魔王城のシェフ 黒竜のローストからはじまる異世界グルメ伝

殺せるもんなら殺してみろよ、魔王さま

「ぜえ、ぜえ……魔王さま、重いです……ひい、ひい……ひいいっ!?」

　ルイーナを降ろしてへばっているリムの鼻先、紅い敷き布にザクンッ！　と剣が突き立った。刀身の光が失せる。

　神剣の加護を失い、瞳の色が金から碧へと戻ったグレイスが、喉元に包丁の切っ先を突きつけられながら「う、嘘……」と呟いた。

「わたしが、剣で遅れを取るなんて――」

「剣じゃねえ。包丁だ」

「……っ！」

　グレイスが唇を噛む。気丈な瞳でシイガをにらみ、訊いてきた。

「殺すんですか？」

「あん？」

「わたしを殺し、料理して、魔王城の『お仲間』に振る舞うおつもりですか？」

「いやいや」

　武器を手放して尚、戦意を失うことなく噛みついてくるグレイスに、シイガは苦笑。包丁を下げ、気配をゆるめた。

「しねえよ。魔王と同じ発想じゃねえか……俺が、お前を殺すわけねえ」

「え？」

　グレイスが目を丸くする。シイガは続けた。

「あのな、グレイス。言っただろ？　グレイスもルイーナも、俺にとっては同じくらい好きで、大事にしたい存在だって」

「……はい、そうですね。言ってましたね、堂々と。覚えていますよ、はっきりと」

　グレイスの目がジト目に変わり、シイガをにらみつけてくる。それに構わず、シイガは告げた。

「作った料理を美味しく食べてくれるのは、魔王だけじゃなくお前もだ。だから俺は、お前のことも守ってやりたいと――」

「それは無理だな」

「あ？」

　響いた声に振り返る。グレイスとの戦闘で瀕死の重傷を負い、リムに介抱されていたはずのルイーナが全回復して立ちあがり、シイガたちの元へ歩み寄ってきていた。

「ル、ルイーナ……？」

「我に、そやつを見逃すつもりなどない。フェゴール、グラディアス、ライオネル……散っていった臣下たちのためにも、せめて仇を討ってやるのが、魔王たる我の役目よ。いかな貴様の頼みであろうと、勇者を生かすことなどできぬな？」

　鋭く伸びた犬歯をのぞかせ、ルイーナが凶暴に笑む。

　足の爪が敷き布に食い込んで裂き、背に生えた二対の翼が黒雷を弾けさせながら揺らめいていた。

「お前……なんだよ、その姿？」

「うん？　ああ、これは真なる我の姿だ。抑えている魔力を全て解放した、本来の……ふふ。この姿を晒すことになるのは、実に九年ぶりだが」

　嗤うルイーナの頭部に生えた角は肥大し、黒く染まった白目に浮かんだ紫色の双眸、その瞳孔は竜のように細く収斂している。

　先が二股に分かれた長い尻尾を愉しげに振り、ルイーナが命じた。

「どけ、シイガ。我に勇者を殺させるのだ！　我の命令が聞けぬというなら――」

　ルイーナがはばたいた。瞬間、その体が爆ぜるように加速し、飛来する。

「うおっ!?」

　直後、雷撃のごとく叩きつけられた右手を、かろうじて防いだ。鋭い爪が包丁の腹を掻き、火花と黒雷を散らせる。

　爛々とした魔王の眼が、至近距離からシイガを射貫いた。

「貴様も、殺すぞ？」

「ああ。殺せるもんなら殺してみろよ、魔王さま」

「…………何？」

　視線を受け止め即答してやると、ルイーナが剣呑な気配を放った。そんな魔王に対しシイガは、いつも通りの物腰で続ける。

「もう二度と、俺の料理が食えなくなってもいいんだったらな？」

「む――」

　眉間に深いしわを刻んで、ルイーナが目を伏せた。

「た、確かに……貴様を殺してしまったら、我に料理を作ってくれる者がいなくなってしまうな。それは由々しき事態だ。貴様の料理が食べられなくなるというのは……」

　弱々しく呟いた瞬間、シイガに注がれていた殺気が弱まり、霧散する。

　ルイーナが「よし」とうなずいた。

「仕方あるまい。殺さずにいておいてやる」

「おう。ありがとうよ、ルイーナ」

「――だが、勇者は殺す」

　魔王のチョロさに呆れながらも安堵していると、ルイーナが声を低くし、再び敵意をにじませる。シイガをにらみ、威圧してきた。

「貴様のことは殺さぬが、邪魔をするなら半殺しにしてどかせるくらいはさせてもらうぞ？　せっかく愉しくなってきたというのに、水を差すでないっ！」

「…………。もし、お前がこいつを殺しやがったら――」

　丸腰のグレイスを背にかばいつつ、シイガは告げる。

「俺は、魔王城の料理人を辞める。金輪際、お前に料理を作ってやらねえ！」

「シイガさん……」

「――ほう？」

　ルイーナの髪が逆立ち、黒雷がバチバチ爆ぜた。脅しではない。シイガの首へと手を伸ばし、ルイーナが獰猛に笑む。

「料理人ごときが、魔王の我に対してその態度……やはり、きっちり調教してやる必要がありそうだなあ？　貴様など、我が『隷呪』を刻んでやれば思い通りに――」

「できるもんなら、やってみやがれ」

　伸ばされてきた手首をつかみ、シイガはルイーナをにらみ返した。魔王相手に一歩も引かず、揺るぎのない言葉をぶつける。

「けどそんときは、お互い敵同士だルイーナ。俺は全力で抵抗させてもらうし、たとえ隷呪を刻まれたとしても、これまでみたいに仲良くやってくことはできねえだろう……そうなると、料理の味も保証できねえな」

