魔王城のシェフ 黒竜のローストからはじまる異世界グルメ伝

えっ。何それ、お前デレてんの？

「……よし。大体こんなもんかな」

　翌日の朝。アルマンデ大陸の北西にある港町を訪れたシイガは、市場の青果店で買いそろえた野菜を袋ごと異空間にしまった。

　後ろを振り向き、呼びかける。

「悪い。待たせた――」

「ねえ、君。ここには一人で来たの？」

「可愛いね！　もし良かったら、僕らと一緒に回らない？」

「ん？」

　シイガの位置から少し離れた後方で、二人の若い男たちに絡まれている女性が一人。

　黒い丈長のワンピースドレスを身にまとった女性は、可憐な容姿に似つかわしくない剣呑な目で男たちを睥睨し、

「なんだ貴様ら。消し炭にするぞ？」

「消し炭？　あはは！　君、おもしろいねえ～。消し炭にはされたくないけど、近く

に美味しい屋台があるんだ。炭火で焼いた串焼きの……」

「ほう？　案内するが良い！」

「待て待て」

　シイガは駆け寄り、女性の肩をつかんだ。

「チョロすぎだろお前。食いもんに釣られんな！」

「……む。どうした、嫉妬かシイガ？　我が他の男についていこうとするから……」

「ちげえよ。誰がおめえに嫉妬するかよ。俺以外の奴が作った料理に、ホイホイ惹かれてるんじゃねえって言ってんの」

　絶対、俺の方が美味いし！　などと張り合うシイガに、女性が呆れる。

「なんなのだ、その嫉妬の仕方は……まあ、良いではないか。特に期待はしておらん。試しに食べてみるだけだ。我を満足させるような味でなければ、消し飛ばす。この男らと、店ごとな？」

