魔王城のシェフ 黒竜のローストからはじまる異世界グルメ伝

四皿目 悦び食う者、迫り来る者

お前、最高かよおおおおおおっ！

「シイガ。お前に贈り物がある」

　リムを打ち負かしてから、三日後の早朝。いつものように中庭で料理の仕込みをしているシイガの元を訪れ、ルイーナがそう告げてきた。

　シイガは動かしていた包丁を止め、怪訝な表情で訊く。

「……贈り物？　なんだ、突然。悪いもんでも食ったのか？」

「ははぁ～ん？　さては魔王さま……」

　シイガにくっつき、ベタベタしていたリムが、底意地の悪い笑みを浮かべた。

「プレゼントで気を惹こうっていう作戦ですね？　このままだと、あたしにシイガお兄ちゃん取られちゃうから――」

「リム。貴様は後で我の部屋へ来い」

　ルイーナに真顔で命じられ、リムの表情が引きつった。体を離し、あさっての方角を見やると、

「あ、いっけなーい！　あたし、用事を思い出し――」

「必ず来いよ？」

「…………。はい」

　リムが広げた翼をたたむ。

「だめだこれ、本気のやつだ。本気で怒られちゃうやつだ……」などと呟き、だらだら汗を流しはじめるリムに同情しながら、シイガはルイーナに尋ねた。

「――で？　贈り物ってなんだよ」

「ふふ。なんだと思う？」

「さあ。魔王が俺に贈るつったら、そうだな……死とか」

「ほう？」

「絶望とか……」

「ほしいのならば、くれてやろうか？」

「いえ、結構です。いりません」

「そうか。残念だ」

　シイガに向けた手を下ろし、ルイーナが髪を払った。帯電していた黒電がパッと霧散する。こういう不穏なやり取りにも、気づけばすっかり慣れてしまっていた。

　涼しい顔で野菜を刻むシイガに何も言わず背を向け、ルイーナが言う。

「ついてこい」

「え？　仕込みの途中なんだけど……」

「後にしろ。先に贈り物を受け取れ」

「……ここじゃだめなのか？」

「だめだ。いいからついてこい」

　言い捨てるなり、歩き出す。シイガは溜め息を吐くと包丁を置き、傍若無人な魔王さまを追いかけた。中庭を出て、黒い柱が立ち並ぶ回廊を行く。

　リムが、性懲りもなく腕を絡めてくっついてきた。

「シイガお兄ちゃんっ！　贈り物ってなんだろうね～」

「さあ。たぶん料理に関するものじゃね？　あの場で渡せないっつうと、そうだな……すげえサイズの魔物とか」

「あー、ありそう。アビス海にはおっきい子たちがたくさんいるもん。クラーケンとかリヴァイアサンとか」

「おおっ！　そいつはぜひとも料理したいな！」

　夢が膨らむ。場所が場所だから一人で挑むのは難しいかもしれないが、ルイーナたち魔族の協力があれば、なんとかなるだろう。

　今まで肉料理ばかりだったし、そろそろ魚料理も作ってやりたい。

（クラーケンならフライや炒め物、リヴァイアサンなら焼き魚か煮つけだな。超特大のイカ飯や、カマ焼きなんかもおもしろそうだ）

　などとあれこれ考えながら、魔王の後ろを歩いていると――

「ギャッ!?」

　曲がり角でシイガとぶつかりかけたリザードマンが、悲鳴をあげて飛びのいた。

「……っと、悪――」

「ギャアアアアアア！」

　シイガが謝りかけた瞬間、トカゲの魔物が尻尾を巻いて逃げ去っていく。

「うわあ～。シイガお兄ちゃん、めっちゃ怯えられてる」

「……俺が魔物に？　なんでだよ」

「魔物を料理してるからでしょ」

「あー。食われるとでも思ってんのか……」

　シイガが魔王城に住みはじめて以来、やけに配下の魔物を見かけないなと感じていたのだが、もしかしたら避けられているのかもしれない。

「うーん。まあ、庭に生えてたマンドラゴラをその場で殺して薬味にしたり、城の中

にいるスライムを手当たり次第に狩ったりしてりゃ、逃げられるわな」

「パフェに使われてたスライム、魔王城の子だったんだ……」

「ああ、獲れたてだ。美味かっただろ？」

「うんっ！」

「なら別にいいじゃん」

「そうだね～。うん、ばんばん料理に使っちゃお！」

「ヒイイイッ！」

　反対側の曲がり角から顔をのぞかせ、リザードマンがおののいていた。

　そんなにビクビクしなくても、亜人系の魔物を食べる趣味はないから安心してもらいたい――と言ったところで、どうせ無駄だろう。

