現の境（うつつ の さかい）

19

　　　　　　　　　　　　　　　　　１９

　この夢も何だか久しぶりだな、と思った。

　一歩一歩上って行く階段は影を深めつつある。一方で、途中の踊り場を通れば、逆に強い西日に晒（さら）されて赤く染め抜かれる。そのコントラストを繰り返す毎（ごと）に、自分は近付いているのだと実感が湧いて来る。

　そうやって、上り切った所で空が開けた。褪（あ）せた青空に薄雲が棚引（たなび）き、ゆるゆると色を斜陽に染めていた。

　ああ、これだ。これなのだ。

　既に『別れの曲』は止まっていた。途端に校内の空気は閑散と沈む。

　どうして再びこの夢なのか。京介があの少年を追い払って以来、途絶えていたのに。

（もしかして、今日はずっと夢の中にいるみたいだったからからな）

　悠一はこの一日、自分が何をしていたか、よく憶えていなかった。所々、断片的なイメージは有るものの、ほとんど冬の霞んだ影の中にいた気分だ。授業は普通にこなし、図書室にも通い、掃除もしたと思う。だが、それは本当に現実だったのだろうか。

（何でこんな風になったんだろ）

　問うまでも無い。それは菜穂に昨晩かけた電話のせいだ。

　あれで明らかになった。菜穂は自分を信じてくれていなかった。もしかしたら悠一が盗撮するかも知れないと思い、心の片隅で疑った。だから、不安になった。

　その事実は悠一にとってショックだった。

　ただ、悠一はとっくにその答えを知っていた気がする。あの時、菜穂は「しないよね？」と振り返った。その目の陰りに悟っていたのだ。多分、自分は疑われていると。

　その疑念は、小さく、それでいて決して無視出来ない棘だった。誰にも信じてもらえず、他人との、延（ひ）いては社会とのつながりを失った悠一にとって、信じてくれた菜穂だけが救いだった。棘はその前提に突き刺さっていた。

　もし、他の者と同じように、菜穂が自分を信じていないのであれば、このつながりも失われる。そう思った。

　だから、悠一はそれを明らかにするのを避けた。あの時、菜穂がどんな思いでこちらを見たのか知りたくなかった。知らなければ、無かった事に出来るとさえ夢想（むそう）した。

　その逃避は、あの事件以降、透明な壁となっていた。菜穂との間に生まれた距離はいつまでも縮まらなかった。それでも、真意を確かめ、失うよりはマシだと思った。そのはずだった。

　なのに、悠一は見付けてしまったのだ。少年を追い出し、空疎（くうそ）になった心に、一本の棘が刺さったままだと。

　結局、それを抜かずにはいられなかった。

　その結果、明らかになったのはやはり自分が空っぽだったと言う現実だ。菜穂にさえ信じられていないなら、自分はただ虚しいだけの人間でしかない。

　どうすればいいのだ。空っぽな自分は、これからどうすればいい？

　一日中、ずっとそれを考えていた。眠りもせず、自動人形のように朝食を食べ、登校し、学校で過ごしている最中もずっと。

　そこで結城医院を思い出した。あの人達なら助けてくれるかもしれない。そう考えた。

　だが、どうだ。行ってみると京介は診察中だった。受付にいた綾子が「もう少し時間がかかるから、ちょっと待っててくれるかな」と言った。

　ああ、結局そうか。結局彼らは仕事に過ぎない。自分の話など仕事でしか聞いてくれないのだ。

　詰まる所、悠一は本当の空っぽだった。

　棘の抜けた跡がじくじくと痛んだ。そこから悠一の中の空洞へと、えたいの知れない何かが湧いて来る。

　それから、その後はどうしたろう。全く記憶に無いが、いつの間にか悠一はこの夢の中にいた。この見慣れた景色の中に。

　最上階の手摺際（てすりぎわ）で、悠一は西の空に煌々（こうこう）と落ちる太陽に照らされていた。それでやっと深く息を吐き出せた。

　要するに、この瞬間――この瞬間だけか。悠一を受け入れてくれるのは。この暖かな赤以外、腹の底に溜まった不吉な塊を溶かし、空白を染めてくれる物は無い。この熱が輪郭（りんかく）を溶かし、一つの色の中へと融合させる。

　ここにいれば、一人じゃないと感じられる。

　もっと近くに行きたい。もっと溶けてしまいたい。そんな衝動に満たされる。

　悠一は喜びに浸りながら目の前の手摺へとよじ登った。更に近くなった太陽が悠一を迎えてくれる。ふいと吹き抜けた風が前髪を揺らし、それにさえ満足して目を細める。眼鏡のレンズが陽光を返して輝いた。

