帝都つくもあつめ

たばこのこげあと 弐

　結局その次の日、僕は杉木君の住まいする下宿に向かった。なかなかに時代がかった、くすんだ様子の建物で、新進気鋭と言えど苦しい台所事情がある事が伺える。僕は大家に連れられ、軋（きし）む階段を登って二階の彼の部屋の前に案内された。

「何だか最近、顔色がお悪いようでねえ」

　大家である腰の曲がった老婆は、人が好さそうにそんな事を言う。

「僕もそれが気に掛かって訪ねて来たのですよ」

　などと口から出まかせを言った瞬間、わあ、と野太い悲鳴が戸の向こうから聞こえて来た。

「杉木君！」

　僕は数度戸を叩く。つんのめるような足音がして、ギイと扉は開いた。

　真っ白に顔色を失った杉木君が、ガチガチと歯を鳴らし、震えながら僕を見上げていた。大家は動転した様子であわあわとしている。

「どうした、大丈夫かい。何が……」

「あの女が」

　杉木君も負けず劣らず動転しているようだったので、少し考えてから僕は懐の洋酒（ブランデー）の瓶を取り出し、ほんの少し飲ませてやった。大家は宥（なだ）めすかして階下に戻ってもらう。

「突然後ろから首を絞められたんです。あの女でした。そしてまたいきなりスッと消えてしまって」

　気つけが上手くいったらしく、彼は正気を取り戻した様子だった。少し咳き込みながら、状況を説明してくれる。僕は部屋の中を覗いた。原稿用紙が幾枚も飛び散り、屑籠（くずかご）は転がり、灰皿の中身は床にぶち撒けられている。惨憺（さんたん）たる有様だった。

　東君に言わせれば、これも神経衰弱（ノイローゼ）の自作自演、と言う事になるだろうか。だが、僕は知っていた。この世ならぬ怪異は、僕らの世界のあちらこちら、どこにでも存在する。この件がその類でないとは決して言い切れまい。

　帰りたいな、と心から思った。やはり、軽い気持ちで引き受けるべき案件では無かったように感じる。

「でも、大久保先生が来て下さったのだから安心です」

　それなのに、杉木君は人好きのする笑顔でそんな事を言う。

「何度も言うが、僕は魔を祓（はら）うだのは出来っこないよ」

「ええ、それでも、僕よりかはこういった事態に詳しいでしょう。それに、僕らは先生のお作に心底敬服しているんですよ。そんな作者の方が僕を心配して一緒に居て下さる。嬉しいなあ」

　そういう、そういうだ。真っ直ぐで狡（ずる）い事を言うのは止めにして欲しい。僕などは褒められ慣れていないのだから、うっかりと情が移ってしまうではないか。

「……兎も角、部屋を片付けた方が良さそうだ。灰皿なんぞ危ないよ、君」

　僕は人情という魔物に引き寄せられるように、部屋に入って扉を閉めた。馬鹿な真似をしているなと思いながら。

　室内で、僕は軽く鼻をうごめかせた。

「君、結構な煙草呑（たばこの）みだね。臭いが酷いぞ」

　窓を閉め切っているので、辺りの空気はニコチンに満ちている。杉木君自身も煙草臭いと感じた事はあるが、部屋は尚更だった。

「あまり過ぎるのは身体に良くないよ」

「東にもよく言われます。あいつはあれで健康第一主義だから」

　杉木君は床を箒で掃きながら、照れ臭そうに言う。

「ただ、あの女、煙草の煙が嫌なようで、ふうと息を吹くと消えてしまうんです。今日もそうでした。絞められながら煙草を近づけると直ぐ居なくなりました。だから、ついここ数日はふかし過ぎて」

　新情報である。ただ、煙草は昔から魔除けに使われる事もあると言う。怪異が嫌がるのも理が通ってはいる。

「机に向かうと出るのかい」

「そうですね。こうして座って、暫（しばら）くすると……」

　正座をした杉木君の目が、途端に見開かれた。

「先生、後ろに」

　僕はゆっくり、ゆっくりと振り向いた。

　紅色の着物も艶（あで）やかに、顔を隠した女がそこに音も立てずに立って居た。

　杉木君が慌てて燐寸（マッチ）を擦り、煙草に火を点ける。僕は全身に鳥肌が立って、動けずに居た。女は、今度は何をするでもない。ただ居るばかりだ。だが、僕の勘はこの女が尋常の人間ではないと告げていた。そして。

　ふう、と煙草の息が吹きかけられ、女の姿は霧のように薄れ消えた。僕は情けなくもぺたんと座り込む。杉木君がまたもや青い顔になっていたが、今度はまだ正気を保っているようだった。

「見ましたか。今のです」

「見……見た」

「僕は神経衰弱（ノイローゼ）なんかじゃない……まあ、いずれそうなるのかも知れませんが、今当にあの女に脅（おびや）かされているのです」

　杉木君は、そうしてどこか泣きそうな顔になった。

「どう言う訳か知りませんが、あの女の姿は、先生。僕の書く理想の女の姿にそっくり瓜二つなんですよ」

　僕は、その場では何も出来なかった。ただ、また訪ねて来る事、出来る限りの事はする事を約束し、ただし期待はしないで欲しいとだけ念押ししておいた。最悪の場合、関を通じて何やら怪しい人脈に頼れば良かろう。

　僕にしては少々大胆な行動であったが、慕ってくる後輩を気遣う気持ちくらいは持ち合わせている。そして、事の真相を知りたいと思う気持ちもだ。

　僕は真実に繋がる一片を手に入れたような気でいた。そう、女のあの細い顎の線にどこか見覚えがあったのだ。そして、僕にしかわからないであろうことがひとつ。あの女は、尋常の人間ではない——だが、死んだ人間でもない、と言う事だ。これは感覚としか言いようがない。死んだ人間の幽霊は、もっと存在が空っぽで、切なく、かなしい。

　目的の場所へは直ぐで、少し歩けば良かった。日は暮れかけ、黄昏（たそがれ）の帳（とばり）が辺りを包む。夕暮れ時、怪異の時間だ。

　僕は真新しいアパートメントの階段をこつこつと音を立てて登った。三階まで辿り着くと少々息が切れたが、深呼吸をしてやり過ごす。

　呼び鈴を鳴らすと、中から線の細い青年が現れ、驚いたような嬉しそうな顔になった。

「大久保先生ではないですか。こんな時間にどうしました。何かご用でしょうか？」

　僕は軽く鼻をうごめかせる。顔の線を確かめる。小さく頷く。

「君は煙草をどこで喫（す）ったんだい、東君。髪から服から、酷く臭うよ」

　東緑青（あずまろくしょう）君は、サッと青ざめ、狼狽した顔になった。