『横浜元町コレクターズ・カフェ』特別書き下ろし短編 柳瀬みちる

"Rest"

『ボン・ジュール、結人ちゃん！　あのねえ、実は佳野ちゃんが具合悪いらしくって、今日は何年かぶりに《ブラックバード》を臨時休業にするみたい。だから結人ちゃんさあ、ちょっとアタシの代わりにお店まで行って、今日はお休みです☆って紙を貼ってきてくれない？』

　――その電話がかかってきたとき、結人は自室で昼食を終えたところだった。皿を流しに運びながら、マリイの話に首をかしげる。

「え？　はい？　佳野さんが臨時休……もしもし？」

　気のせいだろうか。マリイの声が妙に遠い。

「あの、マリイさん？　つまり佳野さんはどうし……」

『心配しないで。日本に帰る前に、きちんと結人ちゃん用のお土産も買っていくから。で、何がいい？　やっぱり定番のマカロン？　それともエッフェル塔チョコとかのほうが……あ、電車来たみたい。それじゃあね～♡』

　ボン・ウィーケン！　と謎の言葉を残して、一方的に通話が終わる。

　詳しく話を聞くこともできなかったが、とりあえず《ブラックバード》の危機であることには間違いない。

（とにかく僕は《ブラックバード》まで行って、扉に貼り紙をすればいいんだよな）

　若干の不安を感じつつ、スマホの時計に目を落とす。現在、十三時を過ぎたところだ。開店時刻まで余裕はあるが、休業のお知らせなのだし、早めに出しておいたほうがいいだろう。

