魔王城のシェフ 黒竜のローストからはじまる異世界グルメ伝

こいつはチョロい

「…………。なんだと？」

　急に態度を変えられて、ルイーナの表情が強張る。シイガの眉もピクンッと跳ねた。

　リムが頬に人差し指を押し当て「う～ん」とうめく。

「上の下、みたいな？　あたし、料理は人間の街で何度か食べてみたことあるけど……正直これより美味しい料理、世界にいくらでもあるし？　魔王さまはまだあんまり経験ないから、べた褒めしてるだけだと思うなあ。シイガお兄ちゃんの料理が特別美味しいわけじゃなくって、魔王さまの舌がチョロいんですよ～」

「リムっ！　貴様――」

「まあ、確かにな」

　ルイーナが猛る一方、シイガはあっさり首肯した。

「こいつはチョロい」

「……殺すぞ」

　ルイーナの髪が逆立ち、黒い紫電がバチバチ爆ぜる。だが威嚇だとわかっているので構わず、落ち着き払って先を続けた。

「俺の料理が特別美味いわけではないのかもしれねえし、俺の料理より美味い料理も、世界にゃたくさんあるかもしれねえ。けど――」

　正面からリムを見据えて、シイガは告げる。空間魔法を行使するのと同時、虚空へと手を突っ込んだ。

「俺にも、料理人の……師匠の弟子としての意地がある。このまま素直に『はい、そ

うですね』なんて、引き下がると思うなよ？」

「……っ!?　魔王さまっ！」

　リムが血相を変え、主をかばおうとする。だが、遅い。

　リムが椅子から立ちあがったとき、シイガは既に異空間から取り出した『切り札』を鼻先に突きつけていた。

　カレーを煮込んでいる間、こっそり仕込んでおいたその秘密兵器は――

「『デザート』だ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆　◆　◆

　シイガが実力行使に及び、武器を引きずり出すとでも思っていたのか。リムが大きな目をまたたかせ、呆然とする。

「……へ？　で……でざあ、と……？」

「食後のお口直しだよ。これは〈スライムと果物のパフェ〉――砂糖で甘く味つけしたスライムと、惑いの森で獲れたフルーツを贅沢に使用した逸品だ」

　花瓶のようなグラスにはブルースライムやグリーンスライム、色とりどりのスライムゼリーとフルーツジャムが何層にも積み重ねられ、美しいグラデーションを生み出していた。そして何より圧巻なのは、その頂上だ。

　生クリームにアイスクリーム、カットフルーツに小麦の焼き菓子……。それらが器の縁からあふれんばかりに盛りつけられている様は、まさしく花のようだった。

「き、綺麗……」

　リムが見惚れる。しかしすぐさま我に返って首を振り、シイガをにらみつけてきた。

「だ、騙されないよ!?　こんなのどうせ、見かけ倒しに決まってるんだもんっ！」

「見かけ倒しかそうじゃねえかは、食ってみりゃわかる。まさか逃げたりしねえよな？これは真剣勝負だぜ」

　シイガはパフェ専用の長細いスプーンを、まるで剣のように差し出す。

「……ふふ」

　リムの口から笑いがこぼれ、瞳に闘志の光が宿った。

「上等じゃん。受けて立ってあげるよ。負けないからね、お兄ちゃん……落とせるものなら、落としてみなよ？」

　シイガの手からふんだくったスプーンを、リムがパフェの頂上にずぶっと突き刺す。

黄色いフルーツソースがかかったバニラアイスと生クリームが抉り取られ、スプーンに小さな山を作った。

　大口を開け、挑みかかるように頬張る。瞬間、

「ひゃふうっ♡」

　リムがあえいだ。慌てて口を押さえると、表情を隠すようにうつむき、体をぷるぷる震わせた。

「な、何これ……冷た……す、すっごく……甘いよお……っ！」

　もだえるリムに、シイガは笑う。

「スイーツだからな。けど、パフェの美味さはそんなもんじゃねえ。次は、もうちょい深くスプーンを突き刺してみな？　層になってる部分をすくう感じで」

「う、うるさい！　あたしに命令――」

「もっと甘いぞ？」

「……っ!?」

　リムがぎゅっとスプーンを握った。イラ立つようにパフェをぶっ刺し、層を破ると、グラスの底から青いスライムゼリーが掘り起こされる。

　手の震えに合わせてふるふると揺れるゼリーは、スライムの『核』を取り除いてから砂糖や果汁を混ぜてすり潰し、核を戻すことで再生。体内に材料を取り込ませた上で、再び核を除いたものだ。

　ポイントはスライムが液状になるまでよくすり潰すこと。それにより――

「ふああああ♡　プルンプルンのスライムが、舌の上で溶けた瞬間ジュワッと広がって……ううう。とろけるような食感だよお」

「ふふふ。だろ？」

　砂糖と果汁をまんべんなく体に取り込んだスライムは甘く、噛めばジュースのような甘い体液があふれ出す。極上の果物ゼリーだ。

「ちなみに今お前が食べた青いゼリーと緑のゼリーでは、混ぜ込んである果汁が違う。青は甘いが、緑は甘酸っぱい感じだ。ブルースライムとグリーンスライムじゃ口当たりや食感も少し違うし、生クリームやアイスと合わせて色んな味が楽しめる。気に入ったんなら、好きなだけ食え」