　何せ、魔王ルイーナと幹部のリムがそろって味方についているのだ。シイガが『料理に使いたい』と言った瞬間、その魔物の命運は尽きる……。

　今や魔物たちにとってシイガは『目をつけられたら終わり』の、魔王以上に恐ろしい存在と化していた。

「ついたぞ」

　魔物一匹いない城内を歩くことしばらく。先導していたルイーナが足を止め、シイガたちを振り返る。一階、大広間のそばにある部屋の扉の前だった。

「あれ、魔王さま……。ここって、確か物置ですよね？　前に開けたら、なだれ出てきた壺や鎧に危うく潰されかけましたけど」

「……そんなところにしまってあるのか」

「うむ。ほれ、開けてみるがいい」

「俺がかよ……」

　ルイーナに促され、シイガは嫌々取っ手をつかむ。扉の向こうに注意を払いながら、ゆっくりと引き開けた。

「……っ!?」

　直後。飛び込んできた光景に、目を見張る。

　そこは、雑然とした品々が所狭しと詰め込まれている薄暗い物置――ではない。

　石造りの巨大なかまどに広い作業台、煙突などの排煙装置や、流し台まで設けられている立派な『厨房』だった。

　シイガは半ば放心しながら、ふらふらと足を踏み入れ、視界に入る設備の一つ一つを確認していく。

「まじか、おい……って、これ《術式焜炉》じゃん！　は、初めて見たぞ……」

　術式焜炉とは、あらかじめ刻まれた術式に魔力を流すことで火を作り出し、加熱調理ができる便利な代物だ。

　まだ一般家庭には普及していない最先端の技術で、かなりお高い。

「うおっ!?　こんなところまで術式なのかよ、すげえな……」

　シイガが開けた貯蔵庫は、内側に刻まれている術式が青く輝き、氷魔法の冷気に満たされていた。しかも、魔法の強さで冷蔵と冷凍の二種類がある。

　シイガの異空間と同じだが、こちらは備えつけの『魔石』から魔力を吸い出しているため、これを使えばシイガ自身が消耗することもない。

「ふふふ。どうだシイガよ？」

　部屋の中央、作業台の前で立ち尽くすシイガにルイーナが近づいてきた。腕を広げて部屋を示しつつ、さも得意気に。

「我自らが世界各地の街へ赴き、強奪――もとい、収集した金品を使って買いそろえた品々だ。『ちゅうぼう』というのであろう？　我ら魔族は食事を摂らぬゆえそういった部屋がなく、作らせるのに手間取っていたのだが。今朝ようやく完成したのだ！」

　話しかけてくるルイーナに、シイガは声を震わせて訊く。

「ルイーナ……これが、お前の贈り物なのか？」

「うむ」

「俺が、自由に使っていい……のか？」

「もちろんだ」

　ルイーナがうなずいた。瞬間、

「お前、最高かよおおおおおおっ！」

　シイガは目の前の魔王に、思いきり抱きついていた。ルイーナが「ぬわあああっ!?」と悲鳴をあげる。

「なっ、なななな何をする!?　離せ、この無礼者めがっ！」

「ありがとう！　ありがとうな、ルイーナあああ！」

「ええい、離せと言っておろうが――雷っ！」

「あぎゃぎゃぎゃぎゃ!?」

　ルイーナの体から黒雷がほとばしり、密着しているシイガを襲った。

　バリバリバリッと感電し、煙をあげて倒れ伏す。リムが「お兄ちゃんっ！」と飛んできてしゃがみ込み、頭を突っついてきた。

「お～い。死んでる？」

「……生きてるよ。なんとかな」

　隷属魔法で弱った体に『雷』は辛い。それでもなんとかうつぶせていた顔をずらして視線をあげると、冷たい目をしたルイーナが、冷たい声で謝罪してくる。

「すまぬ。魔法が滑った」

「い、いや……俺の方こそ、すまん。嬉しすぎてつい」

「つい抱きつくなっ！　リムか、貴様は!?」

「あれ？　魔王さま、赤くなってる」

「憤怒でな！」

　怒鳴り、ルイーナが顔を背けた。しばし虚空をにらみつけた後、気を取り直すよう

に鼻を鳴らし、呟く。

「ふんっ……まあ、気に入ったのなら構わぬが。どうだ、料理ははかどりそうか？」

「ああ。おかげさまでな……最高の厨房だ！　これなら、もっと色んな料理が作れる。あんたがくれた贈り物のお礼は、俺の料理でさせてもらうよ」

「うむ。期待している。ただ――」

　ルイーナの声が再び硬くなる。剣呑に目を細め、

「勘違いするな？　我が贈り物をしてやったのは貴様が作る料理のためであり、貴様のためでは断じてないぞ!?」

　そう言い放つ魔王の頬は、まだほのかに赤らんでいた。