魔王城のシェフ 黒竜のローストからはじまる異世界グルメ伝

料理とは、かくも素晴らしいものだったのか!?

「これが『料理』……」

　紅いクロスが敷かれた一人用テーブルの前。椅子に腰かけた魔王が、料理の皿をしげしげと眺めた。

　配下の魔物たちも近くに集まってきて、見慣れぬ品に注目している。

　シイガは腕組みをしてテーブルの正面に立ち、魔王が料理を口にする瞬間をドキドキしながら待っているのだが――

「……ふむふむ、なるほど。なるほどなあ、ふむ……」

　などとひとりごちるばかりで、一向に手を出そうとしない。その反応を怪訝に思い、シイガが声をかけようとしたときだ。

「おい。どう食べればよいのだ？」

「どうって……好きなように食え。料理に、正しい食い方なんてもんはねえ。あんたが食いたいように食い、味わいたいように味わえよ。ただ、そうだな……敢えて言わせてもらうなら、やっぱり最初は付け合わせじゃなくメインの肉から――」

「そうではない」

　魔王が憮然とした表情で、シイガの言葉をさえぎった。皿の左右に置かれたフォークとナイフを指さして言う。

「どういう風にこれらの道具を使えばいいのか、訊いておるのだ」

「あ？　ああ、そうか……食事すんのは初めてだもんな。それじゃあ、まずは皿の左に置かれたフォークを左手で持て」

「こうか？」

「ちげえよ。なんで逆手に握ってんだよ……ああもう、めんどくせえなあ！」

　シイガは腕をほどいて近づくと、魔王の手からフォークを奪い、実演して見せた。

「こうだ、こう！　左のフォークで食べるもんを刺し、右のナイフで食べやすい大きさに切る。そんで、そのままフォークを口に持っていく。ほら、口開けろ」

「ぬ？」

「食わせてやるから」

　ついでに切った肉をそのまま、魔王の顔の前に掲げる。魔王が目をパチクリとさせ、戸惑いながらも口を開いた。

「あ、あーん……」

「――っと、悪い。その前に」

「…………。なんだ、早うせい」

　魔王が開いた口を閉じ、シイガをにらむ。

　シイガはいったん肉を下ろすと、合掌して目を閉じた。

「いただきます」

「……なんだ、それは？」

「食事の前のあいさつだ。食材への感謝の気持ちを示す言葉で『あなたの命をいただきます』って想いが込められてるんだよ。やってみな？」

　魔王が「命」と繰り返し、盛りつけられた肉を見つめる。

「クロ……」

　魔王の口から亡くした配下の名前が漏れると、途端に空気が重くなり、葬式みたいな沈黙が降りた。やがて――

「いただきます」

　魔王が手を合わせて瞑目し、おごそかに呟く。瞼をゆっくりと開け、

「さあ、あいさつは済ませたぞ？　我に料理を……貴様がクロを狩り殺し、命を賭して作りあげたというものを、味わわせてもらおうか」

　不敵な笑みを浮かべると、餌を待つひな鳥みたいに「あーん」と大きく口を開いた。魔王の尊大な態度と、間抜けで無防備な姿のギャップがおかしい。

　シイガは「おう」と微笑ってフォークを取りあげ、口まで持っていってやる。

「召しあがれ」

　――ぱくっ！　魔王が料理を口にした。瞬間、

「～～～～～～～～っ!?」

　雷にでも打たれたみたいに、魔王がビクンッと体を震わせる。

　目を見開いて停止した後、恐る恐るといった様子で、顎を動かしはじめた。ひと噛みひと噛み丹念に咀嚼し、肉を味わう。

　魔王の喉が、ごくりと動いた。唇を噛み、深くうつむく。

「……………………」

「おい、魔王。ど、どうだった……？」

　しばらく待ってもまったく反応がないので、こわごわと問うシイガだったが、魔王は無言。顔を伏せているため、表情もよくわからなかった。

　シイガの不安と緊張が、ピークに達しようとしたとき。紅いテーブルクロスの上に、ぽたりと雨滴のような雫が落ちる。

「!?　なっ――」

　泣いていた。魔王がぽろぽろ涙をこぼし、肩をぶるぶる震わせながら嗚咽していた。

　主を見守る魔物の群れが殺気立ち、シイガの背筋を嫌な汗が流れる。