　皿は後で洗うことにして、結人は鞄を手に取った。

（いや、待てよ。いったい佳野さんはどんな状況なんだ？）

《ブラックバード》から佳野のマンションまで、そう遠い距離でもない。それにもかかわらず、『休業のお知らせ』さえ自ら掲示しに行けないというのは――。

（……まさか）

　結人の全身を、強い悪寒が駆け抜けた。

海にほど近いマンションの、最上階。

　転がるようにしてエレベーターから降りた結人は、佳野の部屋までひた走る。

（佳野さん、生きててください！）

　祈る思いでチャイムを鳴らす。が、応答はない。諦めずにもう一回。……もう一回。

　カチリ。

　ドアノブの辺りから、小さな金属音が聞こえた。解錠されたのだろうか。しかし、直後、何かが倒れたような音が響く。

「佳野さんっ！」

　結人は迷わず、室内へ足を踏み入れた。

　――思った通りだ。すぐそこに、佳野が倒れている。どうも鍵を開けたところで力尽きたらしい。

　熱が出ているのか、佳野の顔は真っ赤だった。うつろな目で結人を見上げ、「なぜ結人さんが……」と、かすれた声を絞り出す。

「すみません、来ちゃいました。あ、無理に喋らなくていいですから」

　結人は、佳野の腕を肩にかける。

（……すごく熱いけど、大丈夫なのか？）

　しかし結人が動揺してはいけない。唇を噛み締め、腹に力を入れると、半ば引きずるような形で佳野を居間へ連れて行った。

　壁際のパイプベッドに、佳野の身体を横たえる。それから結人は、「さっきマリイさんから連絡をもらって」と、まるで言い訳のように経緯を語った。

「《ブラックバード》には休業のお知らせを貼ってきました。あと、ゼリーとか風邪薬とか冷却ジェルシートなんかも適当に買ってきてあります」

　結人が鞄からコンビニの袋を取り出すと、佳野は辛そうに目を伏せる。

「ご迷惑おかけして、申し訳な……」

「喋らないでください。話すのって、けっこう体力使うらしいですよ」

「大丈夫です。この程度では死にませ……」

「本当に。喋らないで。くださいね。僕が。心配で。死にますので」

　念を押すように語りかけると、ようやく佳野が口をつぐんだ。

　それにホッとした結人だが、

「あーでも、すみません。喋るなって言ったばかりなんですけど、ひとつだけ答えてほしいんです。……梅干し入りのおかゆと卵入りのおじや、どっちがいいですか？」

　佳野のまぶたが、ゆっくりゆっくり上下する。質問の意図をはかりかねているのだろうか。佳野は、たっぷり二十秒ほど考えたあとで、

「結人さんの作ってくださるものなら、なんでも好きです」

　そう言って、真っ赤な顔で微笑んだ。

　やはり、コンビニで卵も買ってきて正解だった。

　以前と同じで、この部屋の冷蔵庫には、飲料と調味料以外のものが見当たらない。さすがに米はあったけれど、逆にいえば米しかなかった。

（本当に、どうやって暮らしてるんだろう）

　違う意味で心配になりつつも、結人はおじやを完成させた。冷めないうちに、佳野のもとまで運んでいく。

　すると佳野は、ベッドサイドにあった水差しから、黄土色の液体をグラスに注いで飲み干した。どう見ても例のミント水ではない。色が禍々しい。

　そうして、ようやくおじやに手をつける。

「……美味しい、です……」

「あ、良かったです」

「…………」

「…………」

（佳野さんって、こんなときでも綺麗に食べるんだなぁ……）

　なんとなく、佳野のことを見つめてしまう。佳野もまた、この空気を変えたいらしく、

「よろしければ、結人さんもいかがですか？」と、グラスを押し出してきた。

　結構な時間、ここに置かれていたようだ。グラスからは、まるで冷たさを感じない。　いったいなんだろうと不思議に思いつつ、「じゃあ、いただきます」――勧められるがまま、結人は液体を口に含む。

　その途端、とんでもない衝撃に襲われた。

「っ！？？」

　ただひたすら苦い。甘みもかすかに感じるけれど、それ以上にえぐい。あと、渋い。　反射的に吐き出しそうになった結人だが、どうにかこうにか飲み下した。

「こ、これ、な、んですか……？」

「あのレシピから作った、ハーブのジュースです。昨日から、こればかり飲んでいまして」

　佳野は、愛おしそうに水差しを見つめる。

「なんというか……元気になるような気がするのです」

（逆にこれ飲んだから具合が悪くなったんじゃないかと思うけど！）

　しばらくの間、結人は、地獄のような後味に悩まされることとなった。

　食事を終えた佳野を、再びベッドに横たわらせる。ついでに、額の冷却ジェルシートを貼り直してやった。

　明日は月曜で、幸いにも《ブラックバード》の定休日だ。もう一日ゆっくり休むことができれば、佳野の具合も良くなるに違いない。

　小さく息を吐き、結人は膝を抱えるような体勢で座り直した。窓の向こうでは、緑が風に揺れている。

「……あの、佳野さん」

　こんなことを聞くのは、おかしい。そうは思っても、結人は言葉を止められなかった。

「どうして今日、マリイさんに連絡したんですか」

　なぜ佳野は、結人ではなくてマリイを選んだのか。その答えが、どうしても知りたい。これが子供じみた嫉妬からくるものだと、わかってはいても。

　思い詰めたような顔の結人に対して、けれど佳野は、

「マリイ様のお宅のほうが、店に近かったからです」

「……それだけですか？」

「？　ええ、それだけですよ。店の扉に貼り紙さえしていただければ、と思っておりましたので」

（なんだ、そうだったのか）

　気が抜けると同時に、胸にあった嫌な気持ちが消えていく。

「だけど、もっと僕を頼ってください。僕だって、《ブラックバード》も佳野さんのことも大事に思って……、ってすみません！　結局、たくさん喋らせちゃって」

「…………」

　佳野は何も答えなかった。

　ただ、痛みに耐えているかのように、ほんのわずかに顔を歪める。

　そこで体力の限界が来たらしい。そのまま、佳野は目を閉じた。

　佳野が完全に眠ったのを確認してから、結人は部屋を後にする。

残りのおじやは冷蔵庫に入れ、ベッドサイドに書き置きも残してきた。佳野の顔色はだいぶ良くなっていたようだし、恐らくこれで大丈夫だろう。

　しかしマンションを出た結人は、改めて最上階の部屋へと視線を投げる。

（佳野さん、頑張りすぎなんだよ……）

　小さな店とはいえ、ひとりで切り盛りするには限界がある。最近は客足も増えているようだし、このままでは、再び佳野が倒れる日もそう遠くはないだろう。

　やはり《ブラックバード》には、他にも店員が必要なのではないか。調理ができて、佳野の気持ちを理解できて、そして《ブラックバード》という場所を愛してくれるような人物が。

（いつか、そういう人が現れてくれるといいな）

　むりやりマンションから視線を外すと、結人は駅に向かって歩き出す。

　梅雨入り前の昼空に、星がひとつだけ輝いていた。

　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（終）