魔王城のシェフ 黒竜のローストからはじまる異世界グルメ伝

ほ、本気で食べるんですか？

「腹減ってんの？」

「へ、減ってないです」

「えっ。減ってないのか？　すげえ腹の虫鳴ってたけど……」

「な、なななな鳴っていませんっ！」

　――ぐきゅるるるるるるっ！　否定したそばからまた腹が鳴り、グレイスがビクンッと体を跳ねさせる。耳まで赤くなっていた。

「鳴ってんじゃん……待ってろ。今、美味いもん作ってやるから」

　シイガは竜切り包丁を異空間にしまうと、デスゲイズ・コカトリスの屍体に近づき、重力魔法を行使。空中高く吊るしあげ、グレイスが刎ねた首から血を抜くと、慣れた手つきで毛をむしり、獲物を丸裸にしていく。残った産毛を火魔法で焼き払っていたら、グレイスがアタフタと駆け寄ってきた。

「えええ!?　ちょっ……な、なななな何してるんです、シイガさん――ひっ!?」

「解体してんだよ」

　尻から牛刀を入れ、内臓を出す。グレイスが口を覆った。

「バ、バラしてるって……あなた、まさか……まさか、魔物を……？」

「おう。食べるんだ」

「お゛え゛え゛えっ！」

「……吐くなよ。たぶん美味いぞ」

「た、たぶんって……」

「俺が前コカトリスを食ったときは、普通に美味かった。こいつはその上位種だろう？　なら、美味いはず。魔物は強ければ強いほど、肉の旨味が増すからな！」

「うげ゛え゛え゛えっ！」

「吐くなって」

　保存用の容器に取り除いた内臓を入れ、選り分けながら苦笑する。

「見た目はグロテスクでも、食べると意外に美味いもんってあるじゃん？　タコとか、シャコとか、エスカルゴとか、カエルとか」

「魔物は無理ですっ！」

「なんで？」

「な、なんでって……グ、グロテスクじゃないですか。体にも悪そうですし」

「いや、ちゃんと選べば大丈夫だぞ？　例えばコカトリスだったら、尻尾の蛇には毒があるから食べらんねえけど、他は食えるし美味いんだ。ほら、見てみろよ。こうやって処理しちまえば、ちょっとでっけえただの鶏だろ」

「…………。まあ、確かに鶏の丸焼きそのまんまですね」

　宙に浮かんだコカトリスの肉をにらんで、グレイスが顔をしかめた。ブツブツとした白い皮に包まれている鶏肉は、牛二頭分くらいの大きさがある。

「けどやはり、魔物の肉を口にするというのは……」

「抵抗あるか？」

「あるに決まっているでしょう！」

　グレイスが声を荒らげ、わなわなと震えた。

「魔物ですよ、魔物!?　魔族と同じ、かつて魔界から来た存在だと言われる悪しきモノども。そんな魔物を食べるだなんて……正気の沙汰じゃありません！　鶏が食べたいのなら、鶏を食べればいいじゃないですか。なんでわざわざ、こんなゲテモノ……」

「合理的だからだよ」

　調理台を用意し、特大サイズのまな板にコカトリスの肉を置く。巨大な肉のかたまりを部位ごとに切り分けていきながら、

「このご時世、家畜の肉を手に入れるには金がいるだろ？　だけど魔物は、倒せば金が手に入る。タダで食材が手に入るどころか、金までもらえちまうんだからよ。冒険者をやってるんなら、そっちの方が断然お得だぞ？」

「お、お得ですけど……そんな節約したくないです。魔物を食べる冒険者なんて、見たことも聞いたこともないですよ!?　あなたがはじめたんですか？」

「いや、師匠に教わった」

「……師匠？」

「ああ。七年前、野垂れ死にかけてた俺を拾って、育ててくれた恩人さ」

　シイガは、両親の顔を知らない。幼い頃から街の路地裏で暮らし、日々生きることで精いっぱいだった。師匠に弟子入りしなければ、とっくに死んでいただろう。

　まあ、むしろその後の『修行』で、しょっちゅう死にかけていた気もするが――

「そのとき食わせてもらったものが、魔物の料理だったんだ。俺は師匠に料理や体術、生きるための術（すべ）を教わり、叩き込まれた。今はようやく独り立ちして、自分の腕を磨く修行の真っ最中だな」

