深く息をはく。

後編

　エンドロールを最後まで見終わってから、映画館を出た。外に出たら、太陽の光がとても眩しくて仕方なかった。目をゴシゴシとこする。そっと目を開けたら、彼のものとよく似た背中を雑踏の中に見つけた。

　――あ！

　心の中で彼じゃないと思いつつ、走り出さずにはいられなかった。角を曲がって行った背中を追いかける。

　遅れてわたしも角を曲がったのだけれど、やっぱり求めていた姿はなかった。気のせいだったのか、見失ってしまったのか。もしかしたら、その両方なのかもしれない。

「急に走り出したから、びっくりしたよ」

　ふいに声をかけられて、ふり向いた。駆けてきた吉田さんが、息を切らし立っている。そこで、吉田さんを置き去りにしてきたことにようやく気づいた。

「わたしったら……ごめんなさい。つい夢中になっちゃった」

「いいよ、別に。気にしていないから。僕を忘れたんだから、よっぽどワケがあったんだろう？」

「ちょうど知っている人を見かけたの。ずっと会っていないから思わず……でも、ちがってた」

「そうか、残念だったね。僕にも、そういうときがあるよ。元気だったら、きっとどこかでばったり会えるさ」

　わたしと吉田さんは、仕事先の関係で紹介されて知り合った仲だ。デートは、これで三回目。交際は、まだ一か月にしかならないけれど、お互いの性格や好きなものなどを学び合い、絆をつくっているところだ。いつのまにか穏やかに流れる彼との時間が大切になっていた。好きすぎて、いっぱいいっぱいだった初恋と比べたら、ウソみたいに余裕まである。

「藤岡さんは、SNSとかやらないの？　どうしても消息を知りたかったら、検索するって手もあるけど」

「ううん。そこまではしたくないの。会えるときは、きっと嫌でも会えると思うし」

「いいね、そういうの。僕は好きだよ。なんか運命的って感じだね」

　吉田さんは、聞いていて恥ずかしくなることを真顔で言う。それが耳に心地よく響いて、妙にくすぐったい。

　前の泣きたくなるような恋とは、まるで正反対の恋だ。

　何年も引きずっていた初恋とさよならをしたあの日――中納と最初で最後のキスをかわした夜から一週間後、わたしは彼にメールを送った。『貸してあげたパーカーは、返さなくていいです』と、たった一文だけ。あとになって、中納の事情を聡くんから聞かされたからだ。彼とのあいだに授かった子供を、彼女が流産したらしい。

『でも、これだけは本当だ。おまえは、俺なんかが手を出せないぐらい、他の誰よりも大切な女の子だったよ』

　それに彼の本心を聞けたから、これで終わりにしようと思った。彼への思いを断ち切ることにしたのだ。

　やがて、わたしも吉田さんと結ばれることになるだろう。二人によく似た子供が何人か生まれて、一緒に老いていけたらと願っている。だけど、中納のことはきっと忘れないと思う。思い出して、深く息を吐くことがあっても。

「今日はあったかいな。小春日和だ。影がはっきりしている」

　吉田さんの言葉に促されて、足元を見た。やわらかな日差しが降り注いだアスファルトには、縹色の空よりもずっと濃い二つの影が落ちている。

「そうだね。あったかくて気持ちがいいね」

　彼を見上げて、わたしが答えると、吉田さんはわたしの隣に来た。慰めるようにピタリと腕と腕をくっつける。彼の優しさがじんわりと胸に染み渡った。

「行こうか、おなかがすいただろう」

「駅前に新しいカフェができたんだって。そっちに行ってみない？」

　その腕に自分の腕を絡ませて、わたしたちは歩き出した。

　今度は、きっと、この腕を離さない。

（END)