　団地の彼方からもくもくと湧き上がる黒い入道雲のような煙が、夜明けの薄青い夏空を今にも塗りつぶそうととしていたんだ。

　「孝くん！急いで！後ろを見ている場合じゃないわ！あれは夜の煙よ。太陽が消えるわ。もう残り時間はわずかよ！」

　僕の後ろを走っていたサオリが叫んだ。なんだよ、夜の煙って。全身震えていたけれども、帰りたい、ここで死にたくないという気持ちがなんとか僕を奮い立たせた。調整池まではあと数百メートルだ。僕らは亀裂を飛び越し、道路に倒れた電柱をよけ、へし折れた街路樹をくぐって、ただひたすらローラーで走り続けた。あともう少し、その時だった。

　「わあっ！」

　僕の少し前を走っていた英ちゃんが、石につまずいて派手に転んだ。英ちゃんは道路を三回転ほどしてその場にうずくまった。

　「いってー！」

　英ちゃんは涙をこぼしていた。

　「大丈夫？」

　僕とカッコで英ちゃんを支えて立ち上がる。英ちゃんのこめかみとひざからは血が流れていた。

　「超いってーよ！血がたくさん出てる！もうダメだ。走れないよ」

　あと少しだというのに、英ちゃんは泣き言を言いだした。

　「英ちゃんがんばって！平気だよ、かすり傷くらい！みんなで帰るんだよ、ほら！クショババって言うんだ！」

　カッコが英ちゃんを必死に励ます。いつもと立場が逆になっていた。

　「うん、うん。あ、ありがとうカッコ。うん、クショババ！帰るぞ！」

　英ちゃんは僕らに支えられて片足を引きずりながら立ち上がった。走れそうになかったので、僕らは英ちゃんのローラーを脱がせた。調整池は目と鼻の先だから、ついでに僕らもローラーを捨て、靴にはきかえた。どっちみち土管の中をローラーで走るわけにはいかない。僕とカッコで英ちゃんの肩を支えて歩き出した。英ちゃんは片足を引きずりながら歩いている。

　「迷惑かけてごめん」

　英ちゃんは半ベソで言った。

　「わたし先に行ってハンドルに鎖をかけるわ」

　サオリはカッコから鎖を受け取るとくるりと向きを変えて、ワンピースの裾をひるがえして、矢のように道路を下っていった。

　夜の煙と呼ばれた黒い雲がもうすっかり空をおおって、ほとんど暗闇になっていた。まるで夜に逆戻りしたみたいだった。いつの間にか風が勢いよく吹いている。低い地響きが聞こえる。まるで嵐の前ぶれのようだ。太陽の代わりに再び月が輝き、なんとか僕らはその光を頼りに土管の上の柵までたどり着いた。サオリは一生懸命鎖を赤いハンドルに通している。