神庭琵琶夢語

第17話 儚い望み・一

　さいわいにして、それからは小雪（こゆき）だけが御上に呼ばれるようなことはなかった。白千（しらち）の方（かた）と御上に楽を献じることはあったが、それは朱鷺（とき）と揃ってのことだ。そのときも小雪は硬くなって、二人の問いかけに頷いたり首を振ったりしかできなかったから、畏まった会話すら成立させられなかった。

　母子に楽を献じた後の会話の中、小雪は幾度となく御上の視線を感じた。いつかの日と同じ、探るような視線はおそろしく、小雪は必死になってそれを無視した。そのために余計に御上の興味を惹くことになったとしても、口を開くことは小雪にはできなかった。

　それからさらに日々が過ぎたある夜半。小雪は三の丸に軒を連ねる義忠（よしただ）の屋敷を辞し、白郷丸（はくごうまる）への帰路に就いていた。彼が親しい者たちを招いて小さな宴を開くというので、師弟揃って呼ばれていたのだ。

　朱鷺が屋敷に泊まるというので弟子殿もどうかと勧められたが、小雪はそれを丁重に断った。以前ある武士の屋敷に泊まり、客人に襲われかけてからというもの、武家屋敷に泊まることには抵抗があるのだ。朱鷺が泊まるのは、そんなことを気にしていないからだろう。気に入った殿方がいたのかもしれない。

　屋敷を辞して随分歩いていると、小雪を先導する武士が振り返る音がした。

「白郷丸に着いたぞ。もう少しだ」

「そうですか。なら、ここで手を放してくださって結構です」

「……いいのか？」

「御心配なく。離れまでは、石畳と杖がありますから。感覚で歩けます。連れてきてくださって、ありがとうございました」

　小雪が一礼すると、武士はそうかと言って去っていった。見回りの者もいないのか、他には誰の足音もしない。

　武士の足音が聞こえなくなるまでその場に立ち尽くし、石畳を頼りに離れへ戻ろうとして、小雪は出入り口とは別のほうから足音を聞いてはっと息を飲んだ。不安と警戒心が小雪の心を覆う。

　小雪は人気のない暗闇の中で、おそるおそる音がするほうへ顔を向ける。当然のことながら、顔など判りはしない。三年経っても抜けない、帯で目を隠す以前の仕草だ。無意味だと理解していても、そうしてしまう。

　無視して離れの中に戻ったほうがいいのはわかっていたが、人がそこにいると気づいてしまった以上、誰もいなかったかのようにふるまうのは気が引けるし、無礼だ。せめて一礼くらいしてから戻るのが筋だろう。

　砂を踏む音がまたする。もはや隠しもしない人の気配に警戒心が強まり、小雪は琵琶を抱きかかえた。

　勇気を振り絞り、小雪は問いかけた。

「あの、どなたでしょう？」

「…………朱鷺」

「…………っ」

　名乗らず名を呼ぶ声を聞いた瞬間、小雪は凍てついた。誰何したことを心底後悔する。

　どうして。どうして貴方がここにいる。

　人の気配がすぐそばまで近づいてくる。しかし小雪はその場から動けなかった。

　御上――彼は、供の者さえ連れていないようだった。彼以外に気配はなく、足音もしない。場の周囲さえ静まり返っている。小雪は、まるで世界に自分たちしかいないかのような錯覚に陥った。

　琵琶を胸に抱きしめたまま、小雪は唇をわななかせた。

「どう、して……」

「眠れず、城内を歩いておったらいつの間にかここまで来てな。しばらく立ち尽くしていたら、そなたが帰ってきた。……そなたと話がしたかった。もう一度、その声を聞きたかった」

「……！」

　小雪は今更になって、自分が彼に対し声を発していたことに気づいた。はっと口元に手をやるが、もう遅い。

　小雪は後ずさりした。開いた距離だけ、彼は歩を進める。

　そして名を呼ぶ。

「小雪……いや、朱鷺。そなたは朱鷺であろう？」

「っ違います！」

　小雪は何も考えず、とっさにそう答えた。わけのわからない恐怖が、彼女の胸を支配していた。

「私は小雪です。朱鷺は師匠様の名です」

「そうだ。だがそなたも朱鷺だ。伏虎（ふっこ）の土辺（つちべ）に住んでいた、私が愛した朱鷺だ」

「っ…………！」

　小雪の否定に怯むことなく、彼は断定する。どれほど小雪が否定しようと揺らぐことはないとわかる、確信に満ちた声だ。

　小雪はもうこれ以上、己の素性を偽ることはできなくなってしまった。この人の前で真実を偽ることなど、小雪にはできない。

　立ちすくむ小雪を、彼は琵琶ごと抱きすくめた。

「……会いたかった」

「……！」

　心底そう望んでいたとわかる声の震えと全身を包むぬくもりは、小雪の心をも震わせた。あんなにきつく蓋をして心の水底に沈めていた記憶と感情が、いともたやすく浮かび上がり、箱から飛び出して小雪の心を満たす。

　喜びや悲しみがないまぜになって、涙が一筋頬を伝う。様々な感情が全身を支配し、身じろぐこともできない。

　何故、と小雪のあえぐような問いが唇から洩れた。からん、杖が石畳に落ちる音がした。

「何故、今更その名を呼ぶのです。貴方と逢瀬を重ねた娘は、三年前に死にました。私は野土（のづち）の琵琶師の、小雪です。なのに何故、私を朱鷺などと呼ぶのです……！」

「朱鷺……」

　優しい手が髪を撫でる。小雪はすすり泣いた。それしかできなかった。