　さあ、あとはいつものように―――

「待てぇぇぇぇぇっぇぇ！」

　絶叫が夕熱の中にこだました。

　それと同時に、一歩を踏み出しかけていた悠一の体が、逆に背後へと引っ張られる。ブレザーの裾から力が籠められ、それで後ろへと転び落ちた。

「痛ったあ」

「痛ってえ」

　何が起こったか、そんな声が重なった。

　一つは悠一自身の物。突如、後ろに引き倒されて肘の辺りを床にぶつけたのだ。だが、他には眼鏡が飛んだぐらいで怪我も無い。と言うのも、誰かが下でクッションになったからだ。その人物こそ、もう一つの声の主、結城京介だった。

「よ、よか、良かった。間に、合った」

　京介は床に転がったまま、息も絶え絶えに安堵した。赤い毛並みの生え際には、この時期にもかかわらず大粒の汗が浮かんでいる。

　状況が理解出来ない。京介の上から退きながらも悠一は茫然（ぼうぜん）と呟いた。

「な、何でここに・・・」

「あ、アイツが、早くしないと、ヤバイって、言うからさ。それで、急いで」

　口の端を釣り上げて笑った京介の指した先は一つ下の踊り場だ。霞む目を凝らせば、そこに詩緒里の平然としたシルエットが有った。

「で、でも、これは夢じゃ・・・。あ、いや、これも幻？」

　混乱する悠一に、京介は頭を振った。

「違う。これは、現実だよ。黒木君は今、そこから飛び降りようとしていたんだ」

「そ、そんな」

　身体の自由になった京介は、息を整えながら座り直す。そうして、近くに転がっていた悠一の眼鏡を拾った。

「詩緒里は、君が尋常じゃない精神状態だと感じたらしい。この場所に惹かれ過ぎて、もしかすると、命も危ないかも知れないってな」

　眼鏡を渡してから、京介は手摺に背中を預けて座り込んだ。暑かったのか、着ていた白衣をはだけ、ワイシャツの首元を緩める。ようやく息の乱れも収まって来ていた。

「何か、有ったのかい？」

　そう問われて、どう答えれば良いのだろう。

　別に悠一は飛び降りたかったのではない。死にたかったのではない。ただ、自分の空っぽさ加減に疲れていたのだ。その虚しさと、そこへ溜まって行く粘着質の澱（おり）に耐えられなかった。だから、それを癒し、救くってくれる物を求めた。

　その時、心に映ったのは夕日だ。以前も同じように虚しさを包んでくれた。あの瞬間しかない。この場所しかない。その思いが足を向けさせた。

　それだけなのに、何故飛び降りようとまでしたのか。

　悠一は言葉にならないまま、へたり込んでいた。眼鏡を手の中で漫然（まんぜん）と弄（もてあそ）ぶ。

　京介は無理に先を促さなかった。無言でじっと待っている。

　そうしている内に日は沈み、赤い輝きが消えて行く。東から濃紺の闇が迫り、くすんだ空の中で一等星だけが鈍く煌（きら）めいた。

　それでも京介は穏やかに待っている。ただ「ちょっと失礼」とポケットからラークの箱を取り出して、中身を一本（　）咥（くわ）えた。百円ライターを使って火を点け、うまそうに煙を吐き出す。

「どうも、止められないなぁ」

　そう自嘲気味に零した。苦い芳香が風に流れて漂う。

　その匂いに鼻をくすぐられて、やっと悠一も口を開いた。

「オレ・・・・・・・」

　まとまりの有る話など出来ない。とにかく思い付くだけ、浮かび上がる感情とこれまでの経緯を並べて行く。普段からの社会に対する息苦しさ、夕方に抱く感慨、菜穂との関係、盗撮疑惑にその後の顛末。本当に脈絡（みゃくらく）も無く、心のままに。

　それでも京介は文句も言わず聞いてくれた。相槌を挟み、悠一の語りたいように語らせてくれた。

「黒木君は今まで苦しんでいたんだね」

　話しが一段落した所で、京介はそうそっと呟いた。吐き出すだけ吐き出して、多少落ち着いて来た悠一は、力なく頷いた。

「そうかも知れません」

「それでも誰を恨むでもなく、自分で何とかしようと努力して来た。それは立派な事だよ」

「そんな。でも、俺なんて・・・」

「空っぽだと？」

　悠一は黙って首肯した。先ほどよりは落ち着いているが、そう思うとやはり胸が痛む。そこから込み上げる物が有って、悠一は硬く唇を噛（か）んだ。

　近寄って来た京介が、そっと悠一の背中をさする。

「結局、オレは今井さんにも見捨てられていたから・・・」

「その今井さんは、本当に君を見捨てたのかな？」

「そりゃあ！ ・・・・・・あ、でも」

　頭の冷えたせいか、やっとその当たり前の事に気が付く。

　そもそも誰だって百パーセント他人を信じるのは難しい。悠一自身、菜穂に信用を望みながら、その信用その物を疑っていた。それで菜穂にばかり失望するのはあまりに身勝手だ。