「やめろ」

「あるいは街ごと――」

「物騒なこと言うんじゃねえ、ルイーナ！」

　シイガは思わず声を荒げて制止した。

　二人のやり取りを見た男たちが顔を見合わせ、すごすごと立ち去っていく。

　その後ろ姿を見送りながら〈魔王〉ルイーナが鼻を鳴らした。

「……ふんっ。男連れだとわかり、去ったか。痴れ者め」

「いや、あんたがやばい奴だと悟ったんだろ……」

　賢明な判断である。痴女みたいな服装をやめ、清楚な町娘を装ったところで、魔王は魔王だ。関わらないに越したことはない。

「それで？　買い物は済んだのか」

「おう。バッチリだ」

「よし、ではもう滅ぼしても良いな！」

「いいわけねえだろ!?」

「……なぜだ？　良かろう」

「だめだ！　今日ストックしたものが切れたら、また買いに来る。これから何度も利用すんだから、潰すな。俺の料理が食えなくなっちまってもいいのか？」

「むう……」

　ルイーナがむくれ、唇を尖らせる。

　というのも、ルイーナは流通の要所であるこの港町を滅ぼす気まんまんであり、前々から目をつけていたらしいのだ。

　ルイーナはしばし多くの人々でにぎわう市場をにらみつけていたが、シイガの言葉で思いとどまったのか嘆息し、出口へ向かって歩きはじめた。

「……やむを得ん。美味い料理を食するためだ、攻め落とすのは先延ばしにしておいてやる。その気になればこの程度の街、いつでも壊滅させられるしな」

「まじかよ。俺の料理が街を救っちまった……やっぱチョロいな、魔王さま」

「おい」

　紫色の半眼が、シイガにじろりと注がれる。

「魔王と呼ぶな。ルイーナと呼べ」

「……へいへい」

　肩をすくめて歩き出し、隣に並んだ。

「『城の外では我の正体がバレぬよう、魔王ではなくルイーナと呼ぶがいい』だろ？　わかってる。城に着くまではそうさせてもらうよ」

　シイガが口調を真似しながら言うと、ルイーナは不機嫌そうに顔をしかめて、

「別に、ずっとその名で呼んでもらっても構わんのだが……」

「えっ。何それ、お前デレてんの？」

「デレとらんわいっ！」

「あっそ。別に、どうでもいいけどな。魔王なんかに好かれても嬉しくねえし、迷惑なだけ――ぐふっ!?」

「魔王と呼ぶなと言ったはずだが」

　腹に手刀を突き入れられて崩れ落ちるシイガを、ルイーナが見下ろす。

「また失言をするようなことがあったら、首の隷呪で屈辱的な思いをさせるぞ駄犬？我の足を舐めさせてやる」

「死んでも嫌だ」

　俺、美味いものしか口にしたくねえし――とぼやいている途中で、横っ面を蹴り飛ばされた。隷属魔法で弱っているのか、やたらと痛い。

　派手に吹っ飛び、石だたみを転げるシイガに、道行く人の視線が集まる。

「なら、死ぬか？」

　シイガを見やる魔王の目は本気（マジ）だった。シイガの首を絞めるようにして右手を掲げ、背筋が寒くなるような薄ら笑いを浮かべている。

「……いえ。結構です、ルイーナさま」

「肝が大きいのか小さいのか、よくわからん奴だな。ころころ態度を変えよって」

　――あんたこそ、と心の中でツッコんだ。

　微笑ましくて親しみやすいと思ったら、魔王らしい恐ろしさをのぞかせたりもする。

　だからシイガも対応に困るというか、油断するとつい緊張感を失くしてしまうのだ。相手が自分の命や、この世界を脅かしている存在だということも忘れて。

「ふんっ……まあ良い」

　シイガが微妙な顔をしていると、ルイーナも微妙な表情になり、腕を下ろした。髪を払って踵を返す。

「帰るぞ。そして料理を作れ。貴様の存在価値は結局、料理（それ）だけなのだから」

「待てよ、ルイーナ」

「なんだ？」

「まだ帰らねえ」

「……なぜだ。買い物はもう済んだのだろう？」

「ああ、買い物は終わったよ。けど……」

　眉をひそめるルイーナに、シイガは立ちあがりつつ答えた。

「一番大事なものを手に入れてねえ。俺の料理に使うメイン食材は『魔物』だからな。食事の前に、ひと狩り行こうぜ？」

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆　◆　◆

「雷（いかずち）」

　魔王の手からほとばしった黒雷が宙を切り裂き、魔物の体に突き刺さる。

　次の瞬間、額に角を生やした兔の魔物――アルミラージはバリバリバリッと感電し、真っ黒焦げの消し炭と化してしまった。

　魔物に手の平を向けたまま硬直するルイーナに、シイガは笑顔で言ってやる。

「お疲れ。すっ込んでていいぞ」

「なっ!?　ま、魔王の我に命令するとは……何さまのつもりだ、貴様？」

「……あのな、俺は食材を獲りに来てんの。炭を作りに来てるんじゃねえ……力加減ができねえんだったら、手出ししないでもらえねえかな。邪魔だから」

「邪魔……」

　にべもなく一蹴されて、ルイーナがショックを受けた。

　魔王の魔法を喰らった魔物は見るも無残な焼死体と化し、プスプス煙をあげている。これでは、まったく使いものにならない。

　港町から転移魔法で移動し、森を訪れてしばらく。これまで既に十匹以上の魔物が、ルイーナの手で炭へと変えられていた。シイガは深々と溜め息を吐き、

「もういい、後は俺がやる。あんたは大人しく――」

　刹那。虚空に手を突っ込んだルイーナが素早く何かを抜き放ち、シイガの顔目がけて投擲してきた。

「ひっ!?」

　黒刃が頬をかすめる。恐る恐る振り返ってみれば、背後にある木の幹に巨大な包丁が深々と突き立っていた。

「こ、こいつは俺の――あだっ!?」

　後頭部に硬いものがぶつかる。金剛鉄（アダマンタイト）の丸底鍋だった。

「おいこら、てめえ！　なんてもん投げつけんだよ、殺す気か!?」

「我を『邪魔者』呼ばわりした罰だ」

　ふてくされるように呟いて、ルイーナが顔を背ける。その足元に、白く輝く魔法陣が浮かんだ。

「帰る」

　吐き捨てた直後、魔法陣が輝きを増し、目を覆わんばかりの光があふれる。その光が収まってから瞼を開くと、ルイーナの姿は跡形もなく消えていた。

「……まじかよ」

　自分だけ、転移魔法で戻りやがった。と、いうことは――

「俺、自由の身じゃね？」

　シイガにかけられている隷属魔法は、確か『隷呪が効果を発揮している限り、魔王が力を込めて言い放った命令に逆らうことはできない』というようなものだったはず。

　つまり魔王の言葉が聞こえなければ、問題はない。

　呪印自体は残ってしまうが、厄介なのは能力の低下だけだし、時間をかければ解呪の手段も何かしら見つかるだろう。

「よし。逃げるか」

　魔王が戻ってくる前に。もし追いつかれても、魔物を狩るため場所を移動しただけだとでも言えば、うまく誤魔化せるはず。

「あばよ、ルイーナ……二度と会わないことを祈るぜ」

　幹に刺さった〈竜切り包丁〉を抜き、地面に転がる丸底鍋を拾いあげると、シイガは森の奥へ歩を進めた。