長編・お仕事小説 『それでも、火葬場は廻っている』

第二章 一蓮託唱 ＰＡＲＴ１４

　　１４．

　予定通り告別式を終えて、お別れの儀へと入る。おばあちゃんの棺は秋尾さんの花もぎによって夏の花で埋まり、喪主である息子さんが最期の挨拶を述べていく。

　……これで本当に最後なんだな。

　向日葵に囲まれた源のおばあちゃんを見て思う。彼女の後には、まだお盆の法要が待っている、火葬場に向かうことはできない。

　……やるべきことは果たしている、なのに、どうしてこんなにも切ないのだろう。

　何の滞りもなく仕事を終えたのに、心にぽっかりと穴が空いている。夏はまだ始まったばかりなのに、終わりを迎えたような喪失感が胸の中で漂うばかりだ。

「それでは故人様はこれから町屋斎場へと向かわれます。どうぞ、皆さん、お乗り下さい」

　春田さんの誘導でバスと出棺車が動き出していく。その姿を目で追っていると、心の中で止まっていた感情が溢れてきた。

　……ああ、本当の私はまだお別れできていないんだ。

　仕事としてではなく、一人の弔い客としておばあちゃんに立ち会っていない。純粋に弔うことしかできない、立場で火葬場に向かいたいのだ。

黙ってバスを見送っていると、祖父が私の背中を叩いた。

「お前も早く着替えて一緒に行ってこい。早くしないとバスが出るぞ」

「え、でも次の法要の時間に……」

「いや、大丈夫だ」

　祖父はバスの方を指差していう。

「昨日檀家さんに尋ねたらな、明日でもいいといってくれたからな。本当は行きたいんだろう？」

　……行きたいよ。

　でもそれは私の立場としては無理だ。寺の顔として、私はこれからもこの仕事を続けていかなければならない。そのためには、本当の感情を出すことはできない。

「私は大丈夫……まだ片付けだってあるじゃない」

「気にしなくていい。後はわし達がやっとくからな」

本堂を見ると、春田さんと秋尾さんが片付けながら、手を挙げている。

「大丈夫ですよ、夏川さん。気にせず行ってらっしゃい」

「そうだよっ！ きっとおばあちゃんもなっちゃんのこと、待ってるよ！」

　……でも、あそこに行ってしまったら、私はきっと泣いてしまうだろう。

　おばあちゃんの姿を思い出して、私はまた――。

「よく頑張った。辛かっただろうに、最後まで成し遂げた。だから最後くらいは……喪服で行きなさい」

　祖父は照れながらも鼻を擦る。

「次はもう、繕わなくていい。純粋に、源のおばあちゃんを弔ってこい」

「本当に……いいの？」

「ああ、当たり前じゃないか。儂らの分まで頼んでもいいか？」

　……何なんだろう、この感情は。

　心の中から秘めたエネルギーが沸いてくる。

　本当の悲しみを私は知りたがっている。

仏の道も伝統のある正しいことだ。輪廻転生をする故人達に、笑って見送れるようにすることも大切なことだ。

　だけど、本当の私は……さよなら、といいたい。

「……ありがとう、おじいちゃん。それに春田さん、秋尾さんも。すいませんが、よろしくお願いします」

……ただ、立ち会えるだけというのに、なぜこんなにも嬉しいのだろう。

喪服に着替えてバスへ向かう。 これから火葬場にいっても、私にできることは何もない。だけど、それがいいのだ。

　人の死に、何もできない無力感を味わいたい。できないことを噛み締めて、精一杯に故人に対して熱く感謝したい。

　お経を唱えたという達成感よりも、故人のことを深く見届けたい。

何もできないからこそ、人は純粋に祈ることができる。

こんな当たり前のことを、私は忘れていた――。

「きちんと最後のお別れに行ってきます。本当にありがとう、おじいちゃん」