長編・お仕事小説 『それでも、火葬場は廻っている』

第一章 桜花乱満 ＰＡＲＴ５

　　５．

　お坊さんを見て社長の顔つきが変わる。豪快な弔い客にも物怖じしなかった彼が厳粛な態度で迎えている。

「お待ちしておりました。こちらへどうぞ」

「ありがとうございます」

　お坊さんは緩く微笑みながら祭壇へ近づいていく。そこには木魚から専用の椅子、様々な道具が置かれてある。

「では御位牌（ごいはい）を書かせて頂きます」

　達筆な字で木彫りに字が書かれていく。細い指がなめらかに動いていき、淀みなく書き終えてしまう。

　……お坊さんはもしかして、女？

　改めて顔を見ると、端正な顔立ちをしていた。穢れのないまっすぐな瞳、細く整った鼻と唇、喉仏のない首筋が見える。

「春田君、四階に案内してあげて。くれぐれも粗相のないように」

「は、はい」

　社長に念を押されながらエレベーターのスイッチを入れると、彼女は丁寧にお辞儀をしながら中に入ってきた。

　……うわ、めちゃくちゃ美人だ。

　狭い空間に二人でいるだけで胸が苦しくなる。黙っていると、彼女は小さい声で呟いた。

「あの……エレベーターの数字を押さないと……」

「あ、そうでした。すいません」

　気が動転している俺の前で、彼女はそっと微笑む。その仕草に心が軽くなっていく。

「本当にすいません、今日が出勤初日で、何をしていいのかもわからなくて……」

「構いませんよ。私もまだ浅いので……」

　エレベーターがつくと、彼女の方が延長ボタンを押しながら案内してくれた。そこは和室になっており、どこの部屋よりも綺麗に掃除されていた。

「ここが私の待機場所ですね。あ、お茶でも飲みます？」

「ええ！？　すいません、淹れますよ。というか本来は俺がやらないといけないんですよね？」

「いえいえ、お構いなく。私も一人だと退屈するので、少しだけ話し相手になって貰えませんか？」

　靴を脱ぎ、正座をしながら彼女に淹れて貰ったお茶を飲む。今まで立ちっぱなしだったので、腰が緩み一気に疲れが抜けていく。

「私は清閑寺（せいかんじ）の者です。名は夏川菜月（なつかわ なつき）と申します」

　そういって夏川さんは帽子を脱いだ。短髪にまとめ上げた髪が美少年のようにも見える。

「ご丁寧にどうも。俺、じゃなかった、僕は春田俊介（はるたしゅんすけ）といいます。春の田んぼに、俊足の俊、介は介護の介ですね」

「そうですか、いい名ですね。春田さん、よろしくお願いします」

　……やばい、惚れそうだ。

　ここ最近、女性との親しい交際をしていなかったため、心臓を撃ち抜かれる。ましてこんな美人に話し掛けて貰っただけでも天に召されそうだ。

「もうすぐ桜が咲きますね。春田さんはお花見には行かれるのですか？」

「昔はよく行っていたのですが、最近は行ってないですね……」

　兄貴がいた頃は無理矢理にでも連れていかされていただろう。兄貴は生粋のアウトドア派で、花見は一番に場所を取るくらい好きだった。

大して俺はインドア派で兄貴が亡くなってから、家に引き篭もることがぐんと多くなった。

「夏川さんはよく行かれるのです？」

「そうですね、お寺の庭にも立派な枝垂れ桜があるんです。今年も綺麗に咲いてくれたらいいんですが、もう年で中々栄養が行き渡らなくて……」

　夏川さんはそういって腕を組み悩んでみせる。その姿さえ愛らしく、助けになってあげたいという欲求が働く。

「失礼ですが、夏川さんはなぜお坊さんを？　こういっては何ですが、何だか勿体ないような気がして……」

「確かに若いうちからこの仕事をするのは、分不相応な気がするのですが、祖母に近づきたいと思っているんですよ」

　夏川さんは子供のように目を光らせて続ける。

「おばあちゃんもお坊さんをしていたんです。うちは女系寺で、人手が足りなくて。だけど檀家（だんか）さんもいい人ばかりで……離れたくなくって……弟もまだ幼いし、じゃあ私がやるといったら、それが通って……」

　話に頷いていると、夏川さんは少しだけ頬を染めてお茶を啜った。

「すいません。お話が過ぎましたね、初対面の方にこんなことを……」

「いえいえ、聞けてよかったです。もっと知りたいくらいです」

「……よかった」

　そういって夏川さんは胸を撫で下ろすようにして笑った。現代の三蔵法師が俺を見て微笑んでいる。眩しすぎて本当に成仏しそうだ。

「そういって頂けると助かります。つかぬことを御訊きしますが、なぜ春田さんはこちらに？」

「就職難で……仕事が選べなかったのもあるんですが……身近な人を亡くしてしまって、こちらに来てみました。大変な仕事だとは思うのですが、やりがいがありそうですね」

「そうでしたか……再び失礼しました。とても大切なお仕事だと思います。春田さん達がいるから、私達は自分の仕事を全うできているのです。本当にいつも感謝しております」

　湯呑みに口をつけると、空になっていた。時計を見ると、１７時半を回っている。

「あ、いけない。もう時間ですね。おしゃべりが過ぎてすいません。急いで支度しますね。なのですいませんが、席を外して貰っても……」

「ああ、そうでした。すいませんすいません、すぐに出ていきます」

　俺が靴を履くと、彼女は再び声を上げた。

「これからもよろしくお願いしますねっ、春田さん」

　……か、かわええ。

　満面の笑みを見て結婚したい、いやしようと確信する。キリシタンはもう止めだ、彼女のためにもまずは頭を丸めた方がいい気がする。

「こちらこそ、よろしくお願いします。そ、それでは失礼します」

　謝る彼女に再び頭を下げながら部屋を出て、エレベータ―のボタンを押す。

　……彼女の読経、聞きたいな。

　研修時間はとうに過ぎているが、社長に頼めばきっとホールにいさせてくれるだろう。

　スキップしながらホールに戻ると、社長の顔が青ざめていた。

　そこには掴み合いの喧嘩をしている極道の方達で溢れていた。