一皿目 生殺与奪のクッキング
痴女が女王してるとか、どんなハレンチ種族――
「……ま、魔王？ ははは、冗談きついわー。痴女が女王してるとか、どんなハレンチ種族――」
「
「あばばばば!?」
黒い雷が落ち、シイガの体を感電させる。
「貴様。もう一度言ってみろ」
言ってみろと言われても、雷を喰らった直後のシイガに言葉を発する余裕などない。
しかし、魔王は不愉快そうに顔をしかめてシイガの頭を足蹴にすると、理不尽に脅迫してきた。
「おい。どうした、言ってみろ。我の命令に従わぬなら、殺すぞ人間？」
不吉な音がバチバチ鳴っているから、恐らく本気なのだろう。瀕死の体に鞭を打ち、シイガは震える声で答えた。
「ち、痴女が女王してるとか……どんな変態ハレンチ種族――」
「一言多い。雷！」
「あぎゃぎゃぎゃぎゃ!?」
また黒雷を落とされる。もっと優しくツッコんでくれと言いたい。
「……ふんっ。我の配下を手にかけたことといい、大した度胸をしているではないか。そこは認めてやるぞ人間？ 我の雷獄魔法〈ヘルスパーク〉を三発喰らって、息があるのも褒めてやろう。だが――」
魔王がシイガの髪をつかんで、無理やり面をあげさせてきた。目を合わせ、笑む。
「だからこそ、生かしてはおけん。見たところ、まだ二十年も生きていないようだが。その未熟さで
「あ、仇なしてなんか、ねえ……」
魔王の瞳をにらみ返して、シイガは呻いた。
「知らなかったんだ。まさか魔物に『ご主人さま』がいて、しかも魔族の女王とか……誰が想像できるかよ」
「ほう。つまり敵意はなかったと？」
「ああ。襲われたから、やり返しただけだ」
「ふむ」
魔王がつかんだ髪を離して、少し気配を和らげる。
「なるほどな。クロが貴様を襲わなければ、貴様もクロを殺さなかったのか？」
「いや、まあ殺してたけど」
「なら殺す」
「待て、早まるな！ 俺が魔物を狩るのには、ちゃんと理由があるんだよ」
「ほう？ 言ってみろ」
「食べるんだ」
「た、食べる……だと？ 魔物をか!?」
「おう。もちろん、そのまま食うんじゃないぜ？ 食材として使うんだ」
「贖罪？ 貴様がクロを殺しよった罪なら、我がこの手で贖ってやるつもりだが」
「その『しょくざい』じゃねえ！ 料理に使う食材だ」
「りょうり？」
魔王が首を傾けた。それから、ぽんっと手を打ち合わせ、
「おお。料理か、料理！ 馴染みの薄い文化ゆえ、すぐには浮かんでこなかった。魔力を糧に生きる魔族は、食事を摂る必要がないのでな。我も生まれて三百年ほど経つが、未だ何かを口にした経験はない」
「……………………は？」
顎を落として固まるシイガに、魔王が「ぬ？」と眉をひそめた。
「なんだ、その反応は？ 心なしか、我が『魔王』だと告げたときより、狼狽しているように見えるが」
「当たり前だろ！」
シイガは両手で顔を覆い、突っ伏す。
「三百年間、何も食わずに生きてきたとか……あ、あり得ねえ。痴女が魔王をやってることより、あり得ねえ」
「おい貴様。今度『痴女』呼ばわりしたら殺すぞ？」
シイガは顔を持ちあげて、殺気立つ魔王を眺めた。体の大事な部分だけがかろうじて隠されている、もはや服とも呼べない服を見て、大仰に溜め息をこぼす。
「はあ、そうか……美味い料理を食ったことがねえから、こんなにささくれた心をしてやがんだな。かわいそうな痴女――あばばばば!?」
脳天に黒雷をぶち落とされた。
「違うわあっ！ 我がこうして荒れているのは、貴様がクロを殺してくれたからだよ。何が料理だ、人間め！ そんなくだらんもののため、クロは命を――」
「くだらなくねえ」
「む？」
「料理は、くだらなくなんかねえ……」
体を起こし、魔王をにらむ。今の言葉は聞き捨てならなかった。どれだけダメージを喰らわされていようが、相手が魔族の女王だろうが、そんなことは関係がない。
大地に十指を食い込ませて、シイガは猛る。
「マトモに食ったことねえ奴が、料理をバカにしてんじゃねえぞ!? 食事を摂る必要がないから、料理を口にしていない？ はははっ……だとしたら、てめえはとんだ間抜けだぜ。あんな素晴らしいもんを知らずに、三百年も生きてきたんだからな！」
「き、貴様……」
魔王の顔に浮かんでいるのは、憤怒や驚愕よりも濃い困惑だった。
「……バカな。四発目の雷を受けた直後に立ちあがれる、だと？ な、なぜ……」
「なぜ？ 俺が料理に、命賭けてるからだよっ！」
叫ぶと同時に空間魔法を行使し、跳ね起きる。
