魔王城のシェフ 黒竜のローストからはじまる異世界グルメ伝

二皿目 こだわりの厳選食材

なあ、魔王さま……お願いがあるんだけどさ

「美味あああぁ――――い！　な、なななななんだこれはあ!?」

　スプーンを握りしめた魔王が、高らかに叫ぶ。

　魔王城の中庭。今日も今日とて真っ赤なクロスが敷かれた一人用のテーブルにつき、食事を愉しむ『ご主人さま』に、シイガはにやりと笑って答えた。

「シチューだよ」

「しちゅー？」

「ああ。黒竜の舌で作った〈竜タンシチュー〉だ。七日前、ローストドラゴンの次に竜挽き肉のハンバーグを作ってやったのは覚えてるよな？」

「うむっ、はっきり覚えておるぞ！　ほぐれるような食感といい、洪水のごとき肉汁といい、ドロドロした茶色いソースとの相性といい、実に美味だったからなあ……む？　そういえばこのシチューとやらの味、あのとき食べたソースの風味に似ているような。はてさて、あれはなんと言ったか……デ、デ……」

「デミグラスソース」

「それだ、それに似ておる！　似ておるが……はむっ。こころなひか、あのほひよりもふかみがまひておるひがふるな」

「食うかしゃべるか、どっちかにしろ！　だけどまあ……深みが増してるっつうのは、悪くねえ感想だ。あれからさらに七日間煮込んで、丹念に仕込んだからな。竜タンも、とろけるみてえに柔らかくなってる」

「うむ。驚くべき柔らかさよな……あむっ。かまなくへも、ひたのうえでかっへにとけへなくなるっ！」

「食いながらしゃべんなっつーの」

　シイガの注意が聞こえているのか、いないのか。魔族の女王には似つかわしくない、とても幸せそうな表情で「美味い美味い」と漏らしつつ、魔王がシチューを食べ進めていく。それを眺めて、シイガも思った。幸せだ、と――

「はっ!?」

　我に返った。

（……いかんいかん。何ほっこりしちまってんだ、俺！　相手は、魔王――俺をぶっ殺そうとした挙句、無理やり従わせてきた傍若無人オンナだぞ!?　惑わされんじゃねえ、シイガっ！　ま、惑わされるんじゃ……）

「おかわりだ！」

「え？　まだ食うの？」

「うむ。貴様の料理は大変美味であるからな！　これっぽっちでは満たされん。いくらでも、いつまででも食べていられる」

「ん……そ、そうか？　へへっ」

　頬が自然とにやけてゆるむ。ニヤニヤしながら空の器を受け取って、火にかけてある寸胴鍋から追加のシチューをたっぷり注いだ。

　丹精込めて作った料理を褒められ、美味しく食べてもらえるというのは、シイガたち料理人にとって最高の――

「……って、だからあああ！」

　勢いよく首を振り、芽生えた邪念を振り払う。シチューを受け取ろうとしていた魔王が「ぬおおっ!?」と器を取り落としかけた。

「バカ者っ！　危うく料理が無駄になるところだったぞ、気をつけろ！」

「す、すまん……」

　憮然と食事を再開する魔王に謝り、シイガは溜め息を吐く。

　魔王の城に来てから七日、思えばずっとこんな調子だった。一日一回、魔王に料理を作ってやるのが、シイガの主な仕事なのだが……。

（……めちゃくちゃいい食いっぷりなんだよなあ、こいつ）

　ローストドラゴンからはじまり、竜挽き肉のハンバーグ、直火で炙った竜カルビ丼、霜降り竜肉のシャトーブリアンステーキ、さっくり揚がった赤身肉の竜カツ、あっさり風味の竜肉じゃが、数種類の内臓を使用した竜もつ煮込み……と、黒竜の肉であれこれ作ってみた結果、魔王は全部気に入ってくれ、ほとんど一人で平らげていた。