　そう口にすると、京介も「そうかもな」と同意した。

「人を信じるってのは中々難しい。俺も、友達とか、嫁さんとか、信じたくても不安になる時が有るよ。それは特別な事じゃない」

「ええ・・・」

「でも、そうやって疑ったとしても、黒木君達はお互いを大切な存在だと思えている。それはとても良い関係なんじゃないかな」

「それは、まあ。けど、オレはなっちゃんが大切だけど、あっちもそうとは・・・・・・」

「きっと、同じだと思うよ」

「だって！ 何でそんな事、言えるんですか」

　悠一は思わず吐き捨てた。やはり、相手を信じるのは難しい。相手を信じていたい。そう思えば思うほど、それが空振った時も恐ろしくなる。辛い経験ばかりしているせいか、悠一はその恐怖を乗り越えられない。

「そうだな。黒木君の言う通り、本当の所は確かめようがない。ただ、俺は思うんだ。その今井さんが君を疑ったと告白したのは、誠実でいたかったからじゃないかな。大切ではない相手に、そんな気持ちになると思うかい？」

「え、あ・・・」

　そうだ。そうなのだ。あの時、菜穂は誤魔化せたはずなのに、誤魔化さなかった。嘘を吐（つ）かなかった。たった一言「百パーセント信じていた」と口にすれば、悠一を騙（だま）せたのだ。そうしても菜穂には何の不都合も無かった。それでも、真実を明かしたのは――。

　悠一は、やっと京介の言う通りかも知れないと思えた。菜穂は悠一を見捨てていたのではない。見捨てたくなかったから、疑ったとまで教えてくれたのだ。

「オレがバカだったんだ・・・・」

　畢竟（ひっきょう）、誰も信じていなかったのは悠一自身だったのだろう。信じる事を恐れ、信じられなかったから、疑いを疑いとしか感じなかった。そうやって、目を逸らし、逃げ続けたから、新たなつながりも作れなかったのだ。

　もう少し信じる気持ちが有れば、見え方の違う物も有ったかも知れない。新たな関係が生まれていたかも知れない。

「あっ」そこまで考えて、はたと気付く「そうか、そうだったんだ」

「ん？ どうかしたのか」

　悠一はその新たな気付きに愕然（がくぜん）としていた。京介の問いかけにも茫然と首を振る。

「オレは本当にバカだった。勘違いしてたんだ。アイツは、俺を殺そうとしてたんじゃなかった。なのに、オレが、アイツを突き放したなんて、最悪だ・・・」

「黒木君・・・・・・」

「けど、もう手遅れだ。だって、アイツは――」

　今更だ。今更気付いても遅い。疑うばかりだった悠一は、差し伸べられた手さえ知らずに打ち払っていた。それは同時に、自分自身を拒絶する行為でも有った。

「いえ。まだ間に合うかも知れない」

　唐突にそう声がした。振り仰げば、床の真ん中で虚脱（きょだつ）していた悠一の背後に詩緒里が立っていた。何の気どりも無い、いつもの無表情のままで。

「あの気配、思念は確かに消えかかってる。私でももうその波は感じられない。普通なら、探し当てる事も出来ない」

「じゃあ、やっぱり・・・」

「けれど、私達が協力すれば、何とかなるかも知れない」

「え？」

　戸惑う悠一を他所（よそ）に、詩緒里は隣でしゃがんでいた京介の方へと首を巡らせた。

「兄さん」

「ん？」

「兄さんなら、気配を掴めば、あの思いが抱く光景を再現出来るでしょ？」

「ああ。多分な」

「なら、私が黒木君の力を借りて、気配を伝える」

「力って、どうすれば・・・？」

　自分には何も特別な事は出来ない。そう悠一が首を傾げると、その眼前に詩緒里の手が差し出された。

「手を取って」

「手を？」

「兄さんも。それから兄さんと黒木君も、お互いに」

　言われるがまま手をつなぎ合うと、三人が一つの輪になる。

　京介の手は前と同じく柔らかく温かい。それでいて、がっしりと力強くもある。詩緒里の手は女子特有の華奢（きゃしゃ）さだ。一瞬、冷やりとしたが、すぐに体温が伝わって馴染む。こんな時だと言うのに、悠一は少し場違いに気恥ずかしさを覚えた。

「黒木君は、あの気配を思い浮かべて」

「う、うん」

「そうすれば、私を通じて波を感じられるはず。あなたなら、きっとあの気配が感じられるはずだから」

　悠一は決意を込めて顎（あご）を引いた。それは何故かとは聞かない。理由は何となく分かるし、つないだ手からも伝わって来る気がした。本当に出来るのか、とも考えない。とにかく、今は詩緒里を信じてみようと思った。

「俺も準備オーケイだ」

　京介がそう宣言する。夜の暗さの中で三人は視線をかわし、心を一つにした。