車から回収してきた道具を取り出していく。庭用の提灯（ちょうちん）に、６尺テーブルを引きずり出し、屏風（びょうぶ）を抱え込む。回収した花達を台車に載せると、指示者の高木（たかぎ）さんから声が上がった。

「お帰り、秋尾ちゃん。今のうちに宇藤君とお昼に行ってきてね。急遽、新しく仕事が入ったから、そこにまた宇藤君と行って貰うから」

「了解です。今度はどちらに？」

「落合（おちあい）斎場ね。１５時施行だから、一時間ちょっとしかないけど、大丈夫よね？」

　受注書を渡され確認を施していく。この分量ならお釣りがきそうだ。

「大丈夫ですっ。４０分で終わらせて見せますよ」

　私が笑顔を見せると、彼女は微笑んだ。

「うん、それじゃお願いね。今のうちに荷物載せておくから、行ってらっしゃい」

「じゃあ、宇藤君、一緒にご飯食べに行こう」

「うす」

　手の空いた者達が車の中に再び、祭壇の花と新たな道具が載っていく。その姿を見ながら、私達は受注書を片手に会社の外へ出た。

「何にする、宇藤君？」

「秋尾さんが好きなラーメン以外なら何でもいいです」

「ええー、ラーメン美味しいじゃない」

「いつもラーメンだったらさすがに飽きますよ。今日は蕎麦にしましょう」

「えー」

「そんなこといってると、また太りますよ」

「太ってないよー、失礼だなぁ」

　そういいながらもお腹を擦る。最近、肉つきがよくなってきている自信がある。３０代にも入ると、ダイエットの効果は乏しいのだ。

「はいはい、行きますよ。蕎麦でもいいですよーだっ」

　宇藤君の後ろ姿を眺めながら後を追う。

　　……いつの間にか、追い抜かれちゃったな。

　４年もここにいるのに、たった２年の彼に花の技術を抜かれ主導権を握られている。

　そのひたむきな姿に、昔の元カレを思い出す。

「ってあれ、宇藤君。歩くの早すぎるよ」

「先輩が遅いんですよ。早く食べて次の施工に行きますよ」

　彼の姿が交差点で消えていく。店の位置はわかっているのだから、迷うことはないけれど、駆け足で行かないと彼に追いつかない。

「ええー、ちょっと待ってよ、ね、宇藤君っ」