長編・お仕事小説 『それでも、火葬場は廻っている』

第一章 桜花乱満 ＰＡＲＴ１８ （完結）

　　１８．

「春田君、ちょっといい？　今からご宗家さんの所に行って来て貰っていい？」

「わかりました。死亡診断書も頂いてきたらいいんですよね？」

「うん、よろしく頼むね」

　会社の車に乗り込み、土手沿いを走っていく。どこを見ても満開の桜があちこちで咲き乱れている。ひらりひらりと舞い散る桜に、先日あった葬儀を思い出す。

　……京子さん、元気にしてるかな。

　彼女から受け取った手紙には、兄貴が写っている結婚式の花見の写真だった。そこには皆、桜に劣らない満開の笑みがあった。

葬儀は様々な順序を得て故人の死と決別する。別れることは一瞬ではなく、様々な過程を得ることによって、段階的に繋がっていく。その過程があるからこそ、人は前に進めるのだと改めて思い知った。

　……兄貴、俺は絶対にあんたを超えてみせるからな。

　花見をしている人たちを眺めながら思う。死人は無敵だ。超えることができるかどうかはわからないが、俺は必ず兄貴に胸を張っていえるよう、今後も頑張っていくつもりだ。

　……俺は今、生きている。兄貴を弔う気持ちがある限り、生きていると確信できている。

　対面する墓はあるのだ。時間は掛かるだろうが、この道を進んでいけば必ず到達できると思っている。

　きっと兄貴の死よりも辛いことがこの先待ち受けているだろう。人の死を乗り越えなければならないこの仕事が楽なはずがない。

　だが火葬場が廻っている限り、俺は今日も一人の死へ立ち向かい、宗家と共に死を乗り越えていきたい。

　この思いを忘れずに生きていくことが俺の使命であり、仕事だからだ。

　土手を超えると、小さな河川が桜の花びらで満ちていた。生きた花びらが美しく乱れ輝きながら、下流へと流れていく。何だか思い出まで桜色に染め上げてくれるようだ。

　……また来年も、この思いを忘れずにいられますように。

　ひらひら、ひららと落ちていく桜の花びらに思いを託しながら、俺は再び車のアクセルを踏み込んだ。

　次の年の桜が再び、咲き誇ることを願いながら――今日も一日、頑張ろう！