　おかげで、シイガもつい張り切ってしまい『今度は何を作ってやろう』とか『どんな料理で驚かせてやろう』とか、そんなことばかり考えていて、気がつけばなんとなく、今の立場を受け入れはじめてしまっていた。

　――このままでは、まずい。

「なあ、魔王さま……お願いがあるんだけどさ」

「ぬ？　なんだ？」

「街へ行かせろ」

「だめに決まっておろう」

　即答される。

「逃がさないと言ったはずだが？　逆らうのなら――」

「待て待て、逃げようってわけじゃない！　食材を仕入れたいんだ」

　不穏な気配を発する魔王を制し、シイガは続けた。

「野菜とか調味料とか、料理に使う材料がぼちぼち切れかかってるんだよ。竜肉はまだ余裕あるけど、色んな食材があれば料理の幅も広がるし。もっとたくさん美味い料理を食わせてやれると思うから」

「ふむ……」

　魔王が顎に手を当て、目を伏せた。沈黙の後、首肯する。

「良かろう。ならば明日にでも、我と出かけることにしようか」

「よっしゃあ！」

　シイガはガッツポーズをして喜びながら、内心『してやったり』とほくそ笑む。

　魔王城から逃げ出す際に最も大きな障害となるのは、次元の穴とアビス海――凶悪な海の魔物が巣食う大海原だ。つまりそれさえ乗り越えられれば、逃げ出す機会はいくらでも――

「ああ、そうそう。念のため忠告させてもらうが、城の外に出たからといって妙な気を起こさぬ方が身のためだぞ？」

「え？　ははっ、何言ってんだよ。起こすわけねえだろう？　俺は食材を手に入れたいだけなんだから……」

「ならば良い。貴様の首には、我の隷属魔法〈スレイヴリング〉が刻んであるからな。その呪印が効果を発揮しておる限り、我が力を込めて言い放った『命令（ことば）』に逆らうことはできんし、体力・筋力・魔力・生命力なども著しく低下しておる――くれぐれも、我に刃を向けようなどとは思うなよ？」

「…………は？」

　慌ててスカーフをほどき、首を触って確かめてみるが、違和感はない。シイガが狼狽していると、魔王がどこからともなく手鏡を出し「ほれ」と向けてきた。

　鏡面に映る首には毒々しい紫の術式が絡みつき、脈打つように発光している。

「なっ!?　いつの間に、こんなもん……」

「貴様を城に拉致したときだ。抵抗されても面倒だからな。あらかじめ、首輪を嵌めておいたのだ」

「て、てめえ……っ！」

　歯ぎしりしてにらむシイガに魔王が笑い、鏡をしまった。

「ふふっ、案ずるな。隷属魔法はただの保険だ。滅多なことで発動させる気はないよ。我は心優しき魔王ゆえ――」

「……極悪非道な痴女魔王だろ」

　ぼそっと悪態を吐く。魔王の眉がピクンッと跳ねた。

「黙れ」

　魔王が低い声で命じる。それに対して、言い返そうとするシイガだったが――

「……っ!?」

　声が出せない。というか、口が動かない。開こうとする意思に反して、シイガ自身の唇は、ぎゅうっと引き結ばれたまま。

　シイガの額に汗がにじんだ。魔王が嗤う。

「思い知ったか？　これが『隷呪』の効果だよ。貴様は、我に逆らうことができない。黙れと命じられれば黙るし、死ねと命じられれば死ぬ。必ずな？」

　ふざけんなっ！　と叫びたかったが、無理だった。唇が、言うことを聞かない。

「しかも呪印は貴様自身の魔力を糧として、永久（とわ）に発動し続ける。自然に消えることはない。解呪するのも困難だろう。つまり貴様は――」

　魔王が優雅にスプーンを取る。冷や汗を垂らすシイガを満足げに眺めつつ、

「魔王城（ここ）で働き続けるしかない。余計なことは考えず、ただ美味い料理を作ることだけ考えていろ……我が貴様に望んでいるのは、それだけだ」

　そう言うと、再びシチューを口に運んだ。腹が立つほど、美味そうに。