手元に開いた異空間の入口に右腕を突っ込み、鉈のような形状の小剣――否、両刃の菜切り包丁を引き抜いた。
「ぬおおっ!?」
体と同時に跳ねあげられた刃を、魔王がバックステップで躱す。
「くたばりやがれ！」
シイガはすかさず距離を詰め、左手付近に開いた異空間から牛刀を引き抜いた。
魔王の無防備な頸動脈に、鋼の刃を叩き込む。
――が、宙を舞ったのは血しぶきではなく牛刀だった。魔王の肌に薄く張られた魔力結界〈マジックバリア〉に、斬撃を防がれたのだ。
「雷！」
お返しとばかりに撃ち放たれた黒雷を回避し、いったん距離を取る。斬りつけられた喉を撫で、魔王がジト目を向けてきた。
「……何をする？ 我の柔肌を傷つける気か」
「うるせえ、何が柔肌だ。竜の鱗より硬えじゃん……」
化け物じみた強度をしている。調理用の刃物では、まったく歯が立ちそうにない。
「チッ……やっぱ『戦闘用』じゃなきゃだめか、くそっ！」
魔王と対峙することをやめ、シイガは駆けた。地面に転がる大剣じみた巨大〈竜切り包丁〉と、盾の代わりに使用している
「ぶっ!?」
包丁の柄をつかみかけたシイガの顔面に、魔王の蹴りがめり込んだ。もんどり打って倒れるシイガの腹を踏みつけ、魔王が嗤う。
「随分とまあ、活きの良い人間だ」
高々と振りあげられた右手には黒い雷が集められ、闇色の稲妻を撒き散らしていた。
その量は、シイガがこれまで浴びせられたものの優に数倍。
「だが、もう終わりだよ」
魔王が浮かべた笑みを消し、冷酷な声で命じる。
「命が惜しくば、ひざまずけ。クロを殺してすまなかったと詫びるのだ。そうすれば、我の気が変わるやもしれんぞ？」
「断る」
シイガは即答。魔王の顔をにらみあげ、吐き捨てた。
「こちとら美味い料理を作るのに、命と人生賭けてるんだよ！ 俺はあの黒竜を料理
してみたいと思った、だから狩り殺そうとした。命を賭けて臨んだ
「……ふんっ、愚か者めが。――雷っ！」
つまらなそうに鼻を鳴らして、魔王が腕を振り下ろす。
衝撃。そして激痛。黒い光に視界が染められ、
「料理、か……」
ぽつりと呟く声を聞いた瞬間、シイガの意識は闇へと堕ちた。
◆ ◆ ◆
再び意識を取り戻したとき、シイガは魔道具らしき鉄鎖で体をぐるぐる巻きにされ、鮮血のように真っ赤な敷き布の上に転がされていた。
短い階段の先、頭上には立派な黒い玉座が置かれ、痴女と見紛う姿の女性――魔王が腰かけている。脚を組み、肘かけに頬杖をつくという偉そうな態度で。
「お。起きたか人間、気分はどうだ？」
「……最悪に決まってんだろ」
「最悪？ おかしいな。怪我は治療してやったはずだが」
「ん――」
言われてみれば、あれほどあった痛みや傷は綺麗さっぱり消えていて、多少のだるさはあるものの、体調はほぼ万全に近かった。
シイガは胡乱げな目で魔王をにらみ、周囲に視線を巡らせながら言う。
「ああ、なるほどな……こいつら手下どもと一緒に、俺をとことん嬲るつもりかよ」
広い部屋には数十匹もの魔物が集められ、身動きできないシイガと魔王が座る玉座の周りを、ぐるりと取り囲んでいた。
「ふふ、そうだなあ。瀕死にされては回復され、回復されては瀕死にされて、皆の慰みものになる。場合によっては、そんな末路を迎えてしまうやもしれんなあ？」
「――場合によっては？」
魔王の言い回しに引っかかりを覚え、訊く。すると、魔王の笑みが深まった。
「うむ。助けてやらんでもないが、一つだけ条件がある」
「……なんだよ？ 俺がお前の配下を殺したことなら、謝らねえぞ」
「それは良い。この期に及んで謝られても、赦さんからな」
「じゃあ、どうしろっつうんだ……」
「料理しろ」
脚をほどいて立ちあがり、魔王が玉座から降りる。シイガに近づいてきながら、
「貴様が殺したクロを料理し、我に食べさせるのだ。貴様の料理で我を満足させることができたら、処遇を考えてやろう。できなければ、嬲り殺しだ……ふふふ。貴様の言う『料理』とやらが、クロの命にふさわしいものであるのかどうか、我が直々に確かめてやる！ 命を賭けると豪語する料理で、自らの命を勝ち取ってみよっ！」
「…………。へえ？」
嗤う魔王にシイガも笑った。
見下ろしてくる魔王を見あげ、自信に満ちた声で応える。
「上等だ。なら、存分に味わわせてやろうじゃねえか。料理の魅力や価値、美味しいっつう感覚を。あんたの舌と、胃袋になあ！」
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