長編・お仕事小説 『それでも、火葬場は廻っている』

第一章 桜花乱満 ＰＡＲＴ１５

　　１５．　

「それでは、故人・橘薫様のご遺体を火葬場へとご移動させて頂きます」

　年配の男性職員が事務的に挨拶して棺を移動していく。炉へ向かう途中、京子さんは顔を沈めたまま、寄り添うようについていく。

「こちらで最後のお別れになります。何か言い残すことはございますか？」

　棺の蓋が開くのはもう、顔だけになってしまった。春の花が故人へ寄り添うように静かに佇んでいる。

「……最後の挨拶をしても、いいですか？」

　京子さんは組員の前で、小さく呟いた。

「いつになるかわからんけど……また寄り添うけんね。それまでのお別ればい、薫さん。後のことは……私に任しとき」

　棺が炉の中へ収まっていく。職員は何の表情も見せずにただ、淡々と作業をこなしていく。

「それでは一時間以上掛かりますので、ロビーの方でお待ち下さい。お時間がきましたら、およびさせて頂きます」

　職員の誘導により、大勢の組員が緊張した面持ちのまま、歩いていく。

　社長の方を見ると、顔つきが緩くなっていた。

「どうしたんですか？」

「あの職員さんだったら、大丈夫だと思ってね」

　社長は肩の力を抜いて吐息を漏らす。

「前にも同じようなことがあってね。その時にも対応してくれた人なんだ。冬野（ふゆの）さんなら……間違いなく、綺麗に焼いてくれるよ」

　◆◆◆

　ロビーへ辿り着くと、先ほどの喧騒が嘘のように静まり返っている。今まさに通夜が始まったような静けさだ。

　そんな中、京子さんが大股で前に出向き、痺れを切らしたように大声で叫んだ。

「あんたたち、何黙っちょるんねっ！？　そげんこつで組が回ると思っちょるんねっ」

「しかし女将……親方はもう……」

「親方が死んだら、あんたたちは終わりかい？　あー恥ずかしか、あんたたち、子供やなかと、もう立派な大人たいっ」

　京子さんは地団太を踏むように、着物の袖を掴む。

「あたしは悔しかっ。自分が死んだ時に、哀しみにくれて静かに見送られるだけの葬儀なんて。どーんと胸張ってっ、後のことは任せんしゃいと強気でいかな、親方だって浮かばれん。幽霊になって、出てきてもええんねっ？」

「幽霊でも、いいです……。親方がいてくれたら……」

　組員の言葉に、京子さんは顔を真っ赤にして怒鳴り散らした。

「アホ、アホ、大アホっ！　そんなあんたたち、みたくない。もう組は解散やっ。絶対に取り消さんけんねっ」

　京子さんは組員の胸倉を掴んで張り手をしていく。彼女の非力な手ではびくともしないが、皆、黙って喰らいながらも目を背けている。

「今すぐ全員、親方の炉の中に入っていきっ。そんなに一緒にいたいんやったら、一緒に燃えんしゃいっ。あんたたちの顔なんて、もう見たくなかとっ」

　……こ、怖ええ。

　昨日の夜のギャップに戸惑いながらも、身を凍らせる。しおらしい姿に騙されていたが、元は親方の妻なのだ。手を出していたら、本当に炉の中に突っ込まれていたかもしれない。

「早く動かんね、何をもたもたしとるとっ」

「すいません、女将。俺達は根性なしです……」

「そうかい……なら、あたしにも考えがあると」

　女将はそういって両足を広げ、腕を組んだ。

「この橘組は今日で解散するっ。それはもう決定やけんねっ。

　そして……今日からあたしが……新しい組・『桜組』ば作るけ、あんたたち、付いてきんしゃいっ。

　あんたたちが燃え尽きるまで……桜の花を散らすまで……しごいていくけんねっ。覚悟しんしゃいっ」

　……ええっ？

　組員と同じように茫然とていると、京子さんは再び怒鳴った。

「返事はっ！？」

「はい、女将についていきますっ！」

「よろしいっ。あたしは親方のように甘いことはいわんけんね、覚悟しときっ！」

　……きっと別れを乗り越えることができたんだな。

　京子さんの表情を見て思う。本来の彼女はきっと天真爛漫に明るいのだろう。葬儀という場が彼女の本来の姿を封印していたのだ。

　京子さんは大きく頷くと、俺の方を見て頭を下げた。

「春田さん、昨日は本当にありがとうね。おかげで目が覚めたばい。やれるとこまではやってみることにするけんね」

　京子さんは大粒の涙を拭いながらいう。

「もう立ち行かんにしても、心は桜の花びらのようにまだ燃え尽きてなかと。皆、潔く死ぬこともできんみたいやし、後の尻ぬぐいは私がするったい」

　満面の笑みを見せる彼女に俺の心も軽くなっていく。

　やはり葬儀といっても、明るく見送る方が断然気持ちがいい。前に進むためには、負の力では乗り越えられない。

「……是非、頑張って下さい。応援しています」

　……きっと大丈夫だろう、京子さんがいれば。

　事情まではわからないが、きっとこの組は残るだろうと確信する。諦めたら、そこで終わりなのだ。動き続ける限り、人の思いは繋がるし、止まることはない。

　俺の人生も、ここから再出発だ――。

「昨日はいえんかったんやけど……、春田さん、実はね、あんたにいわないけんことがあったと」

　京子さんは俺の顔を見て真剣な表情をする。

「あたしと薫さんはね……あんたのお兄さんに助けて貰ったことがあるんよ」