「……おい」

　低く重たい声が届いた。魔王が瞳をギラつかせ、シイガをにらみつけてくる。

「何をしている？　とっとと二口目をよこせ」

「へ？　あ、ああ……悪い」

　シイガは命じられるまま、フォークで竜肉を刺し、魔王に食べさせてやった。魔王が目を閉じ肉を食む。

「次！」

「お、おう……」

　何も言わずに要求してくる魔王に狼狽しつつ、シイガは肉を切ってやり、グレイビーソースをたっぷり絡めて、ほしがる魔王の口へ運んだ。

「……あの。料理を食った感想は？　ほら、号泣するほど美味かったとか」

「やかましい！　少しクロのことを思い出してしまっただけだ……いいから、早く次を食わせろ」

「すげえ気になってんだけど。こっちは自分の生き死にが――」

「ええい、うるさい！　よこせ、バカっ！」

　シイガの手からフォークとナイフを引ったくり、魔王が自分で料理を食べる。シイガが切った肉の残りにフォークをぶっ刺し、あむっと食らいついた。慣れていないため口の周りがソースでべっとり汚れるが、気にしない。

　夢中になって肉を頬張り、ナイフを握りしめた手を、一口ごとにぶんぶんと振る。

「ん～～～～っ！」

　マナーも何もあったものではないが、そんなことはどうでもよかった。

　涙をぬぐうこともせず、一心不乱に手を動かし続ける魔王――それを見つめるシイガの胸に、じんわりと温かい感情がにじんだ。

　一度に呑み込みすぎたのか「んぐっ!?」と喉を詰まらせ胸を叩く魔王に、水の入ったグラスを差し出し、シイガは笑う。

「落ち着けよ。そんなに急いで食わなくたって、料理は逃げたりしねえんだからさ……もっとゆっくり味わったらどうだ？」

「ほんなほほひっはっへ、ひょうがなひではないひゃあっ！」

「口に物を入れたまましゃべんじゃねえよ。口の周りもベトベトじゃねえか、あーあ。ったく……おい、じっとしろ。動くんじゃねえ」

　シイガはポケットからナプキンを出し、魔王の口をぬぐってやった。

　鬱陶しげに顔を歪めて、魔王が文句を言ってくる。

「何をする？　食事の邪魔をするでない！」

「邪魔してねえよ。だから、落ち着けっての」

　シイガは苦笑し、ナプキンをしまった。

「さっきから肉ばっかじゃん。そろそろ、付け合わせにも手を出したらどうだ？　薬草（ハーブ）ソルトとバターで味つけされたじゃがいもだ。ホクホクしてて美味いぞ～。グレイビーソースをつけて食ったり、肉と一緒に食ったりしてもいい」

「好きに食えと言いおったのに、指図するのか？　ふんっ……まあ、良いだろう。微妙だったら殺すだけ――ふおっ!?　ふおおっ!?　ふおおおっ!?」

　最初にじゃがいもだけを食べ、次にソースをつけて食べ、肉と合わせて食べた魔王が悶絶し、身をくねらせる。

「んんん～っ!?　良いぞ、もっとだ……もっとたくさん指図するのだ！　我におすすめの食べ方を教えるがいいっ！」

　魔王の変貌っぷりに、魔物たちが当惑している気配が伝わってきた。シイガは、頬がゆるんでしまうのを抑えられない。

「そうだなあ。んじゃあ、今度は薬味をつけて食ってみ？　マンドラゴラをちょこっと取って、肉の上に載せるんだ。どっしりした竜肉の旨味に、さわやかなマンドラゴラの辛味が合わさって、最強の味わいになる」

「ほほう？　どれどれ……むっはああああああ!?」

　シイガおすすめの食べ方を試した魔王がフォークとナイフを取り落とし、両手で頬を押さえる。瞼を閉じて肉を噛みしめ、嚥下した。

　口の端からよだれをこぼし、とろんとした目で言葉を漏らす。

「――美味い♡」

　魔王が瞳をキラキラとさせ、その未知なる感覚に身を打ち震わせた。

「噛むたびにあふれ出る芳醇な肉汁、とろけるように甘美な脂……また、肉だけでなくかけられているソースや添えられたじゃがいも、アクセントのマンドラゴラなどが渾然一体となり、竜肉の味を一層引き立てておる！　あの複雑な工程が、この調和を生んでいるのか？　料理とは、かくも素晴らしいものだったのか!?」

