神庭琵琶夢語

第33話 終焉の調べ・一

　牢屋敷の一室で着物を改めさせてもらった小雪（こゆき）は、別室で事情を聴取されることになった。

「さて、先ほどは一体何があったのですか」

「先ほど申し上げたように、そこな罪人がいかなる手段を用いてか牢から逃げていたので、捕らえるところであったのだ」

「違います！　私はこの方に牢から出され、あそこへ連れて行かれたのです」

　社奉行――赤名（あかな）久治（ひさはる）の義忠（よしただ）に対する嘘に、小雪は間髪入れず反論する。さらに、赤名久治が廊下で突然小雪を殺そうとしたので、必死になって逃げていたと釈明した。

　だが、久治は話を聞き終えもせず、小雪を睨みつけた。

「野土（のづち）風情が何を言うておる。私に罪をなすりつけるつもりか？」

「！　なすりつけてなどいません！」

「……」

　一蹴する久治に小雪は噛みつくように返すが、場の空気は彼に味方していた。野土の娘を蔑み責める眼差しが、小雪の身に刺さる。

　久治の言ったとおりだ。誰も、野土の言葉など聞いてくれない。小雪は悔しくてならなかった。

　やりとりを静観していた義忠は、あの者を呼べ、と誰かに言った。

　間を置かずしてすっと引き戸が開かれ、誰かが入ってくる。ぎしりと鳴る音は、青年にしては軽い。

　足音の主が小雪の手をとり、髪を撫でる。

「小雪ちゃん、大丈夫？　変なことされてないかい？」

「……峰（みね）さん？　はい、私はなんともありません。峰さんこそ、どうして……」

　小雪は思わず、布の下で何度も瞬きをした。何故、彼女がここにいるのだ。誰が、何のために彼女を牢から出したのか。

　峰が答えるより先に、義忠が彼女に問う。

「峰とやら。正直に答えよ。本日、牢よりこの娘が脱走したか否か」

「脱走？　できるわけないだろ、両目が見えてるあたしでも無理だったんだから」

　峰はそう、はっきりと否定した。

「そこの三白眼の男がその子を牢から出して、縛ってどっかへ連れていっちまったんだよ……見た目からして牢番とか下っ端の役人じゃなかったから、あやしいとは思ったんだ。牢番たちも見て見ぬふりだし」

「なっ……で、出まかせを」

「嘘じゃない！　御武家様の横暴にはうんざりしてるけど、だからって嘘ついて陥れるほどあたしは落ちぶれちゃいないよ！」

　高らかに峰は告げる。世の不条理に己の意思を貫くことも叶わない身であっても、人としての誇りを失わない声音は、鮮烈に小雪の耳を打った。

　峰の言葉に切り裂かれたかのように、場の空気に変化が生まれていた。小雪を責める色はまだ失せていない。しかし戸惑いが混じり、先ほどまでよりもずっと弱い。何かが裂け目から滴り落ち、一つの疑心に染まっていた場に別の疑心を加え、居並ぶ者たちに確かな混乱を与えていた。

「っ南町奉行殿！　罪人如きの戯言に、耳を貸すおつもりか！」

　歯ぎしりの後、裏返った声が南町奉行を責める。ふむ、と義忠が頷く気配がした。

「囚人の証言では不服と？」

「当然であろう。卑しい囚人ごときの言葉など、信用に足るはずもない。南町奉行殿は、私の言葉を信じないというのか。私は見たのだ！　この娘が逃げようとする」

「騒々しいぞ」

　すう、と襖が開く音を道連れに、若々しい声音が男の言葉を遮った。誰かの喉がひくりと鳴る。

　その、涼しくも力のある声音。小雪が誰よりも知るそれは――――――――

「……頭が高い」

　誰もが凍りつく中、正成（まさなり）の声がしんと響いた。混乱していた一同はざっとその場に手をつく。床に根が張ったように動けなかった小雪も、両脇の武士によって強制的に、半ば床に叩きつけるように平伏させられる。

　一体誰なんだい、と闖入者の正体を知らない峰の不安そうな呟き声が、やけに大きく聞こえた。

「ふむ……どうやら良いところに居合わせたようだな」

「は……？」

　久治が頓狂な声を上げる。正成、と御上が呼べば、おそらく御上の傍らにいるのだろう正成が口を開く。

「白郷丸（はくごうまる）にいた女中が、多額の金銭と引き換えに、城に滞在する琵琶師である朱鷺（とき）の弟子、小雪の部屋へ毒瓶を忍ばせるよう命じられたと白状した。命じたのは、以前働いた屋敷で窃盗を犯した折、見逃してくれた社奉行であるともな」

「な、何を！　垢落（あかお）ちが戯言を……！」

「我が側近を侮辱するのか」

　氷刃もかくやというような、冷え冷えとした声音がわめきを切り裂いた。いえそのようなことは、と久治が引きつった声音で言い訳する。

　御上は続けて真実を暴く。

「お前が月釣鐘の抜け荷に関与していたことは、すでに調べがついておる。帝君が定めた法、社奉行たるお前が知らぬはずがあるまい。……御庭番がこの件の調査をしているらしいとでも聞き及んで、慌ててその娘を殺そうとしたか」

「ち、違います！　私はそのような悪事に加担してなど……！」

「ならば、お前の自宅にあった品々についてどう申し開きをする？　お前の住居を改めたところ、証拠を隠滅しようとした痕跡に加え、お前の禄では到底手が届かない額の小判と、月釣鐘の葉が残る箱があったという報告がある。それも誰かの陰謀だと申すのか？」

「っ、え、ええ！　そうに違いありません！　私は何も知りません！」

　御上の言葉に合わせ、久治は声を裏返らせて必死に否定した。

　当たり前だ。帝君が定めた法により、各藩で特産物に指定された品は藩の許可なしに生産や栽培、販売することができないし、上納金を藩に納める義務も課せられている。抜け荷となればその両方を怠っているだろうから、その刑罰は軽くても垢付けだろう。

　まったく往生際が悪い、と御上は忌々しげに言った。

「こうなれば、抜け荷の件で拿捕の上拷問するのが現在の正規の手順だが……しかし、せっかくだ。そなたの技、見せてもらおうか」

「御意」

「……！」

　御上に同意するその麗しい声に、小雪は思わず頭を上げた。それを兵に押さえつけられるが、御上が制止してくれたので手が引っ込められる。

「師匠様……御無事で」

「あんたもね。……小雪、もう少しの辛抱だよ。大丈夫、すぐ終わるから」

　声を震わせる小雪に、朱鷺は優しく言う。そしてすぐ、まとう空気を改める。

「朱鷺殿。これで準備はよいか」

「ああ、どうも正成様。……小雪、ほら」

「……！」

　朱鷺が正成から受け取り、渡してくれたものが琵琶だとわかった途端、小雪の胸は歓喜に満ちた。父に買ってもらった琵琶の手触りは、手にしみついている。親しい友と久方ぶりにまみえた心地だった。

「調弦は済ませてあるよ。『幻燈』だ。弾けるね？」

　問う形でありながら、朱鷺の声音は反論を許さない強さがある。思わず小雪は竦んで頷いた。よし、と朱鷺は明るい調子で小雪の頭を軽く撫でる。

　何故こんなところで音曲なのか、と多くの者たちが困惑している中、小雪は深呼吸で浮ついた気持ちを落ち着かせた。最初の宴のようなしくじりをするものか、と強く胸に誓う。

　――――きっと、彼の前で奏でるのはこれで最後なのだから。