「……むう」

　ルイーナが口をつぐんだ。シイガは溜め息を吐き、つかんでいた手首を離す。気配を和らげ、苦笑した。

「ていうか、アレだぜ？　このまま世界を侵略し続けてたら、どの道『美味い料理』は食えなくなると思うぜ。世界が滅ぼされちまったら、食材がなくなるからな」　

「食材が……？」

「ああ。滅ぼされるまでいかなくても侵略されれば土地は荒れ、作物が育たなくなる。野菜も穀物も薬草も香辛料も、いいものが採れなくなっちまうんだ。そうやって食材の質が落ちれば、料理の質も落ちちまうよな？　つまり――」

「……美味い料理が作れなくなる？」

「そうだ」

　シイガは首肯し、ルイーナを見つめる。

　竜を思わす異形の瞳に灯る怒りは戸惑いへと変わり、微かに揺らめいていた。だからシイガは言葉を重ねる。

　魔王を『説得』するために――

「いいか、ルイーナ。俺ら料理人に料理は作れても、食材は作れねえ。食材を作ってるのはこの世界にある豊かな自然や、この世界に住む人たちだ。そして、料理は俺が一人で創り出したもんじゃねえ。俺に料理を教えてくれた師匠でもねえ。先人たちが知恵を絞って調理法を考え、試行錯誤を繰り返し……途方もない時間と労力をかけて、育んできた『財産』なんだ」

「財産……」

「それを、お前は傷つけるのか？　暇潰しのためなんていう、くだらねえ理由で。お前が夢中になった料理と、この世界のことを」

「……ぬうう」

　ルイーナが顔をしかめた。シイガから目を逸らし、歯切れ悪く答える。

「そ、そんな風に言われてもだな……確かに我らがこの世界を侵略する理由は暇潰しであり、遊びであったよ？　しかし――」

　グレイスへと視線を向けて、ルイーナが瞳を細めた。

「勇者の登場により我ら魔族側にも多大な犠牲が出はじめた時点で、この戦争は単なる遊びではなくなったのだ！　我は勇者を打ち倒し、この世界を滅ぼすと……そう本気で決めたのだっ！　今さら、やめることなどできん。いくら料理のためであっても、我は……我は『魔族の女王』として、臣下たちの仇を……っ！」

「仇、ねえ……」

　ルイーナの言葉を聞いた瞬間、脳裏にある思い出がよみがえる。

　それはシイガが魔王と関わることになったきっかけ。大事な配下を殺したシイガを、ルイーナが殺そうとしてきた際の記憶だ。

　あのときと同じ、怒りでぶるぶる震えるルイーナに、シイガは尋ねた。

「なあ。それって美味いのか？」

「――何？」

「仇討ちって愉しいのかよ？」

「シ、シイガさん！　あなた、何言ってるんです!?　これは、美味しいとか愉しいとかいう問題じゃ……」

「ルイーナ。クロを殺した俺のこと、お前は結局殺さなかったよな？」

　袖を引き、制止してくるグレイスに構わず、問いを重ねる。ルイーナが「む――」とうめいた。紫色の澄んだ瞳を見つめ、問う。

「その選択は、間違いだったか？　料理のために仇討ちをやめ、俺を赦して……お前は後悔したのか？　しなかっただろ」

「……っ！」

　ルイーナが目を見開いた。シイガは微笑い、そして言う。

「やめちまえよ、世界征服。仇討ちなんか、やめちまえ。美味い料理が食えなくなってまで、したいことじゃないだろう？　俺を殺さず、赦してくれたみたいに……そしたら俺が、腕によりをかけた料理を振る舞ってやる！　俺の料理と、世界征服――どっちか好きな方を選びな？」

「シイガの料理と、世界征服…………」

　ルイーナがうつむいた。唇を噛み、押し黙る。やがて、

「……ふんっ」

　ルイーナが嗤う。シイガをにらみ、

「愚かだな。我の返事は決まっておろうが？」

　と吐き捨てるように答えた。

「世界征服――そんなくだらぬもののため、美味い食事を止めるバカがどこにいる？　我が選ぶのは、貴様の料理だっ！」

「……ああ。お前なら、そう言ってくれると信じてたぜ、魔王さま」

　微笑うルイーナにシイガは破顔し、緊張を解く。

　答えを待っている間、シイガの頭に浮かんでいたのは、食材調達のため魔王と一緒に訪れた港町での出来事だ。

　美味い料理のためなら――と、ルイーナは街を滅ぼさないでいてくれた。あの一件があったからこそ、シイガはルイーナを信じ、説得しようと決めたのだ。

　魔王の返事を聞いたグレイスが力なくへたり込み、気の抜けた声で呟く。

「えええ……なんですか、それ？　こ、こんなことって……」

「グレイス」

　シイガはにいっと歯を見せ、訊いた。

「これでいいよな？　お前が魔王を倒す必要、なくなったよな？」

「え？　あ、はい……」

　瑠璃色の目をまたたかせ、グレイスはどこか夢を視ているような顔でうなずく。

「ま、まあそうですね……？　魔王が世界を滅ぼさないなら、わたしが魔王を倒す理由もない……のかな、うん。たぶん」

「へへっ。決まりだな！」

　シイガは笑った。パンッ！　と手を叩き、

「うっし！　そんじゃあ飯にするぞー。魔王と勇者、仲直りの晩餐だ。とびきり豪華で美味い料理を作ってやるから期待しとけよ、お前らあっ！」