「そ、そうなんですね……」

　シイガに身寄りがないことを知り、グレイスが気遣わしげな表情を浮かべる。シイガは肉をさばきつつ、穏やかに微笑った。

「ああ。つまりさ、魔物料理は俺の『原点』なんだよ」

「はあ」

「だから、必ず美味いと思わせてやる。ほら、見ろよこの艶。すげえ綺麗なピンク色！身がしまってて脂も程良い、最上級の鶏ももだ」

「はは……」

　グレイスが一歩退く。シイガは手元に視線を戻し、解説しながら作業を進めた。

「このもも肉を、皮付きのまま一口大に切っていく」

「……………………」

「切り終わったらタレを作るぞ。しょうゆと酒に、すりおろしたショウガとニンニクを加え、最後に――おい、グレイス！」

「はひっ!?　な、なななななんでしょう!?」

　シイガの元から離れかけていたグレイスが、ビクッとなって動きを止める。シイガはタレを混ぜながら尋ねた。

「あのさ。黄金草、持ってない？」

「も、持ってますけど……」

「何束かくれ」

「えっ。どこか、石化してるんですか!?」

　黄金草は黄みがかったニラのような植物で、石化によく効く薬草だ。急いで準備し、手渡してくるグレイスに、シイガは「いや」と首を振る。

「食材として使うんだ」

　分けてもらった黄金草を、菜切り包丁で小口切りにし、細かく刻んだ。それをタレにぶち込んでから、

「石化の力を持ってるせいなのか、コカトリスの肉は結構硬くてな。そのまんまでも、食べられなくはないんだが……こんな風に刻んだ黄金草を擦り込んでやると、ちょうどいい柔らかさになるんだよ」

　フォークで穴だらけにしたもも肉を、タレが入ったボウルの中に漬け、素手でぎゅ

っぎゅっと混ぜながら揉む。

　シイガの手元をのぞき込み、グレイスが「へえ」と指を咥えた。

「黄金草にそんな活用法が……普通のお肉に使っても、柔らかくなるんですか？」

「多少はな。それに黄金草は薬草だから、臭みを消す効果があったりもする。本当ならタレに漬け込んだまま、半日くらい寝かせときたいんだが……今日は時間がねえから、軽く馴染ますだけにしとくぜ」

　タレに漬けた肉を放置し、シイガはいったん調理台を離れる。

　穴を掘り、森で集めた木の枝や薪、石を並べて〈ファイヤーボール〉で着火し、焚き火を作った。金剛鉄の丸底鍋に油を注いで温める。

「あ、あのお……」

　ボウルの中に鶏卵を入れ混ぜてから、片栗粉と薄力粉をまぶして肉に絡めていると、グレイスがおずおずと問いかけてきた。

「ほ、本気で食べるんですか？」

「食べる」

「すごい勇気ですねえ……」

「そうか？　そうでもねえぞ。一度食ったら病みつきになる」

「……はあ。そ、そうなんですね？」

「おう。安心して腹空かせとけ」

「は、はい……って、はいい!?　わっ、わたしも!?　た、たたたた食べるんですか!?」

「もちろん」

　驚き、自分の顔を指さすグレイスに、シイガは即答。にやりと笑った。

「食べさせてやる。迷子の俺を助けてくれたお礼だ」

「いっ、いいです！　結構ですうううっ！」

「まあまあ、心配すんなって。怖いのは最初だけだから」

「い、いや……」

　後ずさるグレイス。シイガは左手にコカトリスの肉が入ったボウルを、右手に菜箸を持ち、笑顔で近づいていく。黄色い粘液に覆われている魔物の肉を箸で取りあげ、

「いやああああああ!?」

　――ぽちゃんっ、と。油を張った鍋の中へ落とした。ジュワジュワとさわやかな音が鳴る。適温だ。

「び、びっくりしました。それを、無理やり口にねじ込まれるんじゃないかと……」

「んなわけあるか」

　シイガは苦笑し、大振りな鶏もも肉を次々油の中へ投入していった。油がパチパチと爆ぜ、細かい泡がいくつも生まれる。

　肉に絡められている液体が、薄いレモン色から淡い黄金色に変わっていった。

　――ぐううううううっ……。

「へあ!?」

「お。また腹が鳴ったな」

「な、なななな鳴ってないですっ！」

「美味そうだろう？」

　ニヤニヤ笑って尋ねるシイガに、グレイスが唇を噛む。親の仇でも見るような目で、油に浮かぶもも肉たちをにらみつけながら、

「騙されてはいけません、グレイス！　あれは魔物です、魔物の肉ですっ！　あなたが倒した恐ろしい魔物の……」

　などとブツブツ呟いているグレイスの眼前で、シイガは油から肉を取り出していき、網が敷かれた金属製のトレーに移した。

「あれ？　あげるの、早くないですか。火通ってませんよね？」

「まあ、この時点じゃな。これから、余熱でじっくり火を通す。肉をいったん休ませてから、二度揚げするのさ。そうすることで肉と衣の余分な水分が飛び、外はカリッと、中はジューシーな仕上がりになる」

「なるほど。美味しそうですね……」

「ん？　今『美味しそう』って言った？」

「い、言っていませんっ！　誰が、魔物の肉なんて――」

「美味いぞ？」

　トレーをずいっと近づけられたグレイスが、息を呑む。未完成ながら美しい黄金色に揚がったもも肉を凝視し、体をぷるぷる震わせた。

「あ、ああ……お……おおお、お……」

「お？」

「お、美味しそう……なんて、全然思ってないんですからあああっ！」

　真っ赤な顔で叫ぶや否や身をひるがえし、グレイスは鍋の前から撤退。離れた位置にある木の根本に座り込み、革袋の中を探りはじめる。