長編・お仕事小説 『それでも、火葬場は廻っている』

第一章 桜花乱満 ＰＡＲＴ３

　　３．

「すいません。主人はどちらに？」

　……主人、誰のことだろう。

　今日の故人様は８５歳の親方だ。彼女の年齢は少なく見積もっても３０代、どこからどう見ても夫婦には見えない。もしかすると他の方と間違えてここに来たのだろうか。

　……ここはどう対応すべきか。

　初日の研修生である俺には何もいうことができない。もちろんこの花屋の２人が知るわけがない。

「失礼致します。この度はお悔やみ申し上げます」

　俺が黙っていると、秋尾さんが先ほどと変わり笑みを消しながら前へ進む。

「こちらは橘家の葬儀会場となっておりますが……ご遺体はもうすぐ到着する予定になっております」

「そうでしたか。ありがとうございます。ではこちらで待たせて頂きます」

　喪服の美女は姿勢を正していう。どうやら本当に橘さんの奥さんらしい。

　秋尾さんの機転のおかげで場の空気が落ち着く。再びエレベーターが点き、社長が棺を搬入すると、喪服の女性はその姿を見て大声で泣きだした。

「もう会えんとやね、あんた……。まださよならしたくなかったとよ……」

　綺麗に見繕っていた化粧が大粒の涙で消えていく。手に握っているハンカチに口紅が塗りたくられ、パレットのように様々な色を残し歪んでいく。

「……また私を一人にするんね？　こげん思いをするなんて、あんたはズルい人ばい」

　空気が引き締まり、声を漏らすこともできなくなる。先ほどまで和やかなムードにあった空間がたった二人によって塗り替えられていく。

　……そうだ、俺の仕事は葬儀屋なんだ。

　彼らの姿を見て再び思い返す。内定を得るために入ったのだが、これが俺の日常になるのだ。

　人の死が、俺の日常へと変わっていく――。

「この度はお悔やみ申し上げます。葬儀を担当させて頂く大村（おおむら）と申します。奥様に喪主を務めさせて頂くということでよかったでしょうか？」

　彼女の泣いている姿を見ながらも社長は鋭く切り込んでいく。

「ええ、もちろん務めさせて頂きます。よろしくお願いします」

「かしこまりました。お坊様が間もなく来られます。その時にはこちらにいて頂いて……」

　彼女は顔をぐしゃぐしゃにしながらも頷く。社長も取り乱す様子もなく冷静に打ち合わせを続けていく。

　……本当に、俺にもできるようになるのだろうか。

　胸の中で緊張が走り続ける。この後のスケジュールはすでに決まっているのだ。自分から動かなければ、葬儀は成り立たない。

　……できるようにならなければ。できないと仕事にならない。

　葬儀という日は一度しかない、失敗してもその次はないのだ。無意識に体が震えていく。今になって、自分が選んだこの道が正しかったのか、迷い始めていく。

　社長の円滑な誘導により、棺が祭壇の近くへと移動していく。故人の妻も涙をとめながらも夫に話しかけることを止めない。

　……社長のようにならなければ。兄貴の思いを知るためにも。

　社長の姿に亡くなった兄の姿を見る。この人と同じくらい仕事ができるようになれば、俺は兄貴の思いを知ることができるだろうか。

　エリートといわれ続けた兄貴が自殺した理由を――。

　故人の妻の姿が３年前の自分自身へと変わっていく。

　大手の結婚式場で副支配人まで出世した兄貴が、何もいわずに事務所で火を点けて自殺をした。過労で精神病と判定され、大勢の人に弔われながら兄貴はこの世を去った。

　兄貴のおかげで大学を卒業したにも関わらず、俺は就職できずフリーターとして過ごし、彼の死から逃げ続けてきた。

　……ここで変わるんだ。兄貴のためにも、自分のためにも。

　震える右手を左手で掴みながら姿勢を正す。人の死に携わればきっと、彼の思いに近づくことができるはず。

　３年が経った今でも、俺はまだ兄貴が死んだ本当の理由を知らない――。