「き、気に入って……ないっ！」

　リムがゆっくり顔をあげ、三白眼を向けてきた。その瞳には、未だ消えることのない敵意の炎が燃えている。

「気に入ってなんか、いないもん！　ただ、ちょっと……さっきの料理で舌がピリピリしてたから、甘いのが気持ち良くって……だからっ――」

「そうか。じゃあ、もういらねえな？」

　食べかけのパフェを取りあげてやったら、リムが「えっ」とこの世の終わりみたいな顔をした。

「い、いらないなんて言ってないじゃんっ！」

　シイガはパフェを取り返そうと伸ばされたリムの手を、ひょいっと避ける。

「気に入らないとは言ったよな？　つまり『いらねえ』ってことだろ」

「うう。そ、それは……」

　リムが目を伏せた。悔しげに唇を噛む。ややあって、

「……わかったよ」

　深くうつむいたまま、リムがぽつりと呟いた。

「認める。そのパフェは……シイガお兄ちゃんの作る料理は、確かに美味しい。パフェだけじゃなくてカレーも、昨日のお料理も……ほんとはすごく美味しかったし、もっとたくさん食べたいなって思ってたんだ。意地張って、嘘ついてたけどさ？」

「!?　まじか」

　いきなり素直になったな。

　シイガが拍子抜けしていると、リムはあきらめたように微笑って、上目遣いにシイガを見つめる。

「うん。だからね、シイガお兄ちゃん――」

　ピンク色の目が光り輝き、虹彩に術式のような紋様が浮かんだ。

「あたしのものになってほしいの♡」

「あ？」

　それは、今朝の夢で目にした魔法らしきもの。シイガの背筋に悪寒が走る。

　事態を静観していたルイーナが、立ちあがって声を荒げた。

「リムっ！　貴様、シイガに〈リリムアイズ〉を――」

「はい。使いましたよ」

　ルイーナの怒気に怯むことなく、リムがにたりと妖艶に笑む。

「魔王さまを守るためです」

「我を、守る……だと？　何からだ？」

「この人間からです」

　シイガのことを指さすリムに、ルイーナが眉をひそめた。

「シイガから？　ふんっ……バカを言え。こやつの首には、とびきり強い隷呪を刻んであるのだぞ。万が一――否、億が一にも我の脅威になることはない！」

「……だといいんですけど」

　ルイーナから目を逸らし、リムがぼそっと吐き捨てる。

「魔王さま、シイガお兄ちゃんのこと気に入りすぎなんですよ。なんかもう、既に胃袋つかまれちゃってるし。このまま、心までつかまれちゃったら……」

「おい。何をぼそぼそ言っている？」

「念には念を入れた方がいいって言ってるんです！」

　リムがわめいた。シイガを指さしたまま、腕を上下にぶんぶんと振る。

「どこの馬の骨ともわからない人間を、本拠地に入れるだなんて……どうかしてます！　不用心ですっ！　だから魔法をかけたんですよ。リムの従属魔法にかかれば、どんな雄もイチコロですからね♡　なんでも言うこと聞いてくれるし、あたしのために動いてくれるようになります」

「ほう？　だからシイガを貴様のものにして、奴の料理を独り占めしようというのか。ふふ……いい度胸だなあ、リム？」

　ルイーナの体から殺意があふれ、黒雷が爆ぜた。リムが慌てる。

「えっ!?　ち、ちちちち違いますってば！　別に、料理は独り占めしたりしませんっ！　ちゃんと魔王さまにも作らせますから……」

「料理『は』？」

　ルイーナが目を細め、訊いた。リムが「え？」と首を傾げる。

「何か問題あります？」

「あるに決まっておろうが!?　シイガは我の――」

「魔王さまのお気に入りは『料理』ですよね？　シイガお兄ちゃん自体じゃありませんよね？」

「……ぬ。そ、それは……そうだが」

　口ごもるルイーナに、リムが意地悪くニマニマとした。

「なら、問題ありませんよね？」

「…………。むう」

　尋ねられると、ルイーナは沈黙。リムが「やった！」とガッツポーズする。

「――ってことで、シイガお兄ちゃん。〈リムちゃん好き好き大好きまじ愛してる隊〉への入隊、おめでとうございます♡　できればこんな従属魔法に頼らず、今朝の夢――〈リリムドリーム〉みたいな誘惑魔法で、落としてあげたかったんだけどさあ。意外に手強かったから、あたしも仕方なく『切り札』使っちゃいました～。ごめんね？」

「あ？　ああ……そう、なのか……？」

　戸惑うシイガに、リムが笑った。

「あはは、うん。もうメロメロのお兄ちゃんには、よくわかんないかもしれないけどさ……とりあえず、パフェ返してくれる？」

「ほい」

「ありがとっ！」

　パフェをもらうや食事再開。青と緑のスライムゼリーをいっぺんに食べ、リムが幸

せそうにほっぺを押さえる。

「甘あああぁ――――い♡」

「美味いか？」

「うん、美味しいよお兄ちゃん！　今まで食べた料理の中で、一番美味しいっ！」

「そいつは良かった」

　シイガに魔法を使ったことで、意地を張るのをやめたのか。屈託のない笑顔で答え、パフェを食べ進めるリムに、シイガは口端を吊りあげた。

「なら、勝負は俺の勝ちだな」