「ああ。そうだよ、魔王さま」

　興奮しながらまくし立てる魔王に、シイガは微笑む。自信を持って問いかけた。

「……どうだ？　生まれて初めて食う料理、気に入ってくれたかよ」

「うむ、気に入った。最高に『美味しかった』ぞ！」

　屈託ない笑顔でそう言われ、シイガの胸がいっぱいになる。料理人として最も嬉しい瞬間だった。それが生死の懸かったものなら、尚さらだ。

「へへっ、そうか。じゃあ、約束通り――」

「うむっ！　貴様がクロを殺したことは不問とし、殺さずにおいてやる。むしろ、感謝をせねばなるまい。貴様の料理に比べれば、クロの命など安いものだよ」

「魔王……」

　喜ばしいやら面映ゆいやらで、シイガは熱くなった頬を掻く。張り詰めていた緊張が解け、全身から力が抜けた。だが直後、

「――と、いうわけで」

　魔王のまとう気配が変わる。食器を置いて立ちあがると両手を広げ、傲岸不遜に要求してきた。

「我のものになれ」

「え？」

「我の臣下に加えてやろうと言っておるのだ。貴様が作る料理には、その価値がある。城に身を置き、我に仕えて、美味い料理を食べさせるがいい！」

　などといきなり勧誘されたシイガは、しばし硬直。後頭部を掻きながら訊く。

「……俺に『魔王専属の料理人』になれと？」

「そうだ！」

「このお城に住み込みで、あんたのために、死ぬまで料理を作り続けろと？」

「そうだっ！」

「なるほど」

　シイガは首肯し、はっきり答えた。

「断る」

「…………。なぜだ？」

　魔王の表情が強張る。シイガは努めて明るい口調で、理由を話した。

「いやあ、お誘いは嬉しいんだけどさ。俺、まだまだ修行中っていうか？　自分の足で世界中を回って、食材探して、色んな料理を試してみたいと思ってるんだよ。どっかに腰を落ち着けるのは、まだ早いかなって」

「…………」

「つうか、あんたら魔族じゃん。人間の俺がいたら浮くだろ、確実に。そんなところでやってく自信とかねえわ。無理、絶対に無理っ！」

「……………………」

「だけどまあ、俺の料理が食いたいんだったら、また作りに来てやるよ！　アビス海の真ん中にあるから、俺一人じゃ来られねえけどな。迎えをよこしてくれるんだったら、年一回くらい――」

「おい、貴様。勘違いをしておるようだな？」

　しゃべるシイガに声をかけ、魔王がにっこりと笑む。

「これは勧誘ではない。命令だ。貴様に、拒否権などないよ？」

　しかしシイガを射貫く瞳は、微塵も笑っていなかった。

　シイガの額に汗が湧く。

「待て。話がちげえぞ、魔王さま？　俺の料理であんたを満足させることができたら、見逃すんじゃなかったのかよ!?」

「ああ、見逃すとも。命はな。だが貴様は逃がさない……手放してなど、やるものか！クロのことはもう綺麗さっぱり赦すと決めたが、それとこれとは話が別だ。我は貴様が気に入った。貴様の作る料理に惚れ込んだのだ。だから、貴様を手に入れるっ！」

「嫌だと言ったら？」

「撤回させる。城に囚えて監禁し、貴様が首を縦に振るまで拷問し続けてやる。逃がしはしない。必ず我のものにしてやるっ！」

「くっ……」

　なんて魔王だ！　シイガはぎりっと奥歯を噛みしめ、拳を握りしめた。

　魔王が嗤う。有無を言わさぬ口調で尋ねた。

「どうする？　大人しく我の命令に従うか、我に逆らい抵抗するか。もう一度言うぞ、我のものに――」

「わかったよ」

「……む」

　シイガがあっさりうなずくと、魔王が拍子抜けしたように固まる。

「わかったとしか言えねえだろう、こんな状況……」

　周囲に首を巡らせながら吐き捨てた。

　魔物の群れに取り囲まれて、正面には魔王。竜切り包丁と金剛鉄（アダマンタイト）の丸底鍋も奪われたままだし、うまく城から逃げおおせたとしても、待っているのは次元の大穴と絶海――そんなもの、どう乗り越えればいいというのか。

「ふふっ。賢明な判断だ」

　シイガが肩を落としていると、魔王は満足そうに破顔し、食事再開。竜肉を頬張り、身をよじらせる。

「ん～～～～っ、美味い！　こんな料理が、これから毎日味わえるのか……幸せすぎてたまらんな！　無論、不味ければ即死刑だが」

「し、死刑って……」

　悦ぶ魔王に戦慄し、シイガは早くもげんなりとした。自分の命が懸かった料理をこの先ずっと、死ぬまでさせられ続けることを思うと、胃が痛すぎてたまらない。

　二年前、旅立つ自分を送り出してくれた人の顔がふと脳裏に浮かぶ。

（……師匠。俺の『料理を極める旅』はどうやら、ここでおしまいみたいです。すげえ不本意なんですけど……はあ。不出来な弟子で、すいません）

　――魔王城の料理人。考えるだに壮絶なその職業と、これからはじまる過酷な日々に想いを馳せて、シイガは昏い